– Вы с ним говорили?

– Нет. Не знаю, насколько хорошо вы себе представляете сложности управления огромной корпорацией, но основной вопрос заключался в том, что лучше – переговорить ли сначала с ним лично или сразу передать дело на обсуждение моему совету директоров. Я все еще колебался, когда вчера вечером стало известно, что он мертв, а тело его обнаружили в яме на улице перед тем самым домом. Меня, естественно, это потрясло – то, что его убили, это было… скажем, весьма прискорбно, но было бы много хуже, настоящая катастрофа, если б существование этой комнаты стало достоянием гласности. Поскольку тело нашли перед домом, то предположили бы, что его убило лицо, принимавшее участие в том, чем он там занимался; расследование, газетчики, неизбежный скандал – все это было бы просто чудовищно. Я собирался созвать чрезвычайное заседание совета, но решил ограничиться приватной беседой с тремя из моих директоров. Возможно, Йигер так тщательно скрывал существование этой комнаты, что его связь с ней останется нераскрытой. Я предложил попросить мисс Маги сходить туда и забрать все, что могло указывать на личность Йигера; мое предложение одобрили. Но там оказался ваш человек. – Он повернулся: – Что в точности произошло, мисс Маги?

– Я вышла из лифта, а он меня уже ждал, – ответила она. – Боюсь, я потеряла голову. Я решила, что он сыщик, полицейский сыщик, попыталась вернуться в лифт, он меня схватил, я старалась вырваться, но не смогла. Он набросил на меня покрывало с постели и крепко связал, потом позвонил, и немного спустя явился вот этот мужчина, Арчи Гудвин. Он залез ко мне в сумочку, узнал мое имя и сказал, что они работают на Ниро Вульфа и знают, что это комната мистера Йигера, а раз уж они все равно знали, я решила лучше пойти с ним сюда, когда он попросил. Он не давал мне звонить, пока мы не пришли. Простите, мистер Эйкен, но что я еще могла поделать?

– Ничего. – Эйкен снова обратился к Вульфу: – Вот почему меня это интересует. Вы не будете отрицать, что это законный интерес?

– Никоим образом. Законный и продиктованный необходимостью. Но также и безнадежный. Не можете же вы надеяться на то, что связь между мистером Йигером и этой комнатой так и останется скрытой от широкой публики.

– Я не надеюсь. Я действую. Не хотите рассказать, как вы о ней узнали?

– Нет.

– Я заплачу, и заплачу хорошо.

– Я не продаю информацию, мистер Эйкен. Я продаю услуги.

– Я их покупаю. Вы говорили, что не связаны договоренностью; теперь будете связаны. Я вас нанимаю.

– Что я должен сделать?

– Все, что понадобится для защиты репутации и интересов моей корпорации «Континентальные пластмассы». Я выступаю от ее лица.

Вульф покачал головой:

– Сомневаюсь, что это получится. Я бы не мог поручиться за сохранение в тайне связи между мистером Йигером и этой комнатой: ход событий может заставить подчиниться себе. Выход один – подчинить себе ход событий.

– Каким образом?

– Направляя его. С вашей стороны было бы несерьезно платить мне за неразглашение того, что я узнал об этой комнате, даже в том случае, если б я оказался ослом и взял деньги. В свое время полиция рано или поздно обязательно ее обнаружит. Единственный реальный способ защитить репутацию и интересы вашей корпорации – положить конец полицейскому дознанию, дав приемлемое объяснение убийству и обойдя при этом проблему комнаты.

Эйкен нахмурился:

– А если это будет невозможно?

– А если нет? Весьма вероятно, что убийца, кто бы он ни был, знал про эту комнату, ее обстановку и предназначение; но допустим на минутку, что это был оскорбленный муж, или отец, или брат, или вздыхатель. Личность убийцы вполне можно было бы установить, не раскрывая кое-каких деталей, в частности, где именно имел место разврат. Трудно, но осуществимо. Впрочем, строить догадки бессмысленно, пока не узнаем больше.

– Но если это все-таки окажется невозможным?

Вульф еле заметно пожал плечами:

– В таком случае вы выбросите деньги на ветер. Я достаточно себя уважаю, чтобы браться за невозможное. Хочу заметить, что не я вас понуждаю, а обстоятельства. Не я представляю для вас угрозу, а то, что в моем распоряжении имеется некий факт. Поэтому вы хотите меня нанять, и я готов пойти вам навстречу, но буду оказывать лишь те услуги, что совместимы с моим ремеслом и неподкупностью. Я не вправе исключать ни одной возможности, даже такой, что вы собственноручно убили Йигера.

