– Послушать можно, ибо труд невелик, – ухмыльнулся Ратмир, – присаживайтесь, уважаемые…

– Галиат, волей Предвечных Звезд герольд Владыки Аэра, – представился эльф, присаживаясь на скамью напротив Ратмира.

Странник же молча обогнул стол и, устроившись в углу, где тень опорной балки делала его почти невидимым, промолвил:

– Дело у нас простое, но срочное. Нужно нам до конца месяца попасть в Княжгород. Да по пути завернуть в Итиль и Орин. Сам понимаешь, дорога долгая и простыми путями в срок никак не уложиться.

– Я бы с удовольствием провел вас, досточтимые, – попытался отговориться Ратмир, гадая, откуда на его голову, свалилась эта странная парочка, – но, увы, я уже заключил договор на поход и жду клиента с минуты на минуту…

– Это не проблема, Проводник. Вопрос с твоим заказчиком, мне думается, решить будет не сложно, – прервал его Странник, жестом пресекая все дальнейшие попытки Ратмира отказать.

Жест был знаком молодому Проводнику, знаком с детства, когда, очень часто вызывал у него бурю возмущения, злость и обиду. С таким же категоричным взмахом руки старший брат отметал все его, Ратмира, возражения и пресекал попытки добиться своего. Брат всегда оказывался прав, и это злило еще больше. Увидев этот жест Ратмир, на мгновение, онемел, замерев с открытым ртом.

– Узнал, наконец, – усмехнулся Озрик, отстегивая пылевик, – я уж и не надеялся.

– Какого…! – Ратмир задохнулся от возмущения, – что за идиотизм?! Ты с ума сошел – выдавать себя за Странника?!!

– Успокойся, брат. Так надо. И только с позволения настоящего Странника. Ты выполнил мою просьбу?

– Выполнил, – обиженно буркнул Ратмир, – кольцо доставлено. Еще и Этеля успел навестить. Вот тебе посылка.

Младший брат вытащил из-под стола длинный, тяжелый сверток и передал его старшему:

– Думаю именно то, чего тебе сейчас не хватает.

Озрику не понадобилось разворачивать плотную ткань, чтобы узнать свой собственный меч, оставленный на попечение Мизгиря перед уходом. До боли зачесались ладони от желания взяться за рукоять, высвободить клинок из тесного плена ножен…

– Эй! Хозяин!! – донесся от стола, где гуляли наемники, зычный голос. – Неси еще вина! Мой кувшин пуст, а в глотке сухо как в песках Кахара!

Одобрительный рев десятка глоток стал поддержкой этому воплю. Но не успел трактирщик наполнить кувшины, как другой голос перекрыл возгласы всей компании.

– Отставить вино! Хватит!

– Какого демона, Таэль! – возмутился тот, кто требовал выпивки. – Тебе вступило что ли пойла зажилить для ребят?! Сам не пьешь, так уж и другим нельзя что ли?!

– Заткнись Берг! – голос стал жестким и колючим. Наемники враз притихли

– Я сказал, хватит! Все, отдых закончен. Чтоб через пять минут все были в седлах!

– Да ты чего, Таэль?! – возопил Берг. – В такую погоду и в дорогу?

– Кто боится намокнуть, может оставаться. Ряд расторгнут. Несогласные есть? – Таэль на минуту замолчал, ожидая реакции наемников, – вот и хорошо.

Звякнули монеты, покатившись по столу, а говоривший резко добавил:

– А теперь, на выход. Мастер Трор ждать не будет, пока вы задницы в тепле отогреете.

Ратмир почувствовал, как ледяные мурашки пробежали по позвоночнику. Таэль, Трор – очень знакомые имена, до безумия знакомые. Ратмир бросил взгляд на брата, застывшего в своем углу. Озрик сидел, стиснув кулаки так, что побелели костяшки и, недобро прищурившись, провожал взглядом, выходящих за дверь, наемников. Ратмир украдкой перевел дух, брат смог себя сдержать.

