Маэтерис понимала, что напуганного гиринкса нужно успокоить, показать ему или ей, что она не несёт угрозы. Медленно, она опустилась на одно колено и прикоснулась к полу руками. Хорошо известно, что гиринксам немного спокойнее с теми, кто стоит на четырёх ногах вместо двух.

  Её действие явно успокоило гиринкса; он осторожно, понемногу, приблизился к Маэтерис. Дальновидящая ощутила телепатическое прикосновение; создание изучало её. Маэтерис сдержала порыв протянуться к нему собственным разумом, опасаясь вновь напугать и так нервного гиринкса.

  Контакт должен начать сам гиринкс. Между ними должно возникнуть доверие; контролирует эту ситуацию он, не она.

  Маэтерис опустила голову, чтобы существо доставало её. По словам Рейнджеров и и Бродяг, гиринксы соприкасаются головами в качестве приветствия. Это было демонстрацией взаимного уважения.

  Существо остановилось в нескольких дюймах от Маэтерис, и наклонилось ближе, обнюхивая её. Его умные глаза с отчётливым интересом изучали её, осознавая значение её действий.

  Фыркнув носом, создание закончило её обнюхивать, и слегка ткнулось в лоб дальновидящей. Маэтерис ощутила мягкое телепатическое касание кошки, вошедшее в приветливое объятье её мыслей. Она увидела отблески воспоминаний гиринкса, эхо звериного величия. Маэтерис погрузилась в его воспоминания, быстро настраиваясь на язык кошачьей психики.

  Ощутив, что готова, дальновидящая бережно закончила их связь и взглянула на гиринкс. Существо - самка, как выяснила Маэтерис - немного отступила, и выглядела слегка напуганной Маэтерис. Это можно было понять - она, скорее всего, самый сильный телепат, которого та встречала.

  'Не тревожься. Тебе здесь никто не угрожает' - послала гиринкс Маэтерис.

  'М`тарр... М`тарр понимает тебя' - ответила та. В её телепатическом ответе ощущалось скорее любопытство, чем страх.

  'Рада это слышать, М`тарр. Я дальновидящая Маэтерис из народа, известного как Элдар' - передала Маэтерис. - 'Я польщена встречей, М`тарр-охотница. Я давно хотела познакомиться с кем-то из твоего народа'.

  М`тарр выглядела удивлённой.

  'Дальновидящая Маэтерис знает народ М`тарр?'

  'В каком-то смысле. Там, откуда я прибыла, мы называем ваш народ Гиринкс, что означает 'Мягко шагающие', и наши народы очень давно остаются друзьями'.

  М`тарр слегка наклонила голову в явной растерянности.

  'М`тарр не понимает. М`тарр никогда не слышала об Элдар'.

  Маэтерис позволила себе улыбнуться.

  'Это довольно сложно объяснить. Ты знаешь об Эфире, месте, где существуют духи и другие нематериальные существа?'

  'Дальновидящая Маэтерис говорит о Плане Духов?' - спросила М`тарр.

  'Если вы так его называете, то да' - ответила Маэтерис. - 'Видишь ли, глубоко в Плане Духов существует другой материальный мир, очень похожий на этот, но в то же время немного другой. Я прибыла из этого места, и в этом мире твой и мой народы давно сосуществуют в мире и гармонии'.

  'М`тарр интересно! Расскажи М`тарр больше!'

  Гиринкс навострила уши и села рядом с Маэтерис, в нетерпении услышать больше о далёком мире. Маэтерис улыбнулась.

  'С удовольствием. Но скажи мне, как ты сюда попала? Ты вдалеке от Мира Охотников'.

  М`тарр опустила уши и голову, словно стыдилась.

  'М`тарр была неосторожна. Её одурачили и забрали с Моархеффа против её воли'.

  Маэтерис протянула руку к гиринкс и нежно погладила её по голове.

  'Мне жаль это слышать. Расскажи мне, что произошло, возможно я смогу помочь'.

   * * *

  Шепард понимала, что выглядит глупо из-за расплывшейся на её лице широкой улыбки, но ничего не могла поделать. Зрелище Маэтерис, сидящей перед этим 'гиринксом' было слишком уж милым. Она даже хихикнула, когда эта парочка стукнулась лбами.