Эйкен еще раз невесело улыбнулся:

– Я исключаю.

– Естественно. – Вульф обратился ко мне: – Арчи, пишущую машинку. В трех экземплярах.

Я повернулся вместе с креслом, вытащил машинку, заложил копирку и вставил листы:

– Готово, сэр.

– Через интервал, поля широкие. Число. От лица моей корпорации «Континентальные пластмассы» настоящим поручаю Ниро Вульфу расследовать обстоятельства смерти Томаса Дж.Йигера. Подразумевается, запятая, что Вульф приложит все усилия для защиты репутации и интересов указанной корпорации и сохранит в тайне такие факты и информацию, запятая, способные нанести ущерб доброму имени и престижу корпорации, запятая, если законный долг гражданина и работающего по лицензии частного сыщика не потребует от него их раскрытия, точка с запятой, при несоблюдении этого условия он теряет право на гонорар за оказанные услуги и возмещение необходимых расходов. Целью настоящего соглашения с Ниро Вульфом является недопущение, запятая, насколько это возможно, запятая, какого бы то ни было ущерба для корпорации вследствие особых обстоятельств смерти Йигера. Оставить место для подписи, ниже – Президент «Континентальных пластмасс».

Я напечатал все под его диктовку, вынул страницу, пробежал глазами, после чего вручил первый экземпляр Эйкену, второй и третий – Вульфу. Эйкен дважды перечитал соглашение и поднял глаза на Вульфа:

– Сумма вознаграждения не обозначена.

– Нет, сэр. Сейчас это невозможно. Она будет зависеть от содержания и объема проделанной мною работы.

– Кто решает, честно ли вы соблюли поставленное условие?

– Здравый смысл и добросовестность, вместе взятые. Если их окажется недостаточно, что маловероятно, решать будет суд.

Эйкен еще раз проглядел соглашение, положил на столик сбоку, извлек из кармана ручку и подписал. Подписанный экземпляр я передал Вульфу, а второй вручил Эйкену. Он его сложил, спрятал в карман и спросил:

– Как и когда вы узнали об этой комнате?

Вульф покачал головой:

– Приступая к трудному заданию, я не начинаю с выбалтывания секретов, даже если меня просите об этом вы. – Он бросил взгляд на стенные часы, отодвинулся с креслом и встал: – Первый час ночи. Я, разумеется, представлю вам отчет, но когда и какого содержания – это решу сам.

– Но это смешно! Вы же работаете на меня.

– Да, сэр. Но единственный показатель моей работы – ее результаты. Не исключено, что чем меньше вы будете посвящены в ее частности, тем лучше. – Он взял со стола подписанный экземпляр. – Хотите, чтобы я вам его вернул?

– Нет. Я хочу знать, как вы намерены действовать.

– Я и сам не знаю.

– Знаете. Вам рассказал про эту комнату один из моих директоров?

– Нет.

– Миссис Йигер?

– Нет.

– Так кто же?

Вульф гневно на него посмотрел:

– Черт возьми, сэр, прикажете выбросить это в корзину? Хотите вы или нет, чтобы работа была исполнена?

– Это не то, чего я хочу, а то, что мне навязали. У вас все козыри. – Он встал: – Идемте, мисс Маги.

Спору нет, вчера я хорошо поработал. В девять утра отправился на поиски клиента, а к полуночи, всего через пятнадцать часов, мы заимели не только президента большой корпорации, но саму корпорацию. Чтобы получить гонорар, выражающийся пятизначным числом, оставалось всего лишь его заработать. Так что сперва нам…

Что сперва нам? Огромное наше преимущество заключалось в том, что мы знали – Йигер был убит в той комнате. Помимо нас этого, вероятно, не знал никто, кроме Пересов и самого убийцы. Нам также было известно, что в воскресенье вечером к Йигеру должна была прийти женщина – он приказал подать в полночь икру и фазана. Но пусть она и пришла, из этого вовсе не следует, что она его и убила; она могла застать его уже мертвым. Если браться за дело с этой стороны, в первую очередь предстояло составить полный список всех женщин, у которых имелись ключи. Это заняло бы около года. Затем нужно было установить, какая из них… Бред.