Даже во сне Алексей чувствовал, как ноют руки, плечи, спина. Просыпаясь утром в нетопленом доме, он испытывал желание забраться куда-нибудь в темный и теплый уголок, свернуться калачиком и снова уснуть. Но за окном уже слышался голос Степки:

— Тетя Аня, Лешка поднялся?

— Встает, поднимается уже! — отвечала мать, и тут уже не было никакой возможности лежать под одеялом.

Алексей поспешно вставал, одевался, шел к умывальнику. Холодная вода обжигала лицо и сразу прогоняла дремоту. На столе его ожидала тарелка с супом: прозрачная, без единой жиринки, вода и черные ржаные клецки в ней. Клецки эти давным-давно опротивели ему, но никакой другой еды у них не было и не предвиделось. Наскоро похлебав этого варева, он брал фуражку, телогрейку и бежал к конюшне. Солнце только поднималось, и вся степь была покрыта серебристым инеем — начались заморозки.

Степан уже поил лошадей. Воду доставали из глубокого колодца с помощью старого облезлого быка. Стоя на колодезном срубе, Степка покрикивал на быка, и тот меланхолически брел вперед, выгибая шею к земле, упираясь копытами в проторенную им же самим тропу. Бык точно знал длину металлической цепи, и останавливался в строго определенном месте. Когда четырехведерная бадья поднималась над срубом, ее подхватывал Степан или Алеша, — смотря по тому, кто поил лошадей, и, напрягаясь от усилий, опрокидывал в желоб, после чего снова бросал бадью в колодец. Бык заученно пятился назад, пока не достигал ближней к колодцу, тоже хорошо заученной отметки. Затем все повторялось сначала.

Напоив коней, они забирали свою пару: гнедого Лыска и рыжую кобылицу. Молодые лошади-двухлетки боялись сбруи, особенно Лыско. Надеть на него хомут было сущим мучением, хотя под седлом он ходил прекрасно. Натянув на лошадей сбрую, Степка и Алексей ехали в степь, где лежали скошенные вчера валки и где оставалась на ночь их косилка. Железные сиденья на лобогрейке были покрыты инеем.

Пока запрягали, пока налаживали косилку, солнце поднималось выше. В воздухе теплело, иней на металле постепенно исчезал, таял. Но они медлили с началом работы. Это был самый нелюбимый час, вечно что-то не ладилось: то рвалась постромка, то хомут им дали чужой…

— Ты что, не видел, что чужой? — сердился Алексей на Степана.

— Не видел! Пришел бы да сам запряг, чем ругаться! — отвечал ему Степан.

И Алексею становилось стыдно, потому что Степка постоянно помогал ему в работе: лишний раз сходит за лошадьми, пересядет не в свою очередь на место скидальщика. Нет, Степан был хорошим товарищем, Алексей это понимал. Но когда работа не ладится, невольно сердишься на всех и на себя.

Косилка трогалась с места, врезалась в траву, но не срезала, а лишь мяла ее. Влажная трава забивала ножи — приходилось останавливаться. Почистив ножи, они гнали лошадей рысью, нож стучал часто-часто, и только так удавалось скашивать траву. Но теперь круто приходилось скидальщику: чтобы не быть заваленным потоком травы, который неумолимо надвигался, наползал на косилку, приходилось безостановочно махать вилами, скидывать траву с полка. Деревенели руки от усталости, пот струился по лбу («Вот почему эта косилка называется лобогрейкой», — мелькало в голове у Алексея). Ему казалось, что он превратился в придаток к лобогрейке и единственное назначение его — скидать, скидать и скидать наползающую на него траву…

К полудню воздух становился сухим и на поле появлялись женщины во главе с Дмитрием Дмитриевичем. Они копнили и скирдовали сено, скошенное ребятами, — сушить такое сено не приходилось, оно и так было сухим. Глядя на эту пожухшую серую траву, Пономарев говорил женщинам:

— От такого сена, бабоньки, пользы будет по грошу с аршина: ничего в нем питательного не осталось!

Обычно веселые глаза Дмитрия Дмитриевича глядели озабоченно. Алексей тоже видел, что к их сену скотина не притрагивалась. Но впереди ничего лучшего не ожидалось — Алексей хорошо помнил слова Лобова, — и потому они продолжали косить эту жесткую, колючую, высохшую на корню траву. К вечеру в степи оставались длинные ряды валков, и Алексей со Степаном чувствовали, что день не прошел зря.

