— Шучу! — хихикнул он.

Чарльз медленно выдохнул сквозь зубы, в его глазах на миг мелькнуло что-то очень мрачное, какая-то тень, заставившая лиса-морфа насторожиться... но мгновение прошло, и тень исчезла, зато от прилавка подошла Каролина:

— Доиграешься Михась, прибьют тебя когда-нибудь!

— Действительно, — без улыбки сказал Маттиас. — Было совсем не смешно.

Лис поклонился, прижав левую руку к груди, и очень серьезно ответил:

— Мои извинения. Я не смог удержаться. Сегодня великолепный день и у меня отличное настроение. Простите леди, если напугал вас. Я этого не хотел.

Кимберли, которую Чарльз уже вовсю обнимал и утешал, покачала головой и промолвила:

— Действительно, совершенно не смешная шутка. Впрочем, так и быть прощаю вас. Но взамен вы нам расскажете, что это у вас за лук. Я такого никогда не видела.

Кимберли, указала на длинный лук, который лис не так давно прислонил к прилавку:

— Вы будете участвовать в соревнованиях?

Михась кивнул:

— Разумеется леди. Стал бы я иначе таскаться с ним!

— В каких именно? — спросил Чарльз, — На дальность или на точность?

— И в тех и в других, — улыбнулся лис, освобождая лук от чехла. — И собираюсь выиграть! Смотрите, это мой ростовой лук. Клееный, из лучшего тиса и рога.

Отложив чехол на прилавок, Михась протянул лук леди Кимберли, предлагая осмотреть, но та не решалась коснуться звенящей от напряжения многослойной конструкции.

— Не бойтесь леди, он прочнее, чем кажется, — ухмыльнулся лис.

Осторожно взяв лук, Кимберли повернула его вертикально, и оказалось, что он на целый фут выше ее самой.

— В умелых и сильных руках это смертоносное оружие, — пояснил Михась. — К сожалению, тренироваться нужно очень долго. Я впервые взял в руки детский в десять лет. И тренировался восемь лет, со все большими и большими луками.

Кивнув, леди Кимберли осторожно вернула оружие владельцу:

— Желаю удачи.

— Спасибо леди, — опять склонился в поклоне Михась.

— Привет, Михась, — подошедший к компании барсук-морф со всем удовольствием хлопнул лиса по спине.

Поморщившись, Михась передернул плечами и ответил:

— И тебе тоже доброго утра, Уилл.

Обменявшись приветственными поклонами с Чарльзом и Кимберли, Уилл опять повернулся к Михасю:

— Подойдешь после турнира? Мне нужна твоя помощь.

Михась кивнул:

— Конечно. Сразу же, как только выиграю.

— Ну... С таким луком, шанс у тебя есть, — сморщил длинный черный нос барсук, потом повернулся к Чарльзу с Кимберли и добавил:

— Мы с Михасем вместе делаем часы.

Михась усмехнулся:

 — Именно. Уилл делает корпус, я — механизм. Мы продаем их на юге, под маркой «Fadger». Причем за немалые деньги! Мидлендские дворяне считают особым шиком, купить часы, сделанные нами — метаморскими монстрами!

Чарльз засмеялся:

— «Fadger», это ведь сокращение от «Fox» и «Badger»? — спросил он^[1].

Уилл и Михась кивнули.

— Мы делаем всего две-три штуки в год, ведь у нас есть и другие дела — вздохнул лис, — а потому доход не так велик, как хотелось бы.

— Вот чтобы его увеличить, как закончатся соревнования, подойди ко мне, — ухмыльнулся барсук морф. — Кстати, не судья ли это идет?

Мимо компании прошел волк-морф с луком в лапах.

— Прошу прощения, друзья, — заторопился Михась, — я еще хочу перед соревнованиями немного потренироваться, обновить навыки, так что мне пора! Каролина, ты ведь тоже участвуешь? Идем!

Для тренировки уже не было времени — жеребьевка началась как раз в тот момент, когда лис и выдра добрались до поля за воротами. Михась не смотрел, как стреляют остальные стрелки — он по опыту знал, это лишь заставит его сильнее нервничать. Взамен лис тщательно проверил лук и стрелы — чтобы немного успокоиться, но тщетно. Михась знал — все немедленно  наладится, как только он возьмет в лапы лук и начнет стрельбу. Лишь пустое ожидание изводило его.

