— Интересно, почему он отказал? — задумалась Мэгги.

— На то он и Илай! — вздохнула я.

Лиа страдальчески закатила глаза:

— Подумаешь, какая птица!

— Просто лишний разубедилась, какой Илай настоящий, и у меня был шанс подружиться с ним, а я все упустила и испортила. Так что он не виноват.

— Погодите! — Эстер, как в школе, подняла руку. — Что-то я не поняла: когда вы с Илаем успели подружиться?

И вот опять любопытные взгляды подруг устремились на меня, так что пришлось честно признаться:

— Ну, мы часто проводили время вместе несколько недель назад.

— И чем занимались? — поинтересовалась Лиа.

Чем занимались?! Колесили по темным улицам Колби, пока в одну счастливую ночь не нашли друг друга. А потом были покупки в супермаркете, пироги в прачечной Клайда, мой пресловутый квест, который мы выполняли пункт за пунктом… Как описать наши увлекательные приключения несколькими словами? Трудно. Наверное, поэтому я начала объяснение с того, чем мы до последней ночи не занимались:

— Нам обоим не спалось ночами, вот мы и проводили время вместе.

— Пока ты не упустила его? — уточнила Эстер.

Я кивнула.

— Каким образом?

Посмотрев на остывший кофе в кружке, я честно призналась:

— Не знаю. Что-то случилось, я испугалась и замкнулась в себе.

— Ну, совсем ничего не понять, — пожала плечами Лиа.

— Лиа! — одернула подругу Эстер.

— А что? Пусть выражается яснее!

Подружки опять воззрились на меня с любопытством, и под их взглядами хотелось провалиться под землю. В подобных случаях я обычно замыкалась в себе, но сегодня, видимо, придется говорить правду.

— Папа с Хайди расстаются. И это… выбило меня из колеи. И я поступила как и в прошлый раз, когда развелись мои родители.

— И каким образом? — тихо поинтересовалась Эстер.

— Ушла с головой в учебу, отгородилась от всех, — пожала я плечами. — В особенности от тех, кто отвлекает от серьезных дел.

— Вроде Илая? — предположила Мэгги.

— Особенно Илая. Мы провели вместе такую замечательную ночь, связавшую нас… а на следующий день я оттолкнула его. Как же глупо получилось!

— Ты рассказала ему об этом? — спросила Мэгги. — Сегодня рассказала?

— Да. Но уже слишком поздно. Он все решил.

Наступила мучительная пауза, во время которой я не знала, куда деть руки. Вроде взяла кексы, но тут же бросила их на стол.

— Слушай, — подала голос Лиа. — Забей!

— Лиа, будь человеком, заткнись, а? — вздохнула Эстер.

— Нет, честно. Смотри, ты унижалась. Что ж, бывает. Забудь! Кому нужны эти парни?! Мы сейчас вместе соберемся, пойдем на бал и оторвемся на всю катушку!

— А мне казалось, ты пойдешь на бал только с кавалером. Или я ослышалась? — съязвила Эстер.

— Да, именно так и собиралась сделать, пока не рассмотрела все возможные варианты, — объяснила Лиа. — А теперь воспользуюсь свободой и повеселюсь на славу вместе с вами, девчонки. Идет?

— Идет, — улыбнулась Эстер.

Обе подруги повернулись ко мне.

— Видите ли, — засомневалась я, — после двух отказов, пожалуй, лучше остаться дома.

— Почему? — Лиа покачала осуждающе головой. — Что ты надумала?

— Два отказа! — многозначительно повторила я, помахав рукой. — Причем в течение пятнадцати минут и почти в одном и том же месте. Чего ждать дальше? Пока на голову упадет кирпич?

— Знаешь, именно сейчас самое время пойти на бал с подругами, — возразила Эстер. — Дело житейское. Идешь с нами на бал, вместе потанцуем, повеселимся, и сразу станет легче на душе. Правда, Мэг?

Я даже не заметила, как Мэгги потихоньку продвинулась к выходу и уже одной ногой стояла в коридоре. Когда девчонки обратились к ней, она почему-то сильно покраснела.

— Ну, вообще-то…

В полной тишине Лиа грозным голосом спросила:

— Что вообще-то?

— Меня пригласили на бал.

— И ты молчишь?! — заорала Эстер. — Да что происходит, в конце концов? Мы же собирались только своей компанией пойти на вечеринку?

