— Это ты? — спросил командир. — Ну как, отогрелся? Я тут вовсе закоченел!..
Он встряхнулся, передернул плечами от холода, поправил шапку и затем уже деловито предложил:
— Вот что, парень: тягач раньше утра не придет, а мне надо в автобат. Сказать по совести, чем скорей я там буду, тем верней, что придет тягач. Заставить тебя я не могу, но надо еще побыть здесь на посту. Как ты на это смотришь?
Такая перспектива Алексею вовсе не улыбалась. Но не мог он и отказать младшему лейтенанту, который посылал его отоспаться в землянку. Беспокоило Алексея лишь то, что односельчане уйдут одни, не дождавшись его, — об этом он и сказал младшему лейтенанту. Тот подумал немного и пообещал:
— Если уйдут, я тебя лично довезу на машине до райцентра. Спросишь в автобате Самойленка — тебе укажут, где меня найти.
— Договорились.
— Ты ел что-нибудь? — поинтересовался командир.
— Ничего не ел, — признался Алексей.
— Это хуже, — озаботился Самойленок. — Главное, и у меня нет ничего.
Он оглядел кабину, порылся в инструментальном ящике — там были какие-то бумаги, два ключа, клок ветоши. Младший лейтенант встал, поднял сиденье и среди болтов и гаек увидел пачку концентрата: суп-пюре гороховый.
— Не густо, — произнес он огорченно. — Это, брат, не пожуешь!..
При виде концентрата у Алексея засосало под ложечкой.
— Я мог бы… — несмело начал он.
— Что? Концентрат? Да бери, пожалуйста. Только варить негде.
— Ничего, я и так съем! — заверил его Алексей.
— Ладно, оставайся, карауль, а я пойду. Потерпи еще немного, скоро придем на выручку!
Младший лейтенант Самойленок кивнул и вылез из кабины.
И снова Алексей остался один. Первым делом он разорвал плотную вощеную бумагу, в которую был завернут гороховый концентрат, и отломил кусочек, попробовал. Горох показался ему необыкновенно вкусным. Мало-помалу, отщипывая и отламывая по кусочку, бережно подбирая каждую кроху, чтобы не пропала зря, он съел всю пачку концентрата. В животе сразу потеплело, и даже в кабине вроде стало не так холодно. Сквозь стекла начал пробиваться серый зимний рассвет — теперь можно было ждать.
20
На квартиру к хозяйке он вернулся только к полудню: хотя и думал, что помощь придет скоро, но тягач появился лишь часам к одиннадцати. Пока вытаскивали машину на тракт, пока ползли на прицепе, времени прошло много, и Алексей с тревогой гадал: ждут ли его?
Но только вошел в комнату, сразу понял, что односельчане уехали: в горнице было прибрано, солома больше не валялась на полу и вся горница показалась необычно пустой и большой. Дорожный мешок Алексея сиротливо лежал на лавке.
Хозяйка возилась возле печи: собиралась, видно, обедать.
— Приехал! — повернула она к нему свое темное лицо, и Алексей впервые заметил в ее глазах приветливость. — Ушли твои земляки, еще до свету поднялись. Наказали, чтобы ты догонял их.
Алексей был огорчен: готовился к этому, а все равно было обидно оставаться одному.
— Они будут меня ждать в районе? — спросил он.
— Да и не то, чтобы обещали, — уклончиво ответила хозяйка, вынимая из печи чугунок со щами.
Взяла с посудной полки две глиняные миски, поставила на стол, рядом положила деревянные ложки, отрезала две краюхи хлеба.
— Садись, пообедаем.
Алексей замялся: с едой у хозяйки всегда было негусто, и потому он отказался:
— Спасибо, я не хочу.
— Будет врать! — сурово перебила его хозяйка. — По глазам вижу, какой сытый! Дорога не близкая, с голодным брюхом далеко не уйдешь.
Второй раз уговаривать себя Алексей не заставил: вымыл руки и сел к столу. Пока хлебали щи, хозяйка рассказала, что постояльцы торопились домой. Они разделили продукты и оставили Алексею его долю («вон там, в мешке»), а еще просили передать, чтобы Алексей догонял их, рассчитывали, что успеет.
