***

Вёлве оказался опытным капитаном. «Морской Змей» ходко шел по волнам, ловя парусами попутный ветер и уже к утру второго дня входил в гавань Ортоса, единственного большого города на Шести Островах.

Мягко стукнувшись бортом о причал, корабль ошвартовался. Моряки скинули сходни, и Озрик ступил на белые камни пристани, где его уже ждали. Какими путями Вёлве сумел подать весть о странном пассажире, Озрик не представлял, но у выхода с пирса выстроились стражники во главе с бессменным капитаном Галиатом, хорошо знакомым Озрику по прошлым визитам. Граф внимательно осмотрелся, но мечи стражников покоились в ножнах, а луки в саадаках. Значит встреча пока мирная. Капитан сделал два шага вперед, поднимая руку в приветственном жесте.

– Долгих лет тебе, Странник, – сказал Галиат, – приветствую тебя на берегу Ортоса.

– Приветствую тебя, доблестный воин. – Озрик приложил руку к сердцу и поклонился, – Я принес весть славному Аэру, правителю государства перворожденных и прошу аудиенции у владыки.

– Не в моей власти решать, кто может говорить с государем, но весть о тебе достигла Его Величества и у меня приказ доставить тебя во дворец.

– Полностью отдаю себя в руки доблестной Стражи, – ответил Озрик, склоняя голову и следуя за эльфом к выходу с пристани.

Покинув шумный порт Озрик, на время, забыл о своих заботах, поддавшись духу эльфийской столицы. Лишь в Княжгороде Озрик чувствовал себя так же хорошо, как здесь. Но стольный град Вольного Княжества будоражил и горячил кровь, заставляя быстрее и радостнее биться сердце воина. Княжгород дарил ощущение свободы и силы, звал за собой. Дух эльфийского города напротив начисто вымывал тревоги и дарил душе целительный покой. Озрик давно уже не бывал в Ортосе и теперь с жадным любопытством глядел по сторонам. Ортос был прекраснее любого людского города и даже стольный Итиль не мог равняться с ним, как не может тягаться рыбацкая деревушка с вольным градом. Улицы Ортоса были мощены разноцветными каменными плитами, сливавшимися в затейливые узоры. У обочин улиц, вдоль желобов с кристально чистой водой росли деревья, привезенные эльфами из родных лесов. Здания поражали воображение гармоничностью линий и стройностью форм. Тонкая резьба, покрывавшая стены, колонны, балконы и террасы создавала ощущение воздушности и невесомости строений. И выше всех зданий, среди буйной зелени, парил королевский дворец, будто сотканный из тончайших кружев и морской пены.

У ворот дворца наваждение покинуло Озрика, вернулась тревога и ноющая боль, терзавшая сердце, но вместе с тем пришло чувство спокойной уверенности в том, что он пойдет до конца, каким бы этот конец не был.

– Государь ожидает тебя, Странник, – сказал Галиат, переговорив с превратной стражей. – Тебя проводят. Мне же пора возвращаться на берег. Да пребудут с тобой Предвечные Звезды.

– Да хранит тебя Великий Дух, доблестный воин, – ответил Озрик и последовал за стражниками в ворота.

«А этот дворец мало чем отличается от того что был в Алда-Ап-Гоэре, – думал Озрик пока его вели через привратный зал, коридоры и анфилады комнат, – и если это так, то ведут меня не в Тронный Зал». Он огляделся, пытаясь припомнить планировку старого дворца Аэра: поворот, коридор, еще поворот – ощутимо пахнуло свежестью – на Западную Террасу. «Значит, говорить будем наедине.»

Провожатый свернул в короткий переход и распахнул дверь в узкой сводчатой арке, жестом приглашая Озрика войти.

Просторная терраса была, в этот утренний час, погружена в прохладную тень. Сквозь распахнутые окна, из которых открывался изумительный вид на поросшие буйной зеленью холмы, вливался легкий ветерок, доносивший журчание воды и аромат садов, разбитых вокруг дворца. Владыка сидел возле окна в кресле с низкой спинкой, внимательно читая свиток, который держал в руках. Рядом с ним стоял низкий столик, заваленный пергаментом и еще одно кресло. На другом столике стоял серебряный кувшин и два изящных кубка богато украшенных самоцветными камнями. И хотя давно уже не было эльфам никакой бранной угрозы, позади короля изваяниями застыли два стража личной гвардии. Озрик, отлично знавший на что способны эти воины, преклонил колено, не доходя пяти шагов до Аэра.

