Эшли вздохнула и снова раскрыла мануал. Знала же, что курсы техников понадобятся... Она была хорошим солдатом и превосходным снайпером, но это и всё. Если она хотела добиться прогресса в спецчастях, понадобится больше, чем быть просто идеальным пехотинцем.

  Эшли вновь активировала терминал и по новой перезапустила процедуру калибровки.

  'Гаррус сделал бы это с лёгкостью' - подумала про себя Эшли. - 'Чёрт, Тали справилась бы с закрытыми глазами'.

  Однако в этот раз рядом не было ни Гарруса, ни Тали, готовых помочь. Эшли скучала по старой команде. Они были почти как семья, каждый со своими сильными и слабыми сторонами, и Шепард собрала их воедино. Не было задачи, с которой они не справились бы.

  Эшли вновь попыталась отделаться от противоречивых чувств по отношению к бывшему командиру. Она очень уважала Шепард и ценила её как друга. Если уж совсем честно, Эшли воспринимала коммандера как идеал женщины-военной и не хотела ничего больше, чем походить на неё. Когда Шепард 'погибла' вместе с Нормандией, Эшли скорбела по ней так же, как в своё время по отцу.

  Затем появились странные слухи, что Шепард не мертва. И что она работает на Цербер. Цербер! В этом не было смысла. Эшли была с Шепард на Часке, Бинту, Неферон и Алтахе и лично видела, что творит Цербер. Она помнила, как целенаправленно Шепард охотилась на остатки этих террористов, когда они закончили свою охоту на Сарена. Виктория никак не могла работать с этими расистами, она была причиной, по которой Эшли пересмотрела своё отношение к пришельцам. К тому же большая часть команды Нормандии знали, что Виктория и Лиара - пара. Как кто-то может работать на Цербер и одновременно считать асари своей второй половиной?

  Затем слухи о том, что Шепард жива, подтвердились. Видеозапись того, как Шепард катит волуса в Цитадели в настоящий момент была самой просматриваемой на YouTube 3.0. И это было вполне в духе Виктории, поскольку, когда команда Нормандии напилась после победы над Сареном и Совереном, Шепард втайне призналась Эшли, что она всегда хотела взглянуть, 'могут ли эти круглые чуваки катиться'.

  Что вызывало у Эшли ещё большую растерянность, так это то, что Шепард была восстановлена в звании как офицер Альянса и СПЕКТР. С какой стати руководство Альянса и Консула станут восстанавливать в звании кого-то, работающего на террористическую организацию? Исполненная решимости выяснить правду, Эшли напрямую обратилась к Советнику Андерсону и спросила его, что за хрень творится. Но Андерсон не ответил. Он отделался отговорками, что ситуация сложная и что ей не следует в это лезть. То есть слухи были правы, и Шепард действительно работает на Цербер? Но почему? Герой, как Виктория Шепард, не станет предавать Альянс.

  Или?.. Эшли вынужденно признала, что Альянс мало что сделал, чтобы заслужить верность Шепард. И, в каком-то смысле, Вильямс чувствовала, что она тоже предала Шепард. Когда начальство начало заметать предупреждения Виктории под коврик, вместо того, чтобы активно протестовать, Эшли Вильямс сохраняла молчание. Ей предложили повышение, с которым она оказывалась в одном шаге от получения должности. Она не хотела, чтобы результаты трудов Шепард оказались уничтожены, но она хотела очистить имя своей семьи. Если бы Эшли стала поддерживать позицию Шепард, что Альянс должен готовиться к грядущему вторжению Жнецов, её карьера немедленно закончилась бы. Так что она приняла хреново повышение и сохраняла молчание, надеясь, что у Высшего Командования Альянса и Совета есть некий план, и что в конечном итоге всё пройдёт как надо.

  И теперь Эшли была на Горизонте, вроде как пытаясь улучшить отношения с колонистами, снабжая их бесплатными защитными системами. Только вот это не было её реальной целью. Её главной миссией было наблюдать за действиями Шепард, чтобы выяснить её реальные мотивы. Кто-то в разведке был уверен, что Коммандер может вскоре посетить Горизонт. Единственное, что беспокоило Эшли, так это сможет ли она без стыда смотреть в глаза Шепард.

  Вильямс собиралась вернуться к калибровке, когда её коммуникатор запищал, и зазвучал голос Майора Дельгадо, командующего Силами Безопасности Горизонта.

