- Не благодари, - отмахнулся Рока, - я ведь пока ещё глава своего клана, а потому вынужден думать о будущем. И будущее это неразрывно связано с тобой. Как ты себя осознаешь в качестве правителя, так и будешь потом управлять своим, и частично моим кланом. Так что мне выгодно, чтобы за штурвалом стоял опытный капитан, способный вести корабль через рифы, и умеющий огибать подводные камни. Ох, опять эти метафоры, нет от них спасу на старости лет!

  - Ну, зато они вполне доходчивы, - приободрил старого шиноби Катсуро.

  - Тактично, - одобрил Рока, - такт и дипломатия тебе тоже пригодятся, причём очень скоро, вон твой масочник возвращается.

  Юноша обернулся и тоже увидел, как от берега по воде бежит фигура в чёрном облачении. К своему удивлению, никакого волнения он не ощущал, по мере приближения Хару к кораблю, становясь всё более спокойным и собранным.

  'Старый пират определённо умеет придать нужный настрой, - заключил он про себя. - Нужно будет подобрать для Тору подарок посолиднее'.

  Глава 8

  Дав условный сигнал и дождавшись ответа, делегация Юки не спеша вышла из под прикрытия деревьев. На встречу им так же неторопливо двинулись четверо незнакомых шиноби. Если бы Хару не предупредил команду заранее, Катсуро принял бы вышедших незнакомцев за банду шиноби-одиночек, о которых его предупреждал старый Умино. Нет, ничего необычного в них не было, кроме того, что этих людей попросту невозможно было принять за представителей одного клана. И дело тут не столько в их одежде - потому как каждый нарядился кто, во что горазд - сколько в отсутствии семейного сходства. Различный тон кожи, черты лица, цвет глаз и волос, сильно различающаяся комплекция. Уже много позже, во время совместного путешествия, Катсуро, как сын одного из немногих в мире учёных-генетиков, заприметил несколько черт, способных выдать их родство, таких как строение ушных раковин, к примеру. Но то потом, сейчас же наследник с любопытством рассматривал таких разных, но всё же членов одного клана, клана Фума.

  Возглавлял команду сопровождения смуглый коренастый крепыш средних лет с коротким ёжиком черных волос, одетый как обычный крестьянин, в старое кимоно без рукавов. Несмотря на накачанные мышцы, впечатления медлительного бойца он не производил - наоборот, каждое его движение было лёгким и непринуждённым, что выдавало в нём опытного рукопашника. Несмотря на свои немалые способности в тай, подобного противника Катсуро предпочёл бы закидать самыми дальнобойными техниками, что имелись в его распоряжении. Миловидная девушка неопределённого возраста с длинными зелёными волосами выглядела вполне безобидно, что, впрочем, совершенно ничего не значило. Долговязый тип с угрюмым выражением лица и, виднеющейся за правым плечом рукоятью катаны, заставил наследника немного напрячься.

  Его навыки в обращении с холодным оружием сам он оценивал как вполне удовлетворительные... для дилетанта и самоучки. Отказаться от полюбившихся мачете ему не позволяло упрямство, а так же возможность отбивать вражеские техники, накачанным ледяной чакрой, чакропроводящим оружием. Так что для юного шиноби Разрубатель с Кромсателем были скорее средствами защиты, нежели нападения. В отличие долговязого, который даже на его дилетантский взгляд казался опасным рубакой.

  Четвёртый из Фума был сущим пацаном, лет десяти, не больше. Глядя на его серьёзную мордаху и не по годам тяжёлый взгляд, Катсуро в который раз возблагодарил судьбу за то, что ему повезло родиться среди Юки.

  В общем, команда встречающих собралась преколоритнейшая, и наследник не сомневался, что, не разведай всё Хару заранее, их встреча вполне могла бы начаться не так мирно, несмотря на все условные сигналы и пароли-отзывы. Кстати о паролях...

  - Неудачный путь вы избрали для путешествия, шиноби-сан, - глухим голосом произнёс 'крепыш', выйдя вперёд.

  - В наше время удачных путей не существует, шиноби-сан, - выдвинулся ему навстречу Осаму.

  - Здесь все? - Поинтересовался не представившийся Фума, когда процесс распознания завершился.

  - Все, кому положено быть, - откликнулся Осаму.

  За его спиной стояло лишь четверо Юки, в то время как пятый скрывался в тенях где-то поблизости. Ещё в начале путешествия было решено не светить разведчиком до подхода к убежищу Фума. Хару должен был следовать за отрядом, не попадаясь на глаза проводникам, и не вмешиваясь в сражения без крайней необходимости. Разумеется, это могло считаться проявлением неуважения к принимающей стороне, но, во-первых, подобное преимущество компенсировало потенциальную обиду заказчиков, хотя те и сами шиноби, а потому должны всё понимать, а во-вторых, не было никакой уверенности, что схожим образом не поступили и Фума.

  - Кто из вас целитель? - спросил крепыш, но, обратив внимание на нахмурившегося Осаму, пояснил: - Должны же мы знать, кто должен дойти до Ясуо-сама в любом случае?

  - Все, - отрезал Осаму.

  Отношениям между этими двумя кланами только предстояло оформиться, а потому вопрос доверия даже не стоял, в отличие от вопроса безопасности. Не то, чтобы подобное недоверие устраивало Фума, добавляя им лишней нервотрёпки, но они его переварили.

  - Вы задержались, - наконец сказал старший из них, - нужно торопиться.

  Осаму, который прекрасно знал, что они появились в срок, позволил Фума оставить последнее слово за собой - всё же, ситуация, в которую попал их клан, была не из приятных, а потому лишний раз нагнетать обстановку не стоило.

  Судя по карте, земли, где высадились Юки, относились к Стране Водопада. Страна эта была маленькая, и сильных кланов шиноби здесь не имелось, именно поэтому Фума и выбрали побережье Водопада для встречи гостей. Тем не менее, у такой маленькой страны были проблемы посущественнее, чем стычки проживающих в ней шиноби. Географически она оказалась зажата между двумя крупными и воинственными странами - Страной Огня и Страной Земли, что, естественно, приводило к многочисленным стычкам как с одной, так и с другой стороны. А иногда войскам местного Даймё разумнее всего было попросту отойти в сторону, когда беспокойные соседи устраивали разборки прямо на их территории. Та же ситуация была и в Стране Травы, и в конечной точке маршрута делегации Юки - Стране Дождя. Опасности на пути к цели были самые разнообразные, от дружин Даймё и разбойничьих банд, до столкновения с кланами из Земли и Огня, которые могли выполнять заказы, либо просто рубиться между собой, используя малые страны в качестве нейтральной территории.

  Существовало так же и два альтернативных маршрута - через Камень и Огонь, соответственно. И оба из них имели свои нюансы. Так в Камне преобладали открытые пространства, заметить на которых немаленький отряд шиноби, пусть и передвигающийся с большой скоростью, труда не составляло. Так же, как и организовать у него на пути засаду. В Стране Огня скрытное передвижение было куда более удобным - страна буквально утопала в растительности - но и шанс нарваться на вражеского сенсора оказался чрезвычайно высок. В огне проживало слишком много кланов, способных тем или иным способом ощущать чужую чакру. Да и случайно налететь на неспособных тоже было более чем вероятно - те места буквально кишели шиноби, сражающимися друг с другом и, оттого, куда более агрессивными и бдительными на своих территориях.