Но лицо у него интересное. Не красивое, а именно интересное. Мужественное. Увидев раз - не забудешь.
- Приятно познакомится, Рауль, - сказала я столь же учтиво.
- А скажите-ка мне, Адель, - заговорил мужчина, пристально всматриваясь, - зачем вам понадобился маг?
Я захлопала ресницами, примеряя свою маску дурочки.
- Я никогда не видела волшебника, - ответила со всей доступной мне наивностью. - Когда ещё представится случай побывать во дворце?
Рауль, задумчиво оглядев меня, ответил:
- К сожалению, придворный чародей отсутствует. На юге была замечена какая-то аномалия. Ему пришлось поехать, чтобы разобраться с этим.
- Ах, какая жалость, - проворковала я, готовая поспорить, что знаю, кто устроил эту "аномалию"
Похлопав ещё немного ресницами, решила, что нужно поменять тему разговора:
- Вы говорили, что его высочество хочет знать, сколько незамужних девушек в королевстве. Зачем ему это?
- Как зачем, Адель? Наш король заботится о своём народе. Он хочет поскорее устроить судьбу всех молодых людей. Последние военные операции выявили у нас столько героев. А что может лучше вознаградить героя, чем прекрасная жена вкупе с её состоянием, - слова звучали очень напыщенно, вот только ирония, скользящая в них, говорила о реальном отношении Рауля к происходящему.
Но я не была склонна иронизировать. Информация весьма неутешительная. Рауль прав, рука девушки и её состояние - вот что послужит наградой за заслуги некоторым отличившимся.
У меня нет отца, значит, король волен распоряжаться мной как вздумает. Даже при наличии отца или опекуна, слову государя никто перечить не стал бы.
Казалось бы, всё что нужно, это просто поменьше попадаться на глаза его величеству. Но! Я ведь собираюсь сломать его планы по женитьбе сына. Король, конечно, не станет меня преследовать за то, что исполняла волю феи, но что ему мешает отомстить, выдав меня замуж за какого-нибудь мерзкого старикашку? Или не старикашку, но кого-то не менее мерзкого?
Единственная возможность избежать навязанного брака, это уже быть помолвленной.
Задумавшись, я рассеянно подняла глаза и встретила пытливый взгляд.
- А вы, Рауль, не ищете невесту?
Ещё не успев до конца озвучить этот вопрос, я пожалела, что вообще открыла рот.
Мой собеседник опешил, а потом его чётко очерченные губы скривились.
- А вы хотели бы видеть себя в этой роли?
Катастрофа! Это надо же было так опозориться! От стыда и досады на свою несдержанность у меня ком застрял в горле. Пока я пыталась справиться со своими чувствами, Рауль вновь заговорил:
- Вы каким-то образом узнали, что я герцог? - голос был больше утверждающим, чем вопрошающим. - Должен вас разочаровать, я хоть и герцог, но довольно бедный...
Я в этот момент проклинала всех, кто задумал этот бал. Проклинала себя, за то, что так и не училась держать свои мысли при себе. Проклинала фею... Мысль о фее и её задании, быстро привела меня в чувство.
- Простите, вы не знаете который час? - перебила я его светлость. За стенами дворца слышался бой курантов, но из-за своих переживаний я не успела посчитать сколько пробило.
Рауль, герцог "какой-то там" окатил меня презрительным взглядом. Указав на белеющую за окном башню со светящими часами:
- Одиннадцать, мадмуазель, - холодно сообщили мне.
Теперь уже "мадмуазель", никаких "Адель"
Я присела в книксене:
- Прошу прощения, ваша светлость, мне нужно идти.
Выпрямившись, я поторопилась уйти. И уходила с неприятным осадком в душе. Даже если я никогда его не встречу - от этого не легче. Всё дело в том, что Рауль мне понравился. Пусть и говорили мы всего лишь несколько минут... Было в нём что-то, что пробуждало затаённые мечты... надежды. Но он герцог. Герцог! Уж с таким человеком мне точно не стоит на что-либо рассчитывать. Слишком высокого полёта птица. Да и не собираюсь я. В моих планах на будущее фигурировал какой-нибудь капитан корабля. Даже моя матушка не грезит о зяте-герцоге. У неё довольно скромные запросы. И вообще, она считает, что самое главное - скрыть моё увечье и выдать замуж, а всё остальное приложится. Вот только я так не думаю. Когда "осчастливленный" супруг узнает, что ему досталась жена-калека, как он себя поведёт? Точно не будет в восторге. А что делать мне, если он решит, что не стоит выводить меня в свет? Выйдя замуж, я попаду под власть человека, который может решить упрятать меня в какой-нибудь глуши, а сам будет вращаться в светском обществе, рассказывая всем о болезни приковавшей его жену к кровати. Нет. Этому не бывать. Я приложу все силы, чтобы избежать брака. Неважно кто его будет мне навязывать: моя матушка или король...
***
Пробираясь через толпу людей, я пыталась высмотреть Изабеллу. Уверена, что фея не перенесла её как меня. Наоборот, мою сестру нарочно отправили длинной дорогой, чтобы она не путалась тут под ногами раньше времени. Но одиннадцать часов всё же крайний строк, а я нигде не вижу будущую "избранницу" принца.
Стараясь не высовываться, оглядела всех танцующих. Его высочество вальсировал с красивой девушкой в красном, а Изабеллы нигде не видно. И колено решило "порадовать" - оно заныло, предвещая перемену погоды. Хотя причина может быть и в непривычных нагрузках.
Припоминая любимые выражения моряков, я отправилась к выходу. Двое скучавших лакеев, встрепенувшись, поторопились услужливо распахнуть двери.
"Хм. Мне казалось, здесь всё гораздо строже", - подумала я.
А настроение стремительно падало...
Очутившись за створками, которые за мной аккуратно закрыли, я глубоко вдохнула. В пустом холле воздух был более прохладным, чем в зале. Наверное, потому, что огромные парадные двери были распахнуты. А вокруг - ни души.
С ненавистью оглядев бесчисленные ступени передо мной, обречённо направилась по ним вниз. Уже достигнув середины лестницы, я услышала цокот копыт. Судя по шуму - это приближалась карета. Подъехав, она притормозила напротив крыльца. С того места, где я остановилась, было прекрасно видно, как лакей, бывший когда-то ящерицей, соскочив с запяток, шустро отворил дверцу. Из тёмного нутра выпорхнуло нечто сияющее и направилось к... лошадям.
Я недовольно поджала губы и продолжила спуск. Колено ныло всё сильнее, а живущая во мне "ведьма" пробуждалась всё стремительнее. Стиснув зубы, я пыталась удержать рвущееся из меня раздражение, но, кажется, проигрывала эту битву. Со всей ясностью понимаю, что ждать от Изабеллы исполнительности бесполезно, только вот боль, разрастающаяся в ноге, требовала "жертвы"...
