Князь сидел на своем троне и предавался размышлениям, как вдруг почувствовал, что за высокой дверью, теряющейся в темноте, кто-то стоит. Двое Гвардейцев, перекрывавших дорогу гостю своими длинными церемониальными мечами, расступились, позволяя тому войти. Гость собственноручно, как требовала традиция, открыл дверь и вошел в сердце Столицы. Теперь гостю нужно было пройти в кромешной тьме ровно семьдесят шагов, чтобы оказаться перед креслом Князя. И неважно, в какую сторону пошел бы визитер - Тьма вела любого к возвышению, на котором стоял трон. Спустя минуту, перед глазами Князя появился один из Советников - просто сгусток темноты под темно-синим плащом.

   - Князь, - Советник коснулся рукой сердца. Князь встал с кресла и склонил голову в знак уважения. - Я пришел к тебе с вестями, Князь.

   - Говори, - сухой, безэмоциональный голос Князя заставил Тьму трепетать и перешептываться между собой. Он приподнял руку, призывая тени к тишине. Советник замешкался - ему еще никогда не доводилось говорить того, что должно прозвучать. Князь едва заметно приподнял бровь.

   - Я проверил тот случай, Князь, - Советник Либриторума говорил медленно, словно растягивая слова. - Он полностью совпадает с теми, что происходили ранее, - едва слышный шепот Тьмы усилился. - И Слышащие Тьму уверены, что это, то о чем говорил Несущий Истину, - он замолчал ожидая ответа Князя. Тот молча обдумывал услышанное, и медленно кивнул.

   - Хорошо, ты можешь идти, Советник, - сгусток Тьмы окружил визитера, чтобы вывести того из Тронного зала. Сам же Князь в задумчивости сплел пальцы и устремил взор в окружающие его тени. Он видел, как некая сила прервала Слияние одного из его подданных, но Князь не задумывался о том, что это было. Спустя долгие минуты, он опустил руку и вытащил из ниши в подлокотнике кресла толстый фолиант. "Время пришло?" - спросил сам себя сидящий на троне, и тут же приподнял голову - его обостренные чувства говорили ему, что он не один.

   Незваный гость понял, что его заметили и вышел из Тьмы. Князь едва заметно вздрогнул - только одно существо могло так безбоязненно ходить во Тьме. Он встал на ноги и склонил голову.

   - Несущий Истину, приветствую тебя.

  - Приветствую тебя, Князь, - голос древнего существа был полон уважения. - Будь добр, оставь свою маску, - Князь улыбнулся - Несущий Истину всегда говорил эту фразу, прежде чем приступить к разговору.

   - Не могу - она часть меня, она - есть я, - эти слова произносились им неоднократно, как и предыдущими Князями на протяжении многих циклов. Теперь Князь улыбался свободно, словно исчезли незримые путы. - Рад снова видеть тебя.

   - Взаимно, - ответил гость и подошел к креслу. Князь положил фолиант на сиденье, а затем вытянул из-под кресла низкую табуретку и передал её визитеру. Тот поставил её напротив кресла и сел. На краткий миг его лицо слегка потемнело. - Черт, в следующий раз надо попросить у тебя подушку под зад.

   - И не мечтай, - фыркнул Князь. - Излишество роскоши ведет к падению, - пафосно произнес он. Несущий Истину усмехнулся, но промолчал. - Я удивлен, что ты явился сюда. Что привело тебя в мою "скромную обитель"? - по голосу было ясно, что сидящий на кресле шутит. - Или решил попрощаться заранее?

   - Ну, насчет прощаться не будем... Или ты решил посидеть на этом месте еще пару веков?

   - Штикс, я жду не дождусь когда объявиться мой приемник, - Князь поморщился и поерзал на сиденье. Потом устремил взор на гостя. - Это ведь он?

   - Возможно, возможно, - уклончиво ответил визитер. - Сначала ему нужно многое понять и узнать. Ты тоже когда-то прошел через подобное, а до тебя - другие. И не каждый сумел понять, зачем я создал вас такими, Соран, - впервые за долгие века Князь услышал собственное имя. Он вспомнил, как сам стал Князем и захохотал. - Кстати, слушай новый анекдот. Заходит мужик в бар и говорит...