А потом появлялась Аня с большим, похожим на раскрытый циркуль, сажнем — Аня в бригаде совмещала обязанности кладовщика и учетчицы. Алексей замечал ее появление сразу, когда она еще только отделялась от хуторских домов, направлялась в поле. Ему нравилось, как она идет легкими быстрыми шагами, чуть раскачиваясь. Не подходя к ним, Аня измеряла скошенный участок, а они настороженно следили за ней: выполнили норму или нет?..

Еще издали она кричала им:

— Есть норма! Есть!

Да, все-таки не зря они работали весь день!

В конце сентября, в один из погожих осенних дней, к ним в поле пришел худенький невысокий парень в выбеленном дождями плаще. Через плечо у парня висела кожаная командирская сумка. Пока он подходил к ним, Алексей и Степка гадали, что за человек и чего ему надо. Парень приблизился, и Степан остановил лошадей.

— Здорово работали! — приветствовал их парень.

— Здравствуйте! — откликнулись они.

— Как дела с нормой? — спросил парень. — Будет к вечеру?

— Наверно, будет, — произнес Алексей, все еще теряясь в догадках, кто таков этот человек.

— Я — секретарь райкома комсомола, а звать меня Иван Зверобой. У меня к вам, ребята, такой вопрос: вы комсомольцы или нет?

— Нет.

— Ну вот что, парни: мне говорили, что работаете вы хорошо. А вот что не в комсомоле — это плохо. Надо вам вступить в комсомол. Как вы на это смотрите?

Степка отвел глаза в сторону, глухо отказался:

— Нет, я не могу. Грамоты у меня мало.

Зверобой стал убеждать его, что главное — работать хорошо, а с образованием можно повременить, учиться будем, когда придет победа. Он говорил с таким воодушевлением, будто здесь стояли не два парня, а добрая сотня людей: бледное лицо секретаря покрылось румянцем. Но Степан снова отказался, чем удивил Алешу: непонятно было такое упорство товарища. Сам он решил, что в комсомол вступит, так и сказал Зверобою. Тот обрадовался, больше не стал уговаривать Степку. Извлек из полевой сумки карандаш и бумагу, и Алеша написал заявление о приеме в комсомол.

Зверобой пообещал:

— На днях будет бюро — разберем твое заявление. Главное сейчас — не ударь лицом в грязь, в смысле работы. Понял, Леша? Надеюсь на тебя. А сейчас — пойду, мне еще надо попасть в «Красную звезду».

Когда секретарь райкома ушел достаточно далеко, Алексей спросил Степана:

— Ты чего ж не написал заявление?

Тот неловко улыбнулся, объяснил, пряча глаза:

— Это всегда надо быть передовиком, а я не могу. И Вениамин будет ругаться…

— Кто? — удивился Алексей. — Твой брат?

— Он сказал мне: никуда не суй носа без моего разрешения! Я и не сую.

Это было непонятно Алеше. Но еще больше его удивила Аня. Когда он рассказал о встрече с Иваном Зверобоем, Аня спросила:

— Ты не боишься, что тебя на фронт заберут?

— Чего ж бояться? Если надо будет, заберут: на то я и в комсомол вступаю.

— Нет, я не смогла бы, — призналась Аня. — Это надо быть такой, знаешь, боевой! А я — трусиха.

— Ты? — не поверил Алексей.

— Ну да, правда! — улыбнулась Аня.

Алексей больше не заговаривал с ней на эту тему. К тому же Зверобой не появлялся у них в бригаде, и Алеша стал сомневаться, примут ли его самого в комсомол, — где уж тут было уговаривать Аню!

Дни все еще стояли погожие, и ребята были в поле с утра и до вечера. Однажды, уже в октябре, Алексей и Степан скосили больше обычного — такой выдался день, что все у них ладилось, останавливались всего один раз, на обед. К вечеру, когда солнце было уже на закате и Аня замеряла скошенную делянку, Алексей и Степка распрягли лошадей и, пока не стемнело окончательно, принялись точить ножи косилки. Внезапно из-за высоких зарослей чернобыльника вынырнул на своей Мушке бригадир. Увидев брата, Степан сказал встревоженно:

— Ну, сейчас нам будет!..

— Это почему?