— Кому прикажете передать бригаду? Я скот довел до места — теперь, может, кто другой руководить будет… У меня пока отсрочка от армии, но скоро, наверно, кончится.

Лобов перебил его:

— Когда кончится, тогда посмотрим, а пока руководите сами. У вас сейчас одна задача: готовиться к зиме. Ремонтируйте скотный двор, заготавливайте сено. Надеяться вам не на кого.

Алеше не нравился крутой тон председателя. Было обидно: принимают так, будто сюда приехали нахлебники!.. Алеше казалось, что председателю надо отвечать так же круто, но Антонов, к его удивлению, заговорил так, будто извинялся:

— Вы, конечно, правы, но войдите в наше положение: припасов у нас нет никаких.

— Косите траву! — снова перебил его председатель. — У вас есть лошади, а лобогрейку получите в центральной бригаде.

— Зачем нам лобогрейка? — не понял Антонов. — Нам не хлеб убирать, нам сенокосилка нужна.

— Сенокосилок нет. Берите, что дают.

— Какое ж это сено в сентябре? — подумал вслух Антонов. — Одни стебли.

— Что? — переспросил Лобов, хмуря брови. — В декабре и такого не будет, а кормить скотину чем-то придется. Так что косите какое есть.

— А если дожди пойдут? — не сдавался Антонов.

— А если мне сейчас кирпич на голову упадет? — рассердился председатель.

Алеша невольно поднял голову к потолку: нет, потолок здесь был дощатый.

Председатель потер рукой бритую голову. Вышел из-за стола, заговорил сурово:

— Сводку Совинформбюро читали? Немец у Сталинграда, вот-вот к Волге выйдет, а мы все ищем легкой жизни… Нет ее у нас, легкой жизни! Есть только одна забота — выстоять! И выстоять должны мы с вами, а не кто другой!

Странное дело, до сих пор Алеша слушал председателя с неприязнью, а тут вдруг понял, какую малую частицу всех бед и трудностей составляют беды и трудности их бригады. Должно быть, Антонов тоже понял это, потому что вдруг согласился:

— Коль так — будет сделано! Принимаю приказ к руководству!

— Что? А, ну да, принимайте! — несколько удивленно произнес председатель. Потом подошел к Алеше и спросил:

— Комсомолец?

— Нет.

— Что ж так? В самый раз в комсомол вступать. Что?

Алеша кивнул: наверно, пора. А Лобов заговорил, обращаясь почему-то к нему:

— У нас для своего скота кормов в обрез, все отдали фронту. А тут вы нагрянули: запасов никаких, впереди зима, бескормица. Зима в Заволжье суровая, и надо, чтобы люди в вашей бригаде знали: единственное спасение — работа…

— Работать мы умеем! — заверил его Антонов. — А кто не хочет — заставим.

И снова Алеше показалось, что в глазах председателя мелькнуло удивление.

— Вот и покажите, на что способны! — заключил Лобов и тут же предупредил: — Паек вам будет, как всем колхозникам: триста грамм муки и пять — растительного масла. На день. В счет расчета.

Он повернулся к мужику со счетами:

— Авдеич, прими у них акты и накладные! Да проверь хорошенько.

Тот оторвался от бумаг, почесал за ухом, вздохнул тяжко:

— Не силен я в этих делах, Данилыч! Уволил бы ты меня от них!

— Пришлют бухгалтера — уволю, — сказал Лобов, — а пока делай все как следует!

— Кабы я знал, как следует!.. — сокрушенно произнес мужчина.

Тут они все заговорили про имущество, инвентаризационные ведомости. Алеша постоял-постоял и вышел на крыльцо. Вскоре за ним вышел и Антонов.

— Ну, что твои вороные, не застоялись? Давай поехали!

По дороге к дому бригадир насвистывал какой-то незамысловатый мотив, и по его лицу видно было, что он доволен.

— Теперь можно и с народом поговорить! — сказал он сам себе.

Когда они возвратились, Алеша распряг лошадей и, направляясь домой, прошел мимо мазанки, в которой жили Пономаревы, — так, на всякий случай пошел. Случай оказался на редкость удачным: у двери стояла с решетом в руках Аня, перебирала сушёные яблоки. Алеша вдруг подумал, что косы у нее ничуть не рыжие, а очень красивые, соломенного цвета.

Увидев его, Аня удивилась:

— Ты откуда с уздечками?