– К чему все эти церемонии, Странник, – сказал владыка глубоким и звучным голосом, откладывая свиток. – Поднимись. Я ждал тебя. Надеюсь, что ты поможешь мне в моем горе.

«Так вот куда ты шел, Странник…», – подумал Озрик поднимаясь.

– Сожалею, Ваше Величество, но я не Странник, которого вы ожидали.

Владыка удивленно вскинул бровь и Озрик почувствовал, как напряглись стражи за его спиной.

– Я пришел сюда, рассказать правду о случившемся год назад в Долине Ручьев.

Их взгляды скрестились, темно-зеленый как лесная хвоя и холодный синевато-серый как полярный лед. Помедлив мгновение, Озрик отстегнул пыльник и сбросил капюшон.

– Озрик?! – пораженный владыка поднялся с кресла и шагнул к Озрику. – Ты ли это?! Мне доносили, что ты мертв?!

– Весть о моей смерти… не соответствуют истине, Ваше Величество, – Озрик склонился в поклоне. – Хотя автором тех слухов был я сам.

– Почему?! Что произошло?! И где Анариэль?

– Я отвечу на все вопросы. Для этого и прибыл – просить прощения и помощи.

– Подожди, – Аэр кивну в сторону кресел, – садись и рассказывай. Клерин! Вели подать еще вина, и распорядись приготовить трапезу. Здесь!

–Не думаю, что Вам захочется разделить со мной трапезу, Ваше Величество, – мрачно сказал Озрик, опускаясь в кресло.

– Зависит от твоих слов, граф, – Аэр уже пришел в себя после первого удивления. – Рассказывай!

Озрик начал рассказ о горном имении, о Троре, некроманте и рейдерах, о наемнике и разговоре с Анариэль, о Утренней Звезде и обмане, о всем что произошло в те летние дни.

Аэр долго молчал, бесстрастно взирая на пейзаж за окном.

– Ты бросил мою дочь на произвол судьбы, – сдерживая гнев, сказал король. – Как ты мог?! Как ты мог отпустить её одну?! Как ты мог вообще выпустить её из осажденного замка?!!

– Такого было её желание, – как можно спокойнее ответил Озрик, – она считала, что только так можно будет избежать боя и кровопролития.

– У тебя своя голова есть!

– Да не мог я её удержать! – взорвался Озрик. – Не мог я удерживать Анариэль против её воли! Я дал ей слово, что опущу её, как только она пожелает!

– Ты мог дать ей больше воинов!

– Я едва убедил её взять оного!

– Ты мужчина или нет?!

– А вы не знаете свою дочь?!

При этих словах гнев Аэра как-то сразу выдохся. Он опустился в кресло, и устало откинулся на спинку.

– Почему ты не попытался её отбить?

– Я не мог вести людей на верную смерть, Храмовников было больше сотни. А у меня только сорок человек, большей частью отроки, года в дружине не пробывшие… И… я ведь читал её письмо и считал, что это её желание.

Озрик поник головой и закрыл глаза ладонями:

– Идти против её выбора я не хотел.

– Что было дальше? – жестко спросил Аэр.

Озрик продолжил говорить. О своем подлоге и бегстве, о поисках Ратмира и ночном разговоре, о пути в Ортос и встрече со Странником.

Когда Озрик закончил рассказ трапеза, к которой он едва притронулся, давно остыла. И гнев обоих мужчин тоже. Аэр молчал, задумчиво перебирая пальцами по резному подлокотнику. Озрик сидел, уткнувшись взглядом в пустую тарелку. Еда не лезла в горло ни ему, ни владыке.

– Я должен был казнить тебя за твой поступок, – произнес, наконец, Аэр, – казнить позорно как труса и предателя!

При этих словах Озрик вздрогнул как от удара, но ничего не сказал.

– И казнил бы, если бы знал тебя хуже, и, если бы я не знал свою дочь.

Озрик по-прежнему молчал.

– Есть еще один довод в твою пользу. Эта проклятая Утренняя Звезда! – Король встал и, подойдя к парапету, продолжил, не глядя на Озрика, – Анариэль не первая в моем роду, кого касаются её лучи, но раньше… Утренняя Звезда была благом для перворожденных. Мы творили… мы созидали… мы одерживали победы в её сиянии, – владыка обернулся к Озрику. – А теперь это привело к несчастию… Ты оправдан по всем статьям, сын мой… Я, а не ты, должен просить прощения.