- Майор, у нас входящий защищённый пакет данных от Командования Альянса для шефа Вильямс - сообщила оператор. - Помечено как 'срочное'.
Эшли и Дельгадо молча обменялись взглядами.
- Думаю, это ответит на все ваши вопросы, Эшли - сообщила Шепард через терминал. - А теперь, пожалуйста, немедленно начинайте эвакуацию, или выйдет как на Эден Прайм, если не хуже. Шепард, отбой.
Как только разговор закончился, Эшли поспешила проверить свежеприбывшие приказы. Её кровь застыла, когда она дочитала.
- Вильямс, скажите что-нибудь - потребовал Дельгадо. - Что происходит?
- Коммандер Шепард говорит правду, командование Альянса подтвердило это - произнесла Эшли и повернулась к Майору и его людям. - Нам следует последовать её совету и уводить всех в безопасные места.
- Проклятье! Что с системой GARDIAN? - со слабой надеждой спросил майор.
- Она всё ещё не откалибрована - ответила Эшли, едва сдерживая раздражение. 'Всё было бы готово, если бы ваши люди не были такими толстолобыми'.
- Merde! - выругался Дельгадо и повернулся к одному из своих лейтенантов. - Включайте общую тревогу! И, кто-нибудь, найдите экспертов-техников и пошлите срочно откалибровать эти пушки!
Он повернулся обратно к Эшли.
- Надеюсь, ваш старый командир так хороша, как о неё говорят, Вильямс...
- Она такая, сэр. Можете мне поверить, - ответила Вильямс. - Если кто-то и может это провернуть, так это она.
Примерно час спустя...
Эвакуация проходила более-менее упорядоченно. Поскольку Горизонт находился в Системах Терминуса, здешние колонисты знали, что жизнь здесь опаснее, чем в Альянсе, и когда зазвучала тревога, все отнеслись к этому серьёзно. Некоторые всё же задавали вопросы, желая узнать, что происходит, но большая часть колонистов просто проследовали в безопасные убежища.
Дельгадо и Вильямс стояли на главной площади города, уже полностью вооружённые и в броне.
- Полагаю, мне следует извиниться перед вами, шеф - произнёс майор, глядя на движущуюся толпу людей. - Мне следовало прислушаться к вам и завершить установку GARDIAN. А вместо этого наши техники ремонтировали фермерское оборудование.
- Сейчас уже слишком поздно об этом беспокоиться, сэр - ровно ответила Эшли. - Просто будем надеяться, что у нас ещё достаточно времени.
Эшли взглянула в небо и заметила маленькие силуэты двух быстро приближающихся судов.
- А вот и они - сообщила она Дедьгадо; тот ответил кивком.
По мере приближения двух судов, Эшли смогла различить некоторые детали. Это были шаттл Кодиак и М-44 Хаммерхед. Сердце Эшли заныло, когда она увидела, что оба судна были раскрашены белым, чёрным и жёлтым - традиционные цвета Цербера. До последнего момента Эшли цеплялась за надежду, что вся эта фигня с Цербером - просто какое-то странное недопонимание, и её друг не предатель. Но, похоже, это не тот случай.
Оба судна приземлились, и двери Кодиака раскрылись. Эшли ожидала, что Шепард выйдет во главе группы коммандос Цербера; однако разношёрстная команда, появившаяся из шаттла, была совершенно на таковых не похожа. Да, один из них носил броню Цербера, как и стрелки у дверей, но все остальные...
Прежде всего, конечно, никто иная нежели Виктория Шепард в её традиционной чёрно-золотой броне. Сразу за ней последовал высоченный мужчина в громоздкой оружейно-серой броне незнакомого Эшли типа. На его шлеме красовался серебряный крылатый череп, и серебряный двуглавый орёл на нагрудной пластине. Эшли подумала было, что это какой-то наёмник, но его выправка говорила о военной службе и дисциплине, во многом как и у Шепард.
Следующим был турианин, и Эшли понадобилось несколько секунд, чтобы узнать Гарруса.
'С чего Гаррусу работать с Цербером? Он же турианин!' - мысленно задалась вопросом Эшли. Затем она заметила, что Гаррус был не единственным инопланетянином в группе. Ещё там были саларианин и большой кроган, выглядящий... Пожалуй, правильным словом будет 'молодым'. - 'С чего бы пришельцам работать с организацией террористов-ксенофобов?'