— Ездил в правление с Антоновым.

— Ну, что там говорят?

— Сено косить будем.

— Ой, я не умею!..

— И я не умею, но думаю — научимся.

— Возьмешь меня в помощницы? — спросила Аня с улыбкой.

— Возьму, если пойдешь! — храбро согласился Алеша. — Приходи на собрание, Антонов обо всем расскажет.

Через час возле небольшого амбарчика, где хранилось бригадное имущество, Антонов уже произносил перед односельчанами речь. Говорил он громко, напористо, зорко всматриваясь в лица женщин:

— Мы с вами, пока гнали скот, привыкли к легкой жизни, привыкли ничего не делать. Сейчас все пойдет по-другому. С завтрашнего дня я заведу новый порядок: все до единого на трудовой фронт! Никаких больных, слепых, хромых! В правлении сказали ясно: для нашего скота нет ни грамма кормов. Все, что накосим, то и будет кормом. Потому я требую дисциплины, железной дисциплины. А кто будет нарушать, с того буду спрашивать по законам военного времени. Вот так!

Детишки, шнырявшие между взрослыми, притихли, зато женщины загомонили. Алеша был обескуражен: бригадир говорил вроде те же слова, что и Лобов, но выходило почему-то совсем другое…

Тамара Полякова, прислонясь к углу амбара, презрительно улыбалась. Ее обычно ласковые серые глаза зло глядели на Антонова.

— Страсти-то, страсти! — произнесла она насмешливо. — Сохрани бог, небо провалится — всех перепелок подавит!.. Ты кому, бригадир, грозишь: дисциплина, закон военного времени?!.

Ее поддержала Евдокия Сомова. Выступила вперед в сбитом набок платке, из-под которого торчали клочковатые, как пакля, волосы:

— Что-то больно круто рассудили в правлении: ни грамма кормов! Это что ж, колхоз от нас отказывается? Не по-советски получается!

Алешу словно что подтолкнуло: опасаясь, что его кто-то остановит, он заговорил торопливо:

— Председатель не так сказал! Он сказал, паек нам дадут! Он говорил, что косить надо… Немцы до Сталинграда дошли. Мы должны сами косить, потому что колхоз все отдал для фронта!

Тут он нечаянно посмотрел на Аню, увидел ее широко открытые глаза, сбился и умолк. Ему стало стыдно: тоже мне, оратор выискался! Но ему так хотелось сказать о том, что он понял и почувствовал там, в правлении…

К Алешиному удивлению, его бессвязная речь была принята всерьез, все замолчали. Антонов, видимо, спохватился, что взял слишком круто, и сказал:

— Насчет кормов — я добьюсь помощи. Вы меня знаете, я слов на ветер не бросаю! И насчет пайка — дадут паек! Но главное, надо косить сено.

Сомова озабоченно вздохнула, плотней запахнула полы своего пальто с нарядными роговыми пуговицами.

— Нас, Веньямин Васильевич, не надо заставлять работать, мы сами пойдем. Но и ты позаботься: двое мальцов на руках, куда мне с ними на сенокос?

— Косить будет молодежь, — заявил Антонов. — Я брата своего, Степана, посажу на лобогрейку, Алексей вот, Торопов, будет косить!

Тамара повела бровью в Алешину сторону:

— Молоды больно работнички!..

— Ничего, — возразил бригадир, — справятся! Я сам бы пошел на косилку, да рука болит.

Он для наглядности поднял правую руку, перебинтованную выше запястья.

Попросил слова дед Митя.

— Я, конечно, в бригаде недавно и выступать мне вроде рано. Все ж скажу: дел у нас много, а людей мало. Надо думать, как распределить работу. Чтобы каждый знал, кому, как говорится, лежа работать, а кому стоя дремать…

Антонов уверенно кивнул:

— Насчет распределения — моя забота. Завтра утром вот здесь, на амбаре, будет висеть список, кому какой наряд.

7

По ночам Алеше снились длинные валки сухой травы. Стрекотали ножи косилки, мотались перед лицом крылья лобогрейки, скошенная трава ложилась на полок, и Алеша, напрягаясь всем телом, так что кололо в боку, сгребал и сбрасывал ее с полка. Взад-вперед ходили треугольные ножи, мотались крылья, соленый пот заливал глаза, а позади косилки оставались длинные валки сена, которые казались диковинными змеями, лежавшими поперек поля.