— Этого нельзя оставить! — бубнил Павлов. — Надо его вывести на чистую воду! Ты скажи об этом, где надо, пусть все знают, какой у нас бригадир!

— А вы поможете мне? — спросил Алексей.

Старик замешкался, а потом спохватился, что ему пора на скотный двор.

Они разошлись. Направляясь домой, Алексей так и не решил, что ему делать с тайной, которой он владел.

12

Алексея разбудил громкий разговор в комнате. Подняв голову, он увидел, что за окном еще темно, однако все уже не спят. Мать стояла с просветленным лицом, Федя ходил по комнате, улыбаясь и потирая руки. На лице Комптона было написано: я знал, что будет именно так!..

— Что случилось? — спросил Алексей.

— Вставай, Алеха! — сказал Федя. — Вставай! Наши войска пошли в наступление: «резеда» передала!

— Где? — встрепенулся Алексей, еще не смея поверить новости. — Где наступают?

— На Дону.

Алексей стал торопливо одеваться. Комптон, протирая очки, негромко произнес:

— Наступают на Дону, но аукнется в Сталинграде! По моему разумению, наши выходят в тыл немцам!

— Только бы наступали, только бы шли вперед! — возбужденно заговорил Алексей.

Для него сейчас все его прошлые заботы, тревоги, бригадировы пышки с медом и даже Анин переезд в центральную бригаду — все это потеряло свою остроту. Он даже решил не говорить Степану о том, что видел ночью.

Пусть его!

Весь этот день двери в их дом не закрывались: односельчане приходили, расспрашивали, ждали, будто от слов Феди или Комптона зависело, как идут дела на фронте.

Вечером прибежала Евдокия — пальто нараспашку, платок кое-как наброшен на голову.

— Ничего больше не слыхать?

— Пока нет, — ответил Федя.

Евдокия опустилась на лавку, поправила платок. Тут же извлекла из кармана колоду карт, озабоченно произнесла:

— Ну-кась раскину, что карты говорят!

Алексей с улыбкой следил за тем, как она веером разложила карты на столе. Комптон, сидя у телефона, вдруг сказал:

— В принципе, вероятность того, что карты скажут правду, равна пятидесяти процентам.

— Вы в гадание верите? — вырвалось у Алексея.

Лично для него всякое гадание было предрассудком.

— Почему бы не верить? — возразил Комптон серьезно, хотя в глазах его пряталась улыбочка. — Гадалка, когда раскидывает карты, не знает, в какой комбинации они лягут. А разве в жизни мы знаем наперед, в какой комбинации произойдут те или иные события?

Федя с гордостью посматривал на всех: вот какой башковитый у него товарищ!.. А Комптон добавил:

— В свое время я отдал дань увлечению: и на столах гадал, и на блюдцах, и на чем только не гадал!

Алексей не знал, что и думать: и это говорит не Евдокия, не какой-нибудь старик Павлов, а Комптон — такой ученый, инженер!.. Он и верил и не верил Комптону, но расспросить о блюдцах подробней постеснялся.

Прошло еще несколько дней, и наконец пришла весть, которую так долго ждали: фашистские войска окружены!

— Теперь и у нас солнце к лету поворотило! — заявил Федя.

Комптон высказал свое мнение:

— А ведь их там довольно много сидит, в Сталинграде…

Мать встревожилась:

— Ну как прорвутся?

На что Федя уверенно ответил:

— Пусть попробуют, легко ли прорваться! Теперь их черед выходить из окружения!

Комптон, растирая щеку круговыми движениями, подтвердил:

— Да, для них это непривычная задача. Весьма.

На конюшню Алексей шел вприпрыжку: окружили! Нет, недаром все так верили, недаром все повторяли слова Сталина: «Враг будет разбит… Враг будет разбит!»

Доставая с помощью ученого быка воду из колодца, Алексей напевал от радости что-то несуразное. Подошел Степан.

— Слышал? — спросил его Алексей.

— Что?

— Немцев в Сталинграде окружили! Полностью!

— Правда? — загорелся Степан. — Значит, скоро домой поедем?

— Ну, не сразу еще.

— А я бы — хоть сейчас готов!

— Их же разбить еще надо, победить! А ты что какой-то чудной сегодня? — поинтересовался Алексей и тут же вспомнил то, что видел тогда, ночью.

