Первые полчаса пути прошли без приключений, если не считать туч насекомых, изводивших своим жужжанием. При отсутствии птиц этого добра здесь развелось видимо-невидимо, благо среди них не оказалось ни единого кровососущего. Оно и понятно – ни один кровосос не мог выдержать конкуренции с растительными вампирами.

Магин с интересом рассматривал необычный пейзаж, ощущая себя героем страшной волшебной сказки. Мощные стволы деревьев с вертикально выступающими корнями высотой с человеческий рост создавали то тут, то там непроходимые заборы, перекрывая дорогу людям. Иногда приходилось долго петлять, чтобы пробраться сквозь заросли. Прирученные коргены неотступно следовали за землянином, каким-то чудом протискиваясь сквозь узкие проходы.

К счастью, иногда попадались поляны с мелкой порослью на сглаженных воронкообразных выемках на почве.

– Тут до войны был полигон беренгитов. Поляны – следы от взрывов.

– Надеюсь, радиации здесь нет? – забеспокоился Игорь.

– Пятьсот лет минуло, какая радиация?

– Но деревья же почему-то не растут.

– К нам гости! – Радар первым заметил растительных чудовищ на противоположном конце воронки.

– Не слишком ли их много? – Раплинт глазами поискал дерево повыше.

– Ты лучше глянь на другое. – Магин указал в сторону надвигающихся веток. – Они почти синие. Другой вид, что ли?

– Посинеешь тут от голода. – Бывший шпион начал пятиться к выбранной позиции.

Повелитель коргенов послал мысленный приказ на оборону и, подняв Рыжика, последовал за Раплинтом. Однако дальнейшее развитие событий заставило обоих остановиться.

Один из «телохранителей» человека выдвинулся в сторону нападавших и создал из своих ветвей замысловатую фигуру. Скульптурная композиция имела большой успех. Синие многоножки резко затормозили ход и, окружив коричневого собрата, остановились. Представление продолжилось.

– Провалиться мне на этом месте! Они общаются?! – Игорь опустил собаку.

– Не может быть! – Юрджин также застыл на месте.

– Это почему я должна оставаться с тобой? Что, у меня своих дел мало? – вспылила обычно спокойная Егоса на безапелляционное заявление герцогини о дальнейшей судьбе девушки.

– Если не секрет, каких? – равнодушно спросила оперативница.

– Во-первых, я должна найти своего мужа. Во-вторых, вытащить его из беды, а в-третьих…

– Давай пока остановимся на первых двух пунктах. Почему ты считаешь, что он в беде?

– Это же само собой разумеется. Если бы с ним все было в порядке, он бы сам давно меня разыскал. – Жена Игоря посмотрела на Нересу с тем чувством уверенного превосходства, которое появляется у замужних женщин по отношению к незамужним.

– Извини, не сразу догадалась. – Брюнетка включила на максимум свою выдержку. При общении с подопечной терпение герцогини трещало по всем швам. – Ну и где ты его будешь искать?

– Везде, – просто ответила Егоса.

– Ладно, – сосчитав про себя до десяти, продолжила брюнетка, – давай подойдем к этому вопросу с другой стороны. С чего начнешь свои поиски?

– Схожу к заброшенной шахте.

– Не получится. Туда сейчас никого не пускают. Пытаются найти следы тех, кто похитил твоего мужа. Но, даже если тебя пропустят, вместе со мной это возможно, что ты будешь там делать?

– Ты правда мне поможешь?

Светлая улыбка девушки заставила Нересу усмехнуться:

– Ты же не бросила меня в трудную минуту.

– Это не считается, сначала ты меня спасла от смерти. Я лишь выполняла свой долг.

– Вот видишь, теперь снова моя очередь. Значит, решено. Пока ты не найдешь своего мужа, будешь жить у меня. – Оказалось, что сыграть искреннее простодушие не так просто, но у Нересы получилось.

– Я не желаю никого обременять, – запротестовала Егоса.

– А кто говорит, что ты будешь тунеядствовать? Все по закону. Я беру тебя в домработницы, надеюсь, ты не лентяйка?