  По мере изучения прелестного животного, Шепард поняла, почему СУЗИ не сумела идентифицировать гиринкса. Во-первых, Джокер переоценил размер животного - оно не было таким большим, как тигр или горный лев. Оно было размером со взрослую рысь. Собственно, оно и в целом походило на рысь - шерсть похожего оранжевого цвета, и характерные кисточки на кончиках ушей.

  Были, однако, и различия - шерсть гиринкса была несколько длиннее, и в то время как у рыси короткий хвост, хвост гиринкса был пушистым и длинным, почти той же длины, что и тело животного.

  Но самым заметным различием были глаза - вместо естественных серых, зелёных или жёлтых, они были ярко-голубыми.

  Маэтерис и животное продолжали смотреть друг на друга, словно вовлечённые в молчаливый диалог. Виктория повернулась к Галларди и тихо спросила:

  - Вы знаете, что происходит?

  Галларди пожал плечами.

  - Скорее всего, они разговаривают о чём-то.

  - Разговаривают? - переспросила Шепард, удивлённая тем, что её догадка оказалась верной. - Вы хотите сказать, что Маэтерис может разговаривать с животными?

  - Животными? - Галларди взглянул на неё. - Ах, да, вы же не знаете. Видите ли, гиринксы... ну, Имперская наука всё ещё не уверена насчёт них - некоторые считают, что они просто очень разумные животные, в то время как другие полагают, что гиринксы - очень примитивные разумные ксеносы. Что мы знаем наверняка, это то, что они психически одарённый вид, и другие псайкеры могут с ними общаться.

  - Вы хотите сказать, что у вас есть раса магических космических кошек-пришельцев? Почему вы их раньше не упоминали? - спросила Виктория.

  - Потому что они не совсем 'раса пришельцев', как вы это понимаете. Они очень редкие - ответил Галларди. - Собственно, это второй гиринкс, которого я видел, и это очень много в сравнении с другими гражданами Империума.

  - Где вы видели первого? - спросила его Шепард.

  - Порядочно лет назад, когда я ещё был в Гвардии - сообщил капитан. - Во время одного из брифингов присутствовал Главный Астропат нашего корабля, и с ним был гиринкс... ну, я не думаю, что термин 'питомец' тут подходит, но в любом случае, с ним был гиринкс. Сперва я решил, что это просто животное, но во время брифинга никак не мог избавиться от ощущения, что он понимает всё, что обсуждалось. Блин, да он, пожалуй, был умнее, чем некоторые из присутствовавших там офицеров.

  - Поразительно. Думаете, он прибыл тем же путём, что и вы?

  - Полагаю, Дальновидящая это и пытается выяснить. Хотя он вполне может быть и местным.

  - Как? Мы наверняка знали бы о них.

  - Это просто предположение. Подождём, пока Маэтерис разберётся.

  Они продолжили наблюдать за элдар и гиринксом; Джейкоб же активировал свой омнитул.

  - Касс, тебе стоит немедленно прибыть к главному шлюзу, тут кое-что, что тебе нужно видеть.

  - Ух, испортил мою маскировку - произнесла Касуми, отключая её в паре метров от них. Она быстро подошла к ним и взглянула на объект общего внимания. - Что тут у нас... вау, неко-чан!

   * * *

  'Меня печалит, что тебе пришлось это пройти' - сказала Маэтерис, когда М`тарр закончила рассказывать свою историю. Похоже, М`тарр похитили с родины батариане, или 'четырёхглазые двуноги', как назвала их М`тарр. Даже с четырьмя глазами батариане оказались слепы к тому факту, что М`тарр не простое животное, и, похоже, они похитили её, чтобы продать в качестве экзотического питомца.

  М`тарр купила асари, или 'затупленная'. Судя по этому названию, гиринкс ощутила скудные психические способности асари. К сожалению, этого было недостаточно, чтобы М`тарр и её 'хозяйка'-асари смогли установить контакт. Хотя асари относилась к М`тарр гораздо лучше, чем батариане-браконьеры, она всё же относилась к ней как к животному, так что М`тарр сбежала, как только представилась возможность. Остальное время она провела на улицах Нос Астры, избегая представителей властей и разыскивая способ вернуться домой.