— Нет, ничего, — обронил Степан и полез на чердак за сеном.

Они разложили сено по кучкам и, когда лошади после водопоя пошли к сену, Степан и Алексей принялись за утреннюю уборку. Не успели они ее закончить, как вдруг к конюшне подкатили легкие санки, в которых сидели председатель колхоза и Антонов. Лобов правил лошадью единственной рукой.

Сани остановились, Антонов спрыгнул с них. Поднялся и председатель, посмотрел на коней, что толклись возле куч сена, потом перевел взгляд на Степана с Алексеем. Спросил сурово:

— Что вы им сено под ноги кидаете? Или его у вас много?

Алексей почувствовал, что краснеет: конечно, безобразие! Они и сами столько раз говорили об этом бригадиру…

— Сколько раз говорил им, подхватил вдруг Антонов его мысль, — чтоб кормушки сделали, хоть бы пальцем пошевелили!

Алексей широко открытыми глазами глядел на бригадира: это он-то, Антонов, им говорил? Они сами ему тысячу раз напоминали о кормушках, но у бригадира вечные отговорки: некогда, некому, не из чего…

— Вениамин Васильевич, да ведь мы… — начал Алексей, но бригадир не дал ему окончить, обратился к Лобову:

— Вот с такими кадрами, Семен Данилович, работать приходится! А что я могу поделать?

В висках у Алексея гулко забилась кровь.

— Вы сами ничего не делаете! — взорвался он. — Это мы вам говорили про кормушки, а вы — ноль внимания!..

Лобов, нахмурив брови, посмотрел на него, посмотрел на Антонова, потом снова на Алексея. Тот готов был сказать все, что думает о бригадире, но председатель отвернулся и приказал Антонову:

— Сегодня же сделать кормушки!

— Сделаем! — заверил Антонов.

— И на конюшне и в коровнике.

— Сделаем!

— А сейчас соберите бригаду на собрание!

— Сделаем! — в третий раз отозвался эхом Антонов и тут же предложил Алексею:

— Иди скажи матери, чтоб комнату приготовила, у вас будем собрание проводить!

Алексей понимал, что Антонов нарочно отсылает его. Впрочем, может, и не нарочно: комната у них в самом деле просторная…

Через час в их доме гудел нестройный говор собравшихся хуторян. Все уже знали об окружении немцев, но всяк хотел услышать об этом еще и еще раз, тем более от начальства, которое, возможно, знает больше. Начальство не заставило себя ждать: вскоре пришли Лобов и Антонов, и собрание началось.

Как того требовал порядок, избрали президиум — и вдруг Алексей услышал свою фамилию. Не успел он еще толком осознать, что избирают не Анну Петровну, а его самого, как все уже проголосовали и Антонов торжественно провозгласил:

— Вышеозначенных товарищей прошу занять места!

И Алексей впервые в жизни занял место в президиуме, чтобы руководить собранием взрослых людей, усталых, голодных и безмерно счастливых людей, для которых окружение фашистов под Сталинградом означало исполнение слов: будет и на нашей улице праздник. Вот он, праздник на нашей улице!

Первым выступил Антонов. Говорил он пространно, вспомнил начало войны, нападение фашистов, потом перешел ко второму фронту и только под конец сказал немного о работе бригады. Потом встал Лобов и, разрубая воздух единственной рукой, сказал:

— Наступил день, товарищи колхозницы и колхозники, которого мы ждали долго, но в который верили всегда! Под Сталинградом окружили громадную фашистскую армию, кольцо замкнулось, и сейчас наши войска наступают в двух направлениях: на запад — теснят фашистов от сталинградской группировки и на восток — добивают тех, кого окружили в Сталинграде!

Он помолчал, подумал и снова заговорил:

— Это — огромная победа! Но еще много надо положить труда, чтоб прогнать фашистскую нечисть. Фронту нужен хлеб, мясо, одежда, — это должны дать мы с вами. Только мы с вами! Фронту нужны и наши руки: мы должны послать на строительство оборонительного рубежа десять человек. Правление колхоза имени Ворошилова понимает трудности вашей бригады: скотина болеет, бескормица. Очень тяжелая зима. Но позвольте в такой радостный день все ж покритиковать вас: как получилось, что до сих пор не сделали кормушки для скота? Сена и так не хватает, а у вас его скот да лошади ногами топчут!