— Оден! — судорожно вздохнув, воскликнула она. — Я думала, ты придешь поздно, как обычно.

— Справилась с делами раньше. — Я бросила ключи в сумку. — Как ты?

— Я? Хорошо. — Хайди вошла в дом, закрывая за собой стеклянную дверь. — Просто задумалась.

Мы молча постояли с минуту, только с верхнего этажа доносился гул океанских волн.

— Ну… как прошел обед? — не выдержала я.

— Хорошо. — Она сглотнула комок в горле и прикусила губу. — Многое обсудили.

— И?

— И решили, что на время оставим все как есть.

— То есть папа остается в гостинице? — уточнила я, и Хайди кивнула в ответ. — Он не хочет возвращаться?

Подойдя вплотную, Хайди обняла меня за плечи:

— Твой отец… он считает, что сейчас будет больше мешать, чем помогать. Так что до пляжной вечеринки и вообще до конца лета мне лучше заняться собой и Фисбой.

— Как это — лучше? — возмутилась я. — Вы же — его семья!

Она опять закусила губу и устремила горестный взгляд на руки.

— Знаю, что это выглядит глупо.

— Вот именно!

— А я понимаю его решение, — продолжила она. — Твой папа и я… у нас случился головокружительный роман, потом скоропалительная свадьба. Я забеременела очень быстро… Теперь нам надо немного притормозить, сделать паузу.

— Так у вас только пауза, а не конечная остановка?

— Совершенно верно, — кивнула Хайди.

Звучит неубедительно! Зная отца и его излюбленные приемы, я давно поняла: если ситуация выходит из-под контроля, папа ни за что в игре не останется. Причем выйдет из нее с показным великодушием, будто делает одолжение, принося себя в жертву. Нет, он не отказывается от Хайди и Фисбы — просто облегчает им жизнь. И мою маму тоже бросил не из-за мелкой профессиональной зависти — всего лишь уступил дорогу к славе, к которой она так стремилась. И уж конечно, папа и не думал отрекаться от старшей дочери, то есть от меня, а только хочет научить самостоятельности и зрелости, которые так необходимы в мире инфантильных взрослых. Отец ни разу не садился на велосипед после падения. Упаси бог! Он даже не позволит себе ни разу упасть: одно неверное движение или намек на него, и папа благоразумно свернет к обочине и откажется от поездки, так и не испытав чувства свободного полета.

— Ну, хватит обо мне, — решила Хайди, садясь за стол. — Расскажи, как дела у тебя?

Я уселась напротив, не выпуская из рук сумки.

— Ну, кажется, у меня появился кавалер на вечеринку.

— Правда? — всплеснула руками мачеха. — Как славно!

— Да, Джейсон пригласил меня.

Хайди изумленно заморгала:

— Джейсон…

— Мой одноклассник, — объяснила я, но она по-прежнему смотрела на меня с удивлением. Тогда я взяла сотовый телефон и помахала перед лицом: — Ну, тот, который заваливал сообщениями.

— Тот парень, что «кинул» тебя на выпускном балу?

— Тот самый, — кивнула я.

— Но это же…

— Неправильно?

— Нет, я хотела сказать, история повторяется, — медленно протянула мачеха. — Значит, на пляжную вечеринку не пойдешь?

— Почему? Иду. Просто подумала, глупо упускать такой шанс.

— Действительно, — согласилась мачеха, перебирая рукой волосы. — Не так уж часто они выпадают.

Я кивнула, а в памяти возник образ Джейсона, встретившего меня широкой улыбкой за столиком в «Последнем шансе». За бургерами и жареными луковыми кольцами он рассказывал о значении конференции и о том, как она великолепно подготовлена. Как приятно слушать привычные речи! Словно время повернуло вспять и мы с Джейсоном сидим в школьной столовой и обсуждаем за обедом проблемы учебы. А когда, смущенно откашлявшись, он попросил разрешения задать важный вопрос, я знала, чего ждать, и с легкостью согласилась. Вот так! Легко и просто, как в славные школьные годы!

Рядом сидела Хайди и с отрешенным видом глядела в окно над плитой. Как же я неверно судила о мачехе по восторженным электронным письмам и модным нарядам, несправедливо считая ее пустоголовой куклой! Приехав сюда, считала себе самой большой умницей на свете и жестоко ошиблась!