Затем шёл коммандо Цербера, на которого Эшли обратила внимание чуть раньше. За ним следовало трио наёмников; сперва - женщина, одетая в чёрный кошачий костюм, с капюшоном, закрывающим голову. Рядом с ней стоял старый, покрытый шрамами наёмник в кроваво-красной броне. Последней была лысая молодая женщина в лёгкой серой броне, на которой была нарисована всякая всячина. Самым заметным элементом была надпись 'Я могу читать твой грёбаный разум, сука!' на её груди.
И даже с учётом того, что вся группа определённо была странной, её последний член была откровенно... причудливой? Она выглядела как персонаж одного из тех странных мультиков, которые так любила сестра Эшли, когда была моложе. Она носила странную чёрно-белую броню, покрытую не менее странными рунами и несколькими красными самоцветами; ещё на броне были декоративные крылья, на взгляд Эшли выглядящие непрактичными, но хозяйку брони, похоже, полностью устраивающие. Сперва Вильямс подумала, что странная женщина безоружна, пока не заметила висящий у её бедра меч. Меч. В эру космических кораблей и масс-ускорительных пушек. Будь Эшли в более хорошем настроении, она бы рассмеялась.
Часть команды Шепард принялись разгружать ящики из Кодиака и Хаммерхеда, в то время как сама Виктория вместе с Гаррусом, саларианином и высоким мужчиной приблизились к Эшли и Дельгадо.
- Давно не виделись, Эш! Как ты? - весело спросила Шепард, словно они виделись пару недель назад. Виктория взглянула на майора и спросила:
- Можешь нас представить?
Хотя Эшли хотела бы задать Шепард множество вопросов, она быстро взяла себя в руки и представила Дельгадо.
- Майор Мигель Дельгадо, глава Сил Безопасности Горизонта. Коммандер Системного Альянса и СПЕКТР Совета Виктория Шепард.
Дельгадо протянул руку.
- Это честь встретиться с вами, коммандер. Я много о вас слышал.
Шепард пожала его руку.
- Польщена, майор. Хотела бы, чтобы наша встреча проходила при лучших обстоятельствах.
В свою очередь, Виктория представила своих компаньонов. Эшли уже знала Гарруса, а саларианин и человек оказались профессором Мордином Солусом и капитаном Августом Галларди соответственно.
- Если вы не возражаете, майор, хотелось бы узнать, когда вы заполучили лазеры GARDIAN - спросила Дельгадо Шепард.
- Погодите, вы не знаете? - в ответ спросил Дельгадо.
- Коммандеру не сообщали о моей миссии - вмешалась Эшли. - Шепард, система GARDIAN была подарком от Альянса, её установили всего несколько дней назад.
- Понятно - кивнула Виктория.
- Да уж, ваш Альянс любит свои секреты, шеф Вильямс - со вздохом произнёс майор. - Хотя всё равно от них немного толку, поскольку пушки всё ещё...
- В нерабочем состоянии? - перебил его капитан Галларди. Дельгадо уставился на него.
- Да. Откуда вы знаете?
Вместо ответа Шепард и её трое компаньонов обернулись и взглянули на женщину в странной броне, бродящую вокруг, глядя на различные здания.
- Можете считать это предчувствием - произнесла Шепард, поворачиваясь обратно к Эшли и Дельгадо. - Что нужно, чтобы они заработали?
- Матрицу прицеливания всё ещё нужно откалибровать - ответила Эшли. - Над этим работают специалисты-техники. Надеюсь, они закончат до того, как начнётся атака.
- Не думаю, что нам так повезёт - зловеще произнесла Шепард. - Как проходит эвакуация?
- Большинство колонистов уже в убежищах - ответил майор. - По вашему совету мы отобрали самых опытных солдат. Хорошие ребята, большинство из них служили в Альянсе. 109 человек, включая меня.
- Хорошо, профессор Солус снабдит по крайней мере половину из них специальными модернизациями брони. Приоритет - лидерам отрядов, медикам и оружейным специалистам - сообщила им Шепард.
