Оружейная Нормандии.

  Галларди подошёл к своему шкафчику и принялся доставать свою броню. Вокруг него остальные члены десантной команды готовили своё снаряжение с мрачной целеустремлённостью, что было вполне понятно: следующая миссия будет непохожа на их обычные высадки.

  Это будет не 'команда специалистов против кучки наёмников', нет.

  В этот раз - полномасштабная военная операция.

  Август заметил нечто расплывчато чёрно-белое и обернулся, увидев приближающуюся к нему элдар.

  - Капитан, я хочу обсудить с вами кое-что - произнесла Маэтерис.

  - Что такое? - осведомился Галларди. Маэтерис огляделась, прежде чем ответить.

  - Поговорим приватно. Это важно.

  Галларди кивнул и последовал за инопланетянкой.

  Они вошли в коридор, соединяющий оружейную с лабораторией Мордина. Дальновидящая дождалась, пока дверь закроется, а затем открыла мешочек у неё на поясе; достала какую-то руну. Маэтерис закрыла глаза, и через миг руна засияла; она поместила руну на стену, и Август ощутил некое изменение, словно воздух замер и стал неподвижен.

  - Теперь мы можем поговорить - произнесла элдар. - Есть нечто, что я не упомянула о моём видении. Среди Коллекционеров был один, который привлёк моё внимание. Оно выглядело как обычные, пока не начало сиять изнутри, словно одержимое чем-то.

  - Одержимое демоном? - осторожно спросил Галларди.

  - Я не уверена. Это было непохоже ни на одну одержимость, что я видела, а я видела немало - ответила Маэтерис. - Но оно определённо стало сильнее.

  - Нам следует предупредить остальных - сказал ей Галларди. - Они не знают, с чем могут столкнуться.

  - По этой причине я и решила опустить эту информацию - сообщила Дальновидящая. - Если мы скажем им, они будут бояться. Бояться неизвестного. И что, если я ошибаюсь, и это не демон? Что, если это какой-то трюк Коллекционеров? Пусть они действуют в привычном ритме.

  Галларди обдумал её слова. Он не хотел соглашаться с ксеносом, но она была права. В прошлом, его собственные товарищи из Гвардии, бывало, испытывали нерациональный страх при одном упоминании демонов - а они по крайней мере были знакомы с концепцией. Здешние люди, скорее всего, окажутся парализованы страхом.

  - Но что, если это всё-таки демон? - спросил элдар Август.

  - Тогда нашей задачей будет позаботиться о нём - ответила ему Маэтерис. Галларди кивнул.

  - Хорошо. Но что насчёт Джек? Она латентный псайкер, возможно, ей лучше остаться на корабле?

  - Нет, это поднимет слишком много вопросов - возразила Дальновидящая. - Я лично присмотрю за ней. К тому же, если это действительно демон, это будет для неё ценным опытом.

  - Будем надеяться, не последним опытом - кивнув, согласился Август. - Что бы это ни была за сущность, она встретит достойный отпор.

  Он помедлил, затем продолжил.

  - Я хотел сказать, что Император защищает, но...

  - Пусть он защитит тебя и твой род - без следа сарказма ответила Маэтерис. - Каэла Менша Кэйн поведёт мой клинок.

  Она повернулась к стене, сняла руну, и воздух вновь ожил. Они вернулись в оружейную.

  - Вау, быстро вы - заметила Джек и намекающее ухмыльнулась. - Решили перепихнуться по быстрому перед большим шоу?

  Сперва Галларди её даже не понял. Он взглянул на Дальновидящую и обнаружил, что та раздражённо закатила глаза. Маэтерис быстро отвернулась и вышла из оружейной; только тогда Август сообразил, что Джек предположила, что между ним и элдар во время их короткого разговора произошло нечто непристойное. Он вздохнул и покачал головой.

  - Серьёзно, Джек, ты считаешь, что секс - единственное, чем занимаются приватно? - спросил её Галларди и вернулся к процессу подготовки своего снаряжения.

  - Почему, бл*, нет? Это хороший способ снять стресс - пожав плечами, ответила Джек. - И Принцесса реально клеевая, если не заморачиваться тем, что она тысячелетняя ведьма.