– Ну, вот и встретились, Таэль, – тихо произнес Озрик, – пора вернуть долг…

***

Анариэль закрыла книгу, скользнув кончиками пальцев по строгому переплету. Последние строки врезались в память, словно выжженные раскаленным железом: «Что есть у нас – не бережём, что так и должно быть всегда считая. И лишь утратив – о потерянном скорбим …» Словно рукой поэта водила всемогущая Судьба, пожелавшая достучаться до разума упрямой дочери Звезд хотя бы так. Смахнув набежавшую слезинку, Анариэль грустно улыбнулась, вспомнив давний разговор…

Толкнув легко провернувшуюся на петлях узорчатую створку двери, Анариэль вошла в библиотеку. Легко ступая по пушистому ковру, совершенно скрадывавшему звуки шагов, Анариэль прошла сквозь длинный зал, своды которого терялись во тьме, вдоль стеллажей, заполненных книгами, большими и маленькими, грудами свитков в футлярах, чехлах и просто перетянутых шнурком и кипами еще не подшитых листов пергамента. Тут и там попадались массивные тубусы с картами и подробными землеописаниями самых дальних уголков обитаемых земель. Все это богатство ныне было погружено в дремотный сумрак и лишь в дальнем конце зала, там, где стены дворца прорезали окна, выходящие на Сияющий Лог, мерцал свет.

Дрожащие огоньки свечей, укрепленных в изящном подсвечнике, освещали массивный стол, застеленный картой берегов Туманного Моря. На краю стола лежали раскрытые книги, листы пергамента, частью покрытые строками, сделанными размашистым почерком, обломанные и еще не заточенные перья. На приставном столике, примостившемся с краю, возвышался кувшин с тонким горлышком и несколько кубков на бронзовом подносе. В глубоком кресле с удобством расположился посланник императора людей, увлеченно читая древнюю книгу в переплете из потертой кожи, украшенном затейливым лиственным узором из тонких серебряных нитей.

«Послания Владычицы Вейане потомкам отдаленным и ближним» прочитала Анариэль название на обложке фолианта. В этот момент Озрик, прервав чтение, нетерпеливо перелистнул страницу и подняв глаза, заметил дочь Владыки.

– Доброго вечера, Ваше Высочество, – граф отложил книгу и поднялся, приветствуя хозяйку дворца учтивым поклоном.

– Скорее уж, доброй ночи, граф, – чуть заметно улыбнулась Анариэль, отвечая на поклон легким кивком, – не ожидала встретить вас здесь в столь поздний час.

– Вина? – предложил Озрик.

Анариэль подошла к столу и, опустившись в пустующее кресло, кивнула.

– Вас удивляет время моего посещения библиотеки или сам факт посещения, ваше высочество? – спросил Озрик, наполняя второй кубок темным кахарским вином и протягивая его Анариэль.

– Мне казалось, что ваши интересы лежать в несколько другом русле, более прагматичном что ли. По правде говоря, мне удивительно видеть, что человек… – она замолчала, подыскивая правильные слова, мгновенно почувствовав, как мрачнеет собеседник, словно над горизонтом поднимается громада грозовых облаков.

– Умеет читать? – закончил фразу Озрик. Граф по-прежнему учтиво улыбался, но глаза его потемнели от поднимающегося гнева, и взгляд стал тяжелым, будто свинцовая плита.

– …понимает эльфийское письмо, – спокойно возразила Анариэль, – наш язык сложен и во многом противоречив. Не многие инородцы могут правильно говорить на Велья, тех же, кто может правильно читать и писать на нем, можно счесть по пальцам.

Ощущение неминуемой грозы отступило, и Анариэль перевела дух, мысленно поклявшись впредь тщательнее подбирать слова в разговоре. Обижать гостя было бы верхом неприличия.

– Кроме того, вы читали «Послания». Странный выбор для имперского нобиля изучать хроники деяний эльфов давно ушедших эпох. Тем более, что полки библиотеки полны более практичных и не менее интересных книг, – Анариэль легко коснулась лежащего на столе тома «Штормовых морей описания с картами, гравюрами и мерами пути».

– Боюсь ваше мнение о людях несколько неверно, – граф говорил на венья без усилий с чуть слышным акцентом, – я достаточно хорошо знаю Венья, чтобы не только говорить, но и читать на языке Детей звезд. – Озрик улыбнулся, открыто и чуть смущенно, – что же до выбора книги, где еще удастся узнать историю столь же интересную, сколь и древнюю. Библиариум Итиля богат, но таких трактатов там днем с огнем не сыскать.

– Вам интересна история эльфов, граф? – Анариэль с еще большим интересом посмотрела на собеседника. Образ посланника императора, составленный до этого, менялся на глазах.