— Девчонки, вы до последнего момента не хотели идти без парней! — запротестовала Мэгги. — Откуда я знала, что вы решите пойти девичьей компанией?

— Только не говори, что тебя пригласил Джейк Стокк, а то моя голова не выдержит и взорвется!

— Нет. — Мэгги снова покраснела, потом опустила взгляд на руки. — Меня пригласил Адам.

Лиа и Эстер многозначительно переглянулись, потом поглядели на Мэгги и снова друг на друга.

— Свершилось! — радостно выдохнула Эстер. — Наконец-то!

— Он-таки решился! — подхватила Лиа.

Мэгги посветлела лицом и вернулась в кабинет.

— Так вы не сердитесь?

— Еще как! — взвизгнула Лиа.

— Но мы счастливы, — добавила Эстер, — что сексуальное притяжение, которое несколько лет влекло вас друг к другу…

— Вот именно, несколько лет! — подчеркнула Лиа.

— …наконец-то сможет реализоваться! — закончила Эстер.

— Ой, надумали бог весть что, — замахала руками Мэгги. — Мы просто друзья.

— Нет, только не друзья, — возразила я.

— Как так? — растерялась подруга.

— Ты ему нравишься, он сам признался, — сообщила я. — Говорю только для того, чтобы ты не упустила свой шанс, иначе горько пожалеешь. Поверь мне!

— Извините! — вклинился в разговор голос из торгового зала. — Нас обслужат сегодня или нет?

— Ой! — встрепенулась Мэгги.

— Я пойду, — опередила ту Эстер и бросилась в коридор.

Лиа помчалась за ней, на ходу метко метнув пустой стакан из-под кофе в урну. Через секунду из торгового зала послышалось оживленное щебетание, словно девчонки решили компенсировать покупателю долгие минуты вынужденного ожидания.

Прислонившись к дверному косяку, Мэгги задумчиво наблюдала, как я усаживаюсь за письменный стол.

— Может, все-таки передумаешь? Ведь какая-никакая, а память. Даже если вечер пройдет не так, как задумывалось!

— Знаю. Но если честно, мне совсем не хочется идти на бал.

— Если передумаешь, с радостью примем в свою компанию, договорились?

— Хорошо.

Она кивнула и направилась к двери, намереваясь возвратиться в торговый зал, но вдруг задержалась на пороге.

— Ох, совсем забыла сказать. Твой велосипед — просто зверь!

— Правда?

— По-другому и быть не может — только посмотри на него! Когда поедешь — убедишься сама!

— Ну, — вздохнула я, — по крайней мере, в конце лета уеду с покупкой.

— Да уж! — улыбнулась Мэгги. — Всего в маленький чемоданчик не запихнешь! — И исчезла в коридоре.

Я опустила взгляд на кексы, лежавшие на столе. Надо же, Эстер запомнила, что именно их, поддавшись внезапному порыву, я купила несколько недель назад! Разорвав упаковку, я вынула один и попробовала. Слишком много калорий и сахара! Но под кофе — сойдет!

— Может, еще передумаешь? — стоя на пороге, спросила Хайди в тысячный раз. — Пока не поздно…

— Хайди, иди! — Я удобнее перехватила Изби.

— Но это несправедливо! Если кому и суждено пропустить бал, то только мне! Ведь это не я ни разу в жизни…

— Иди, — уже строже повторила я.

— Послушай, давай так: я попробую по пути найти тебе замену и прислать…

Сощурив глаза, я вперила в мачеху угрожающий взгляд прожженной стервы, от которого она торопливо попятилась на крыльцо.

— Хорошо-хорошо, — пролепетала Хайди. — Уже бегу.

Проводив мачеху взглядом до последней ступеньки крыльца, я усмехнулась. После долгих уговоров Хайди все-таки надела длинное элегантное платье цвета коралла с тоненькими бретельками. Незатейливого фасона платье, да еще довольно блеклого цвета, смотрелось на вешалке очень простенько, но стоило Хайди его надеть, как эффект получился сногсшибательным. Ну и скажите, зачем на такую красоту надевать рюкзак-кенгурятник, как поначалу планировала Хайди, отчаявшись найти няню на вечер?

— Все будет хорошо, — уверяла я мачеху несколько часов назад, когда вызвалась посидеть с сестричкой. — У меня все равно нет желания идти на бал.