— Хайди, — нарушила я тишину. — Можно тебя кое о чем спросить?

— Конечно.

— Несколько недель назад ты как-то обмолвилась, что моя мама не похожа на бессердечную стерву, — начала я. — Помнишь тот разговор?

— Смутно, — нахмурила брови Хайди.

— А потом ты добавила, что хорошо знаешь стервозных женщин, потому что сама была такой когда-то.

— Верно, — ответила она. — Так в чем вопрос?

— Вот… — Я остановилась, чтобы набраться смелости. — Так ты и правда была стервой?

— Стервой?

Я кивнула, не в силах еще раз произнести это слово.

— Была. И самой настоящей!

— Не представляю тебя в такой роли, — честно призналась я.

Хайди улыбнулась:

— Ты же не знала меня до того, как я приехала сюда и встретила твоего отца. А я тогда только окончила школу бизнеса, так и не нажив необходимого капитала. Конечно, ожесточилась, работала как вол и откладывала каждый цент, чтобы осуществить мечту и открыть бутик в Нью-Йорке. У меня уже на руках был бизнес-план, контакты потенциальных инвесторов, обещанный кредит в банке… Ничто, кроме поставленной цели, не имело значения.

— Не знала, что ты жила в Нью-Йорке.

— Часть моего плана, составленного после окончания школы, — усмехнулась мачеха. — Но тут внезапно заболела мама, и мне пришлось вернуться домой на лето, чтобы заботиться о ней. Устроилась вместе со старыми школьными подругами, Изабель и Морган, официанткой, чтобы заработать деньги для своей мечты.

— Ты работала в «Последнем шансе»?!

— Там я и познакомилась с твоим отцом. Он зашел в кафе пообедать после собеседования в Уэймар-Колледже. Так все и закрутилось. В конце лета состояние мамы улучшилось, тогда я распрощалась с твоим отцом и уехала. Однако, оказавшись в Нью-Йорке, почувствовала себя не на своем месте. У меня исчезла тяга к огромному городу.

— Серьезно?

— Сама удивляюсь, — вздохнула она. — Ведь я приехала в Колби лишь на время. Это был пит-стоп, а не финиш! Я спланировала всю жизнь от и до, и вдруг выясняется нечто странное!

— Что?

— Подобная жизнь не по мне. Поэтому я и уехала из Нью-Йорка, вышла замуж за твоего отца и на скопленный капитал открыла свое дело в «Клементине». Как ни странно, решение вернуться оказалось верным, не похожим на прежние планы, но все равно правильным.

В памяти мелькнуло печальное лицо Хайди, когда она пришла после обеда с отцом. Наверное, поэтому я задала следующий вопрос:

— А как сейчас? По-твоему, оно до сих пор верное?

— Честно? Да. Конечно, хотелось бы, чтобы жизнь с твоим отцом сложилась иначе, но ведь у меня есть Фисба, моя работа… есть почти все, о чем мечтала. А останься я в Нью-Йорке, мучила бы себя сомнениями, возможно ли другое счастье.

— Сомнениями, омрачающими жизнь, — пробормотала я.

— Что?

— Ничего.

Хайди встала из-за стола:

— В итоге я сбежала на одно лето, влюбилась в твоего отца, и с тех пор изменилась моя жизнь. Старая как мир история.

Как странно она смотрит на меня! Даже как-то неловко. Я перевела взгляд на сумку, лежащую на коленях, и вынула телефон.

— Точно, кажется, я где-то слышала эту историю.

В ответ Хайди промолчала и только потрепала меня по макушке, проходя мимо.

— Спокойной ночи, Оден, — сказала она, еле сдерживая зевок. — Сладких снов.

— И тебе тоже.

Самое интересное, я точно знаю, что сны обязательно будут, сладкие или нет — другой вопрос. Теперь я их вижу регулярно, и это единственное, что точно изменилось во мне за время пребывания в гостях у Хайди. А любовь и прочий вздор… не имеют большого значения. Хотя кто знает?! Появился кавалер, сопровождающий меня на выпускной бал, и, возможно, выпал второй шанс изменить судьбу. Лето еще не закончилось, так что и моя история пока продолжается!

— Погодите-ка, — брякнула в своей обычной манере Лиа, прикидывая на себя платье. — У меня, кажется, дежа-вю. Разве мы не мерили их раньше?