  - Шеф, вы нужны в коммуникационном центре - сообщил майор Эшли.

  - Что такое, майор? - спросила она, вставая.

  - Я надеялся, что вы сможете нам это сказать - ответил Дельгадо. - К нам обращается кто-то, кто заявляет, что они из Системного Альянса, конкретно коммандер Шепард, SR-2 Нормандия. Разве это не ваша бывшая мёртвая командир, которая на самом деле не так уж мертва?

  Сердце Эшли пропустило удар.

  'Шепард здесь? Всё-таки в разведке были правы' - подумала она и побежала к коммуникационному центру.

  - Я в пути - коротко ответила Эшли.

   Главный коммуникационный центр Дискавери.

  - Я повторяю, это коммандер Шепард, Нормандия. Вызываю колонию на Горизонте, пожалуйста, ответьте - приветствовал Эшли знакомый голос, когда она вошла в комцентр.

  - Говорю вам, сэр, это она! - возбуждённо сказал капрал Симмонс. - Я не спутаю её голос ни с кем в галактике.

  'Да уж' - подумалось Эшли. У Симмонса был тяжёлый случай поклонения герою в виде коммандера Шепард. Весь его дом был заклеен её изображениями, распечатками новостей, связанных с Викторией и командой Нормандии. С момента прибытия Эшли на Горизонт он постоянно доставал её расспросами о подвигах Шепард и её команды.

  - Симмонс, забейся - сурово сообщил Дельгадо молодому капралу. Повернулся к Эшли. - Вы можете что-то сказать, шеф Вильямс?

  - Это действительно её голос, если вы спрашиваете об этом, сэр - ровно ответила Эшли. - Хотя я понятия не имею, почему она здесь. Моё командование мне ничего об этом не говорило.

  - Альянс перестал мониторить передвижения собственных сил? - недоверчиво спросил Дельгадо.

  - Не в этом дело, сэр, есть некие... Противоречивые слухи о связи коммандера с определённой организацией - ответила Эшли.

  - Вы про Цербер? - снова вмешался Симмонс. - Я думаю, это чушь собачья, кто-то пытается её подставить. Она никогда не станет работать с этими расистами.

  - Я сказал: заткнитесь, капрал! - сообщил майор рьяному капралу и вновь повернулся к Эшли. - Вильямс?

  - Как я сказала, слухи несколько... - начала Эшли, но оказалась прервана нетерпеливым голосом Шепард.

  - Привет, народ! Может уже кто-нибудь мне ответить? Я знаю, что вы слушаете передачу. Вы там спите, или что? - спросила коммандер, явно раздражённая отсутствием ответа. - Вильямс, я знаю, что ты там, Хакетт мне сказал. Подними уже хренов телефон!

  - Кто такой Хакетт? - спросил Эшли Дельгадо.

  - Адмирал Хакетт, мой текущий командир - ответила Вильямс.

  - Понятно - кивнул майор. - Думаю, вам стоит ответить.

  - Верно - произнесла Эшли и подошла к терминалу. Кивнула офицеру связи, и тот подсоединил её.

  - Это руководитель операции Эшли Вильямс. Слышим вас громко и ясно, коммандер.

  - Наконец-то! Рада снова слышать твой голос, Эшли. Слушай, я бы не прочь по дружески поболтать, но у нас мало времени. У нас есть надёжная информация, что Горизонт вот-вот атакует враждебная раса под названием Коллекционеры - серьёзным тоном сообщила Эшли Шепард. - Это они в ответе за недавние исчезновения человеческих колоний. Мне нужно, чтобы вы с местными силами обороны эвакуировали город в убежища. Ещё, местным силам следует готовиться к бою, но только тем, кто действительно умеет сражаться. Коллекционеры используют оружие массового паралича, и у нас есть защита только отборных немногих. Всем остальным следует скрыться в убежища. Я с командой буду внизу через шестьдесят минут.

  - Погодите, коммандер! Что вы имеете в виду, 'Коллекционеры'? - спросила Шепард Эшли. - И если это Хакетт сказал вам, что я здесь, то почему он не предупредил меня о...

  Словно отвечая на её незаданный вопрос, ближайший терминал связи запищал. Отвечающая за него женщина наклонилась и нажала на несколько кнопок.