Казалось, прошла целая вечность, пока подошла наконец очередь его пары. Михась с напарником шагнули к линии и замерли, ожидая свистка...

Стрелять из длинного лука непросто. Большинство лучников стреляют удерживая лук неподвижно, и оттягивая тетиву, чуть-чуть не доставая ею до носа. При этом глаз, стрела и мишень находятся практически на одной линии, и стрелок может прицелиться очень точно. При стрельбе из длинного лука, расстояния от вытянутой руки до носа мало, и лучник должен оттягивать тетиву почти до уха. Кроме того при стрельбе лучник должен не только оттягивать тетиву, но и толкать вперед дугу лука. Этот дает возможность задействовать мышцы груди, не только рук. Добавочные мышцы дают добавочную скорость, добавочную дальность, добавочную возможность пробить доспехи... но вот прицеливаться, как при использовании короткого лука возможности нет. Приходится стрелять, что называется «навскидку».

Ударил гонг судьи, песок побежал из верхней чашечки песочных часов в нижнюю. У Михася и его напарника было примерно две минуты, чтобы выпустить три стрелы в цель. Впрочем, сто ярдов^[2] для опытного лучника — не расстояние и лис, без проблем уложив стрелы в «десятку», вышел во второй круг. Его пара стреляла последней, и пока судья объявлял итоги, цели отодвинули еще на двадцать ярдов.

И вновь Михась не смотрел на стрелков. Он оглядел толпу, небо (проклятый ветер!), опять осмотрел лук и проверил стрелы... Но вот очередная вечность подошла к концу и вновь подошла его очередь стрелять. Впрочем, сто двадцать пять ярдов^[3] для хорошего лучника тоже не проблема, и Михась вновь уложил стрелы в десятку. Судья объявил результаты и цели еще раз отодвинули.

Так все и шло. Раунд за раундом, цели, перемещались дальше и дальше, а число стрелков уменьшалось. Михась не замечал ничего, он видел только цель, ветер и оружие.

Наконец судья громко объявил:

— Перерыв перед последним раундом!

Цель была в двух сотнях ярдов^[4], а ветер, казалось, дул еще сильнее. Михась решил наконец рассмотреть соперников. Женщина... одна из стражниц. Лис не помнил ее имени, но луком она владела очень даже. Кот... как же его... Муррли, кажется. Тоже не последний из лучников. И Каролина!

Михась подошел к ней:

— Ну как?

— Неплохо, вот еще бы ветер стих!

Михась согласно вздохнул.

— Стрелки к линии! — объявил судья.

— Кэрол! — крикнул Михась, вернувшись на место, — удачи!

Вот сейчас Михась действительно нервничал. Последний круг... Всего один неудачный выстрел — и прости-прощай первое... да и вообще, призовое место! А все противники опытные лучники! Ох!

Ударил гонг. На этот раз лис не торопился. Все три стрелы должны... Вот только этот трижды клятый, порывистый ветер! Да, кажется неплохо... Все три стрелы попали в цель недалеко от центра. Но и не близко!

Михась взглянул на остальные цели. Вроде как у Каролины получше... Это состязание может выиграть какой-то паршивый дюйм!..

Наконец судья внимательно изучил все двенадцать попаданий и, выйдя к линии стрельбы, поднял лапу. Зрители, рассевшиеся на склоне холма, тут же затихли — волк-морф был известен своей честностью. Показателем его честности вполне мог бы послужить такой факт — собственную дочь он отстранил от соревнований еще в третьем раунде.

Волк откашлялся и сообщил:

— Победитель — Каролина Кузнечное Зубило. Второе место — Муррли Облава. Третье — Михась Яркий Лист!

Толпа приветственно захлопала, а Михась скривился. Нет, третье место тоже неплохо... Но первое-то куда лучше! И даже Каролину не поздравить — слишком уж плотная толпа ее окружила. Так что лис-морф посмотрел издали, как выдра получила великолепный набор магических стрел и отправился отдохнуть.