– Адмирал… – едва они приблизились, начал свой доклад вестовой, но тот только жестом показал удалиться.

– Старший лейтенант Картал, – когда рядом никого не осталось, довольно произнес Стампорт. – Ну что, сынок, как ты?

– Все благополучно, сэр, – тон адмирала смутил. Так не ведут разговоры на мостике сразу после боя. Этот тон больше подходит для приватной беседы за чашкой чего-нибудь горячего, а то и бокалом горячительного.

– Как сегодня? – словно не замечая замешательства собеседника, продолжил разговор командующий.

– Все вернулись, – последовал короткий ответ.

– Командующий Спирс, – неожиданно окликнул адмирал одного из многочисленных заместителей, – мое присутствие на мостике больше не требуется. Я буду в переговорной.

Сделав лейтенанту знак, идти за собой он спустился по лесенке вниз, после чего направился к одной из боковых дверей. Рошан молча следовал за ним, пытаясь угадать, зачем его вызвали. Мужчина в звании контр-адмирала спокойно принял командование, поскольку ничего особенного не требовалось – принять отчеты, подсчитать потери как свои, так и противника, отдать распоряжения на случай возможного нападения. Все это делалось не раз и не два за последние месяцы.

В первый раз он встретился со Стампортом еще в академии. Тот был контр-адмиралом, проходил лечение после ранения, а заодно читал лекции будущему космофлота. Второй раз он видел адмирала при событиях, воспоминания о которых до сих пор причиняли боль. В тот день хоронили погибших при налете на базу войск на Аталане. Два катера так называемых «Вольных братьев» прорвались через все рубежи и уничтожили несколько зданий базы. В основном гражданские постройки. Вместе с молодыми, только прибывшими на практику, военными, погибли и гражданские лица, семьи служащих. В том числе семья Рошана: жена и маленький сын.

По особому распоряжению Стампорта, военнослужащих, чьи семьи погибли, отправили служить туда, где не было никаких намеков на военную активность. Командование хотело сберечь талантливых людей, которые в противном случае непременно нашли бы геройскую смерть в бою. Несколько лет Рошан кочевал по гарнизонам, осваивал новую технику, менял женщин, получал новые звания. Наконец, решил, что настала пора перемен. Он успел подать прошение на зачисление в академию, но тут началась война. В звании старшего лейтенанта он снова оказался на действительной службе, и вновь под руководством адмирала. Наверное, для того, чтобы его старый знакомец не вздумал подставиться под вражескую атаку, назначил его командовать взводом.

– Сэр, я так понимаю, вы вызвали меня не просто поинтересоваться, как прошел сегодняшний вылет, – сразу перешел к делу Рошан, зная привычку адмирала подходить к делу издалека.

– Да, сынок, – тот задумчиво посмотрел на экран, куда выводились данные о потерях и повреждениях, видимо включили по распоряжению контр-адмирала Спирса. – У меня для тебя будет очень важное поручение. Увы, я больше не знаю, кому можно доверить дело такой секретности, а ты успел зарекомендовать себя.

– Сэр, скажите лучше, вы хотите отправить меня туда, где безопаснее, – вздохнул лейтенант. – Я давно заметил, что вы негласно приглядываете за мной, и не могу понять, откуда взялась такая симпатия.

– Хочешь откровенно? – дождавшись ответного кивка, он продолжил. – Ты очень похож на моего сына. Такой, каким я бы хотел видеть его. Но дети же не обязаны исполнять все родительские мечты. Я хотел, чтобы мой сын продолжил семейное дело, стал военным. Но ему куда больше нравится возиться с техникой, изобретать что-то новое. Так что мне остается радоваться, что он стал проектировать новые корабли. В остальном вы очень похожи. Оба упрямые.

– И потому вы решили оберегать меня так же, как кто-то другой оберегал бы вашего сына, – нахмурился Рошан. – Но почему вы не учитываете мое мнение. Я уже давно не молодой мальчишка, научился думать.

