«Здесь запросто можно погибнуть, — подумал он. — Но у Ньянгу и компании на это шансов больше».

Их было четверо: Ньянгу, Маев, твег Калафо и страйкер Флим. Ньянгу подумал о других солдатах, которых он, возможно, предпочел бы. Но они были или мертвы, или ранены, или служили теперь в других подразделениях. От РР, которым он командовал, мало что осталось. Но так дела обстояли везде.

На всех четверых были светопоглощающие костюмы, которые должны были также отражать радар. Их лица были зачернены. Каждый нес только пару плиток рациона и одну фляжку. Вооружены они были взрывными пистолетами, боевыми ножами и старинными пневматическими пистолетами на один выстрел. У Флима была еще короткая усыпанная гвоздями дубинка; он клялся, что это лучшее в мире оружие для ночного патруля.

За два часа до рассвета они выползли за линию, которую удерживал Корпус, в районе, где уже пару дней не было боев, и двинулись к передовым постам лариксан. Противник был настороже, но измотанность взяла свое — четверку не заметили, и им не пришлось никого убивать.

Они двинулись дальше, мимо зарытых в землю башен, бункеров, из которых торчали дула, выдвижных орудийных позиций. Над землей никого не было. Даже ночью попадаться кому-нибудь на глаза было самоубийством. Боевой патруль или разведгруппу немедленно заметили бы и уничтожили. Но никто не рассчитывал на нескольких хорошо тренированных и бесшумно передвигающихся человек, что РР обнаружили во время предыдущих рекогносцировок.

Вокруг них были развалины дворца, странные выщербленные обломки, которые когда-то были созданием человеческих рук. Ньянгу взглянул на развалины и вспомнил, как впервые увидел этот кошмар в стиле рококо и пообещал сделать одолжение всем архитекторам Вселенной. Правда, тогда он не собирался заняться этим лично.

Спрятавшийся за статуей часовой заметил движение и прицелился. Нож Иоситаро попал ему в горло, и он упал замертво. Они оттащили тело за кучу обломков и двинулись дальше. Если у них все получится, то они вернутся другим путем. Если не получится, это будет уже неважно.

Они вошли через огромный главный вход дворца. Гигантские двери сорвало при бомбардировках, гобелены почернели от дыма, а картины на стенах были разорваны. Маев повела их по длинному коридору в сторону, откуда были слышны голоса. Одна из дверей была приоткрыта. В помещении виднелся свет и слышались голоса. Она подала знак залечь, и десантники беззвучно проползли мимо комнаты и пошли дальше.

Начались залы поменьше. Некоторые были заняты, другие — разрушены до развалин. Маев вела их вглубь дворца. Дважды она останавливалась, заметив, что зашла не туда, и они возвращались и сворачивали в другой коридор.

Снова показался свет. Маев взяла Ньянгу за руку, кивнула и указала вперед. Здесь начинался проход, насчет которого у нее были подозрения. Она сказала, что у двери, наверное, будут всего двое часовых. Ньянгу поднял один палец, потом другой, третий, и четверка выскочила из-за угла с оружием наготове.

Шестеро гвардейцев разинули рты от изумления, потом подняли бластеры. Послышались четыре глухих щелчка, и четверо лариксан упали, а в их шлемах образовались дырки от пневматических пуль. Ньянгу метнулся вперед и ногой выбил бластер у пятого, одновременно резким ударом в горло сломав ему шею, а Флим в это время дубинкой пробил череп шестого.

Кучу тел они оставили на месте. Если кто-то придет сюда, то, увидев тела, поднимет крик и тревогу. А вот если сторожевой пост будет пуст, то пропавших будут искать тихо и могут застать их группу врасплох.

Ньянгу проверил время. Пора. Оставалось просто ползти дальше, а как только Гарвин начнет атаку и создаст отвлекающий шум, найти кого-нибудь и выдирать ему или ей ногти, пока не станет ясно, где размещается Редрут. Потом можно будет продолжить операцию, чтобы похитить или, скорее всего, убить Редрута.

Но все вышло не совсем так.

Атаке Гарвина предшествовал артиллерийский обстрел с переменой цели от линии фронта к дворцу и обратно. «Велвы», «аксаи», «Жуковы» пикировали и обстреливали ракетами все попадавшиеся им цели. Территория дворца была вспахана не хуже любой нивы по нескольку раз.