  - Я не нуждаюсь в 'снятии стресса' перед тем, что считаю небольшой стычкой - произнёс Галларди и принялся навешивать гранаты. - И хотя у вас здесь отношения между людьми и пришельцами воспринимаются как нечто нормальное, в Империуме Человечества это называют мерзкой ересью.

  - Угу - произнесла Джек, поднимая свой дробовик. - Знаешь, у нас есть поговорка - запретный плод сладок.

  - А у нас есть поговорка, что ересь карается - ответил Август, поднял свой лазган и громко загнал батарею на своё место. - И в качестве кары лучше всего подходит святой огонь.

  Галларди подвесил ружьё на ремень и подобрал шлем.

  - Я оценю, если ты больше не будешь поднимать эту тему, Джек. Между мной и элдар ничего нет. И быть не может. Никогда.

  Джек взглянула на него и ухмыльнулась.

  - Тогда чего так оправдываешься?

  Галларди простонал.

  - И чего я пытался-то, вообще?..

  Он надел шлем и вышел из оружейной.

   Несколько минут спустя, трюм Нормандии.

  Виктория следила за последними приготовлениями перед выгрузкой. Кодиак загружали дополнительной амуницией к ручному и бортовому оружию; люди перетаскивали ящики с гранатами и взрывчаткой. Часть их погружали в Хаммерхед; Шепард задумалась, будет ли этого достаточно. Если сбудутся худшие предсказания Маэтерис, соотношение сил будет 10 к 1. Потребуется тщательное планирование, чтобы хотя бы немного выровнять шансы. Самым эффективным было бы собрать Коллекционеров на открытом участке и стереть их в порошок воздушной поддержкой...

  Она услышала, как открываются двери лифта, и повернулась, увидев, как в трюм входит последний член наземной команды. Маэтерис напоказ двигалась прямо к ней, одетая в её красивую броню, её украшенный шлем лежал на сгибе руки. Шепард не могла не восхититься древней воительницей. Украшенные крылья за её спиной делали Дальновидящую похожей на помесь древнеяпонского самурая и польского крылатого гусара; однако элдарский доспех был ещё более изукрашен и идеально облегал женщину. Бриближаясь к Виктории, она даже не произвела ни звука.

  - Дальновидящая - приветствовала элдарку Виктория.

  - Коммандер - вернула приветствие Маэтерис. - Есть новости из колонии?

  - Мы вскоре окажемся на расстоянии дальней связи - сообщила ей Шепард. - Пока что никаких признаков судов Коллекционеров. Похоже, мы прибыли как раз вовремя. И за это следует поблагодарить вас.

  - Я лишь выполняю своё обещание, коммандер - ровно ответила Маэтерис.

  - Я хочу вас кое-о чём попросить - произнесла Виктория. - Не могли бы вы на поверхности планеты носить шлем? Народ обычно подозрительно относится к незнакомым пришельцам, особенно колонисты. Я не хочу, чтобы ваше присутствие беспокоило их. Пусть думают, что вы человек или асари в хитрой броне.

  - Я так и намеревалась делать. Если я понадоблюсь, я буду в шаттле - произнесла Маэтерис и направилась к Кодиаку.

  - Коммандер, мы в зоне, я могу попытаться приветствовать колонию Горизонта - сообщил по персональной связи Джокер.

  - Хорошо, соедини линию с Кодиаком - отозвалась Виктория и вошла на борт шаттла.

   Место: Кластер Моря Теней, Система Иера, Планета Горизонт, контрольная комната системы GARDIAN.

  - Бл* - выругалась Эшли Вильямс и треснула кулаком по контрольной панели. - Ладно, ладно... Соберись, Вильямс. Ты это можешь.

  Прошло почти два дня с того момента, как турели GARDIAN были установлены по периметру Дискавери и подсоединены к контрольной комнате. Всё, что осталось - сконфигурировать матрицу прицеливания. Командование сказало, что для этого нет нужды в техническом специалисте, и даже если таковой понадобится, всегда можно попросить местного техника помочь. Однако проблема была в том, что пока что местные оказались весьма недружелюбны; они постоянно заявляли, что у них есть 'более важные дела', чем помогать ей 'с этими игрушками Альянса'.