Девушка на мгновение вспыхнула, но, заметив хитринку в глазах собеседницы, рассмеялась.

«И смех у нее такой же звонкий». – Нереса тряхнула головой, отгоняя детские воспоминания.

Просматривая отчеты специальных агентов, эстин Бергиамант не скрывал раздражения. Операция вторжения проходила гораздо медленнее, чем требовала инструкция.

«Попадись мне этот подлец Раплинт – самолично разорву на куски. За несколько минут перечеркнуть всю мою карьеру! Теперь хоть из кожи вон лезь, все равно до конца дней так и останешься резидентом, проворонившим герийца. Ладно бы еще подлинного, а то – скрытого, который и сам не ведает, чем владеет. – Глава галактического сектора резко поднялся из-за стола и принялся мерить шагами кабинет. – Неужели всю жизнь так и придется торчать на задворках цивилизации? Из-за какой-то бездари, пешки, микроба… Ничего, эмиссары высшего Трольда редко не выполняют своих заданий! И особенно усердно они будут искать того, кто свел на нет их собственные усилия».

После исчезновения пленника с признаками субъекта ХХХ ситуация вокруг крупного имперского чиновника сложилась хуже некуда. Во-первых, наверху ужесточили сроки проведения операции. Во-вторых, Бергиаманта практически лишили свободы действий, навязав инструкцию. Положение дел усугублялось тем, что этот документ был разработан на основе данных, которые эстин лично передавал в центр. А какой функционер не захочет приукрасить собственные достижения, если уверен, что инспекторской проверки в ближайшее время не предвидится?

Согласно представленным отчетам, Бергиамант серьезно продвинулся в процессе колонизации Брундагака. Инструкция Дс-5782 стала для него громом среди ясного неба.

Если бы в распоряжении резидента действительно имелась целая шпионская сеть, внедренная в основные властные структуры планеты, то выполнить три первых пункта указаний Верховного конверса не составило бы труда. Но как можно расшатать отлаженную экономику Брундагака при помощи всего десятка агентов, занимающих далеко не ключевые посты? Как добиться беспорядков в армейских подразделениях, используя одного майора и пехотный батальон, находящийся в его подчинении? И наконец, каким способом быстро и незаметно блокировать научный потенциал планеты после нелепейшего уничтожения герийской базы на побережье Тринзега? Но по документам, которые эстин отослал координатору две декады тому назад, ситуация выглядела совершенно иначе. И что теперь делать? Прямо хоть бери и пиши опровержение, после чего останется лишь дождаться новых эмиссаров Трольда, которые приедут теперь уже по его душу.

«Рано сдаваться! – сказал самому себе Бергиамант. – Будем работать с тем, что имеется под рукой, а там видно будет. В конце концов победителей не судят. А проигрывать я не собираюсь».

Эстин снова устроился в кресле, закрыл файлы отчетов, отключил текст ненавистной инструкции и достал листок самой обыкновенной бумаги. Древний способ изложения мыслей резидент считал наиболее эффективным и самым безопасным в плане секретности информации.

То, что сейчас выходило из-под пера руководителя ПРОЕКТА, ни в коем случае не должно было просочиться за пределы его сектора. Написанное кардинально отличалось от инструкции.

– Привет, ты не в курсе, почему отменили сегодняшнее заседание? – Паркас позвонил старому другу по личному номеру.

– Сам в недоумении. Еще вчера адъютант генерала Пальяаса просил подтвердить мое присутствие на важном совещании.

– Тебе новую дату не сообщили?

– Сказали: переносится на неопределенный срок, и все, – недоуменно ответил Эрпониас.

– Странно.

– Более чем, но, думаю, скоро все прояснится. Слушай, я все забываю поблагодарить тебя за пополнение. Кадр действительно оказался ценным.

– Я слышал, ты ее чуть не потерял в первый же день?

– От этого никто не застрахован. Зато именно благодаря Нересе мы хоть что-то успели заснять о пришельцах и в первом приближении выяснить, с чем столкнулись.