Лариксане цеплялись за свои позиции, зная, что показаться на открытом пространстве, пока не закончится обстрел, было бы чистым самоубийством. Вместо этого они ждали атаки темных фигур, вражеской пехоты, сквозь бурлящий туман.

Штурмовые роты Гарвина вышли со своих позиций и двинулись вперед, когда артиллерия заканчивала крушить дворец, а авиация начала последний бомбовый удар.

Никто не знал, кто выпустил ракету. Но она задела что-то чувствительное. Гигантский взрыв встряхнул землю, и дым вскипел выше самой высокой башни дворца. На мгновение Гарвин решил, что кто-то взорвал тактическую ядерную бомбу. Но задето было что-то более простое — возможно, небольшой склад боеприпасов. Землю разорвало трещинами, показался бетон, который прежде был скрыт слоями обломков.

Первый камбриец, добравшийся до дымящего кратера, посмотрел вниз и увидел полуразрушенное помещение и открытую дверь.

— Есть путь внутрь, — крикнул он.

Его взводный сержант передал сообщение дальше. Пехотинцы побежали к дыре, начали спускаться, и Корпус проник в командный центр Протектора Редрута.

Ньянгу и остальные услышали начало битвы, открыли дверь в проход и пошли по нему. Чем ближе они подходили, тем громче становились звуки артиллерийского обстрела и бомбежки.

Гигантский взрыв потряс туннель и сбил их с ног. Посыпалась пыль, и на секунду Ньянгу показалось, что туннель обвалился. Полуоглохшие, они медленно поднялись на ноги, вытащили пистолеты, поскольку бояться шума больше не было нужды, и поспешили вперед.

Вдруг десантники услышали крики и увидели, что к ним бегут двое довольно толстых мужчин, скорее всего техники. Техники их не видели, они оглядывались назад, будто их преследовали. Потом они заметили четверку впереди. Один взвизгнул от испуга, другой попытался вытащить крошечный пистолет, но оба были тут же застрелены. Кто-то выстрелил в них из дымки позади.

Ньянгу и его команда нырнули в нишу и начали отстреливаться.

Протектор Редрут прислушался к крикам, взрывам бластерных снарядов и гранат.

— Возьми остальных гвардейцев и отбей камбрийскую атаку, — приказал он своему старшему помощнику. — Бери любых сотрудников штаба, каких увидишь.

— Есть, сэр.

Созывая своих людей, офицер побежал вверх по ступеням. Его каблуки застучали по стали.

Редрут задумался. Возможно, его солдаты проявят отвагу и уничтожат захватчиков. А может, и нет. Он не собирался попадать в плен и быть выставленным на посмешище. Но не собирался он и глупо умирать в этой дыре, как загнанная крыса. Его судьба и судьба Ларикса и Куры были тесно переплетены, и когда он умрет, умрет и его империя. Он должен сбежать и сражаться дальше.

Редрут подошел к стене и нажал потайную кнопку. Одна панель отодвинулась в сторону и открыла маленький лифт. Он зашел в него и нажал верхнюю кнопку. Дверь закрылась, и лифт с шипением поехал вверх мимо казарм гвардейцев, столовых, мимо конференц-залов, мимо отделов компьютерного анализа, всех атрибутов армейского учреждения.

Лифт остановился, и дверь открылась наружу, в голый бетонный коридор. Отсюда до центра дворца было всего несколько минут. Сотрудники Редрута думали, что дворец разрушен и почти заброшен, но он знал туннели, которые вели к границам города, к потайным ангарам с подъемниками. «Это только начало», — подумал Редрут.

Он услышал выстрелы бластеров впереди, где был дворец, и сзади, куда лежал путь отхода. Он был в ловушке.

Редрут всегда гордился своим прагматизмом. Если другого выхода не было…

Он увидел глубокую нишу и зашел в нее. Вытащив пистолет, он зарядил пулю в ствол. Редрут с любопытством осмотрел оружие, впервые заметив изящную гравировку и завитки на рукоятке. Из пистолета стреляли всего однажды, на стрельбище, когда его ему подарил… Ах да, Селидон, будь он проклят. Нет, дважды. Вчера, когда другой идиот отказался выполнить приказ.