– Знаю, и прошение твое видел. Даже успел подписать его, но тут мобилизация, и всех, кто учился, из-за столов отправили в космос, изучать на практике то, что они должны были проходить в теории. Но дело, которое я хочу тебе поручить, нельзя назвать безопасным. Скорее, наоборот, там, куда я тебя отправляю, опасностей будет куда больше. Что ты слышал про военный госпиталь на Лацере?

– Слышал, что лучше туда не попадать. Смертность там слишком высокая, хотя им регулярно отправляют все необходимое. Одни говорят, это потому, что планета слишком близко расположена к переднему краю, и туда отправляют всех, в том числе самых тяжелых. Другие намекают, что дело не столько в месте, сколько в персонале. Третьи склонны предполагать, что там слабая оборона, и противник часто прорывается к госпиталю. Единого мнения нет, врачи не сообщают, что там происходит.

– Именно поэтому вы, капитан Картал, отправитесь на Лацеру как полномочный представитель верховного командования и сами проведете расследование. Я выделю вам в качестве помощи трех человек, больше не положено. Ну и помимо обычной связи будете использовать специальный код. Доступа к нему нет у многих командующих, я с трудом выбил разрешение на использование для вас. Подробности будут в пакете на корабле, на котором вы полетите на планету. Вопросы есть?

– Новый командир взвода назначен?

– Пока нет, но я приму к сведению твои рекомендации.

– Синий или зеленый, серого ставить нельзя ни в коем случае, слишком в бою увлекается, – немного подумав, решил Рошан.

– Понятно. Я еще посмотрю, кто там есть. А ты прощайся с ребятами. Думаю, о неразглашении задания ты и сам понимаешь. Придумаешь, что им сказать.

– Да, сэр.

– Отправляешься через два часа. Думаю, этого будет достаточно.

Рошан только молча отдал честь. Открылись двери, противоположные тем, через которые теперь уже капитан входил в переговорную. Он быстро осмотрелся, чтобы понять, в каком из переходов оказался, после чего направился в свою каюту. Надо собрать вещи, потом быстро переговорить с ребятами и вылетать. Было немного жаль покидать корабль, не в последнюю очередь потому, что ему нравилось сражаться. Но он понимал, что Стампорт отправляет его на планету не просто так.

***

– Ники, хватит со своим пупсом возиться, раненых привезли, – раздался голос старшей сестры. – Давай быстро. Готовь бинты, тампоны.

Юная девушка быстро перепеленала маленького ребенка, устроила в большом платке, заменявшем слинг, и поспешила выполнять распоряжение. Кроха тихонько хныкнула, но ее мама только аккуратно погладила щечку.

– Прости, Аля, – прошептала она, – маме надо работать.

На орбите уже второй день висела эскадра, потрепанная в боях с флотом Грайсара. Пока механики и бортинженеры латали корабли, медицинские катера перевозили в госпиталь раненых, которым не могли помочь бортовые медики. Вместо них обратно отправлялись те, кого успели подлечить. Здоровых людей не хватало, поэтому, как только раны бойцов немного затягивались, они возвращались в строй.

Врачи часами не покидали операционные. Меняли перчатки, маски, быстро выпивали кофе, выкуривали сигарету, пока сестры увозили одних пациентов в палату, а на их место привозили других.

Медицинским сестрам было немногим легче просто потому, что их было много. Кто-то прибыл на планету вместе с госпиталем, кто-то из местных отказался от эвакуации, чтобы помогать людям. А кто-то просто не успел эвакуироваться. Николь оказалась в числе последних.

Все удивлялись, как Ники смогла добраться до госпиталя. И сильному мужчине было бы сложно преодолеть такое расстояние, да еще когда на планету то и дело прорывались вражеские катера. Прибывшую зачислили в госпиталь санитаркой, поставили на довольствие. Но после рождения дочери не отправили вместе с ранеными в тыл. Да, сняли часть обязанностей, немного прибавили пайку, а в остальном не изменилось почти ничего. Будь она немного взрослее и опытнее, возможно и задала бы неудобный вопрос старшей сестре. Увы, она была слишком молода, к тому же считала, что жителей планеты, отказавшихся от эвакуации, никуда не отправляют.