  По словам Акато-сана, нам просто сказочно везло. С тех пор, как Какаши-сенсей вместе с Сакурой и Саске покинули караван, мы не встретили ни одного бандита - даже люди Гато и те не удосужились почтить нас своим вниманием, что вселяло надежду на то, что мы доберемся до точки назначения без проблем. Я даже позволил себе слегка расслабиться и... Первый кунай, брошенный из-за дерева должен был пробить мне сердце, но был встречен ударом палаша.

   - ТРЕВОГА! - рявкнул я и мгновенно соскользнул с телеги, бросившись наперерез двоим типам, которые выскочили к тракту. Короткий замах - и один из них валится назад, разрубленный от плеча до пояса. Его подельник растерялся, и кунай с хрустом вошел ему под подбородок, пронзая мозг. Над ухом вжикнула стрела и впилась в глаз следующему капи. Позади меня зазвенели мечи - нападавших встретили клинки охранников, которые мгновенно отреагировали на атаку. - Каге Буншин, - десять клонов рассыпались по длине каравана, защищая перепуганных возчиков, которых грабители не атаковали. Прыжок вперед, укол, рвануть меч в сторону - очередной бандит с воем рухнул на землю, пытаясь удержать свои кишки.

   "Сзади!" - предупредила Кишара, и я чуть отпрянул в сторону, пропустив удар дубины мимо. Небрежное движение руки - и Изграил пробила сердце врага. Выхватываю кунай, бросок. Оточенная сталь впилась под левую лопатку человека, атаковавшего нашего единственного лучника. Тот коротко кивнул и тут же всадил стрелу в живот еще одному бандиту, а я устремился к следующему противнику.

   Спустя минуту все закончилось - на дороге валялось не меньше тридцати тел, основная масса которых была сражена мной или моими клонами. Одному из мечников рассекли ногу, а у лучника кровь струилась по лицу - он не успел уклониться от удара до конца - но рана была не смертельной. Бледные и испуганные возничие так и продолжали сидеть на козлах, где их застала атака, но, слава Князю, ни один из них не пострадал.

   "Уже всё? - спросила меня Изграил. - А я так надеялась!" - интересно, на что она надеялась? Я хотел было её спросить, как из повозки выбрались мои наниматели. Акато заметно побледнел при виде трупов, даже позеленел, а вот его брат нет. Более того на его лице промелькнуло нечто, очень похожее на непонимание, словно Микозо не ожидал подобного исхода. Я слегка напрягся и приблизился к ним.

   - Акато-сан, Микозо-сан, вы в порядке? - оба обернулись ко мне. Старший вздрогнул, увидев мои, залитые чужой кровью, лицо и одежду, и кивнул. Младший презрительно скривился, проигнорировал мой вопрос и осмотрелся по сторонам. Немного постояв, он решительным шагом направился к обочине.

   - Хару, - его голос был негодующим. - Ты говорила, что все закончится быстро, - молниеносный разворот спас мне жизнь - ледяное копьё разлетелось тысячей осколков. Охранник-мечник, который не пострадал в бою, тут же прикрыл телом Акато-сана, но новый враг не спешил атаковать. Она спокойно вышла из зарослей и посмотрела на Микозо.

   - Микозо, - в голосе старшего брата слышалось не понимание. Он переводил взор с появившейся куноичи на стоявшего рядом с ней брата и обратно, - что происходит? Как это понимать? - остальные охранники, несмотря на раны, встали рядом с работодателем, готовые пожертвовать собой, но спасти его. Толстяк мерзко усмехнулся.

   - А что тут понимать, братец? Ты со своими идеями и благотворительностью мешаешь зарабатывать деньги господину Гато-доно. Ну, и соответственно он обратился ко мне с предложение - твоя голова, а я взамен получаю не только твое дело, но и его покровительство. Как ты говорил? Ах, да... "Бизнес - это океан полный хищников. Так что нужно держать ухо востро!" - толстяк глумливо улыбнулся и выпятил брюхо вперед. - И я решил держать нос по ветру.

   Лицо Акато изменялось по мере того, как говорил его брат - от недоумения в начале, которое перешло в растерянность, до злобы, которая тут же исчезла, оставив после себя тоску. Казалось еще немного, и мой наниматель расплачется, но купец был сделан из другого теста. Человек крепко сжал кулаки и посмотрел на родственника с жалостью и презрением одновременно.