— Только не догнать тебе их: они в районе были утром, часов в восемь. Не будут они тебя ждать, домой пойдут, чтобы пройти засветло побольше. Ты уж переночуй, а завтра тоже с утра отправишься.
Алексей колебался. В словах хозяйки был здравый смысл, но, может, односельчане ждут его в райцентре? Тем более, младший лейтенант Самойленок обещал дать машину…
Он сказал все это хозяйке и решил, что уйдет сразу после обеда.
— Ну иди, коль решил! — вздохнула хозяйка. — А не застанешь их — возвращайся. В степь на ночь глядя не ходи: время лихое, да и зверье, сказывают, шастает…
Алексей пообещал. Сборы в дорогу были недолгие. Он попрощался с хозяйкой, она обняла его, перекрестила и отвернулась, смахнув слезу.
В автобате Алексею указали, где найти Самойленка. Младший лейтенант тут же окликнул пожилого степенного солдата, сидевшего в кабине старенькой полуторки.
— Поедешь на этой машине! — распорядился Самойленок. — Будь здоров, парень! Спасибо, что выручил ночью.
— А шофер, Климентьев, где? — поинтересовался напоследок Алексей.
— Он свое получил, будь спокоен. Прощевай!
Алексей забрался в кабину «газика», и они поехали. Тесная кабина, крытая парусиной, не шла ни в какое сравнение со «студебеккером», но все равно Алексей радовался, что все складывается хорошо. Полуторка резво катила по замерзшей Волге, лавируя между нагромождениями льда и застрявшими в пути машинами, обгоняя сани, то и дело попадавшиеся в пути. Скоро они выбрались на противоположный берег и въехали в райцентр.
Алексей знал, что если его ждут, то ждут возле райисполкома. До последней минуты в нем теплилась надежда, что земляки еще сидят в этом здании. Но надежда исчезла, как только он вошел в холодный, зашарканный сотнями ног учрежденческий коридор. Нет, в таком коридоре никто не станет сидеть весь день, если за это время можно пройти километров двадцать пути к дому….
Он вышел на улицу. День уже перевалил на вторую половину. Алексей понимал, что до темноты ему далеко не уйти, а быть одному в степи ночью — страшно. И к хозяйке возвращаться неудобно: попрощался уже. К тому же вернуться в город означало, что завтра опять придется идти в райцентр, а это — лишняя потеря времени.
И вдруг у него мелькнула мысль: а не разузнать ли насчет Орлят?.. Чем ждать, что Лобов пошлет кого-то, не лучше ли проверить самому? Тем более что до «Красного знамени», как говорила тогда женщина, всего тридцать километров.
Останавливала его лишь одна мысль: мать будет тревожиться, что все приехали, а его нет. Но явиться домой, разыскав коней, — это было бы здорово!
Он пошел на рыночную площадь. Там еще толклись среди пустых прилавков женщины, ребятишки, изредка проходили военные. Алексей спросил какого-то парня:
— Из «Красного знамени» никого нет?
— Вон та тетка в буденовке — из Колотырки, может подвезти.
— Колотырка, это что?
— Хутор, рядом с «Красным знаменем».
Алексей приблизился к грузной женщине в фантастической одежде: на ногах резиновые опорки, обмотанные тряпьем; на плечах нечто, наподобие купеческой поддевки; а на голове, поверх платка, самая настоящая, только старая, буденовка с суконной зеленой звездой пограничника. Женщина была щекастая, нос пуговкой, глаза щелочками, с живым быстрым взглядом. На просьбу Алексея подвезти женщина охотно откликнулась:
— Почему ж не подвести — подвезу! Мне веселей будет, чем одной скучать всю дорогу. Возьму в сельпо наряды, сразу и поедем. Я тут шкуры овечьи привозила, в пять часов получу бумажки и поедем.
Так, совершенно неожиданно, вместо возвращения домой Алексей поехал в незнакомый колхоз искать пропавших лошадей. Он чувствовал себя настоящим следователем и не сказал вознице, зачем едет. Но его спутница ни о чем не расспрашивала, наоборот, сама все рассказывала о своей жизни, о своих ребятах, о колхозе.
Зимняя дорога нагоняла скуку. В санях была немалая охапка сена, Алексей зарылся в него, и ему было тепло. Он даже стал подремывать, а женщина все рассказывала:
