- Юрка, ты как?

Брат не ответил, и Светка повторила громче:

- Юрка, чего ты молчишь?

Малыш вздрогнул, будто отходя ото сна, с трудом повернул головку в её сторону.

- Не знаю... Кружится всё... А ещё глаза слипаются и горло болит. А ты?..

- Я?.. Мне тоже не хорошо.

- Это от газа?

- Точно не знаю. Наверное...

- Ты же сказала, что с нами ничего не случится!

Светка почувствовала, как кровь отхлынула от лица, а сознание принялось раскачиваться на каких-то головокружительных качелях: вверх-вниз, вправо-влево, туда-сюда – только держись, чтобы не свалиться!

- Я перепутала, кажется, что-то.

- А чего теперь делать?.. Мы ведь так задохнёмся... и умрём.

- Закрыть сможешь? – без всякого выражения спросила Светка и, следуя примеру брата, попыталась задержать дыхание. Однако углеводородов, в лёгких, по-видимому, скопилось уже изрядно много, так что от этой попытки, круговерть в голове только усилилась.

Светка вжалась спиной в стену, понимая, что может запросто свалиться на пол, где её наверняка с нетерпением ждут – чудовища хоть и не видно, но определённо, оно где-то рядом, может быть, даже намного ближе, чем кажется.

Юрка осмотрел ноги, раскачивающиеся над шипящей плитой, попытался свеситься вниз, однако за что-то зацепился и принялся неловко дрыгать всем телом, стараясь освободиться. Возможно, именно эта заминка и спасла ему жизнь. Из сумрака прихожей выскочила подвижная тень и на полном скаку попыталась достать замешкавшегося малыша. Юрка взвизгнул, суматошно полез вверх.

Светка подалась вперёд, с трудом удерживая себя на месте.

Спиногрыз врезался в плиту, отскочил назад, задрал морду вверх и грозно зарычал на чудом уцелевшего малыша. Затем недовольно принюхался и снова растворился во мраке прихожей.

Юрка перевёл дух, загнанно уставился на сестру; та ничего не сказала, сосредоточившись на собственных мыслях.

Дети и без слов прекрасно осознавали, что происходит. Они не могли понять другого: как нечто подобное возможно? Существо было в курсе всех их планов, словно умело читать мысли. Оно и впрямь могло это делать, ведь привыкло прятаться в чужих головах! И оно было уверено что пленники, рано или поздно, слезут сами... Либо просто свалятся без чувств, – а потому так искусно спасалось само.

Светка закатила глаза, в очередной раз откинулась на стену. Её худенькое тельце скользило по эмалированной поверхности холодильника, но девочку это уже особо не заботило. Ей не давало покоя лишь одно: осознание того, как спиногрызу удалось так легко перехитрить их.

Мутным взором Светка скользнула вверх по противоположной стене; в голове что-то щёлкнуло, и девочка тут же подтянула съезжающие коленки.

- Юрка, – Светка указала шатающейся рукой на вентиляционную решётку.

Несмотря на интоксикацию, малыш быстро сообразил, что задумала сестра. Он медленно вскарабкался на укрытие и, расположившись в узкой полости между потолком и верхним торцом шкафа, попытался дотянуться до металлической решётки. Сил не было, но Юрка прекрасно понимал, что это единственный шанс выбраться из кухни, да и вообще из квартиры, минуя лапы страшного спиногрыза.

Пальцы прочертили по рифлёной поверхности металла. Решётка перекосилась, под ней образовалась щель. На пол, звеня, упал отвинченный болт. Юрка надавил сильнее, потом принялся просто раскачивать решётку из стороны в сторону, пока та с неимоверным грохотом не рухнула вниз. Малыш отдышался и оглянулся на напрягшуюся сестру.

- И чего дальше?

- Как чего?! – Светка чуть было не соскочила от радости с холодильника, но вовремя совладала с чувствами и усидела на месте.

На грохот не преминуло явиться чудовище, которое на сей раз проигнорировало малыша, прямиком кинувшись к девочке.

Светка невольно вскрикнула и вцепилась в раскачивающийся холодильник.

- Юрка, лезь скорее, пока он тут, и не мешает! – Светка прекрасно понимала, что брат может запросто свалиться и тогда всё будет решено в течение каких-нибудь секунд; девочка кое-как поборола страх, принялась суматошно размахивать руками перед носом рычащего монстра, стараясь привлечь всё его внимание к себе.

Юрка потянулся к спасительному проёму в стене. Однако тут же замер и вновь оглянулся на сестру.

- А ты?.. – прошептал он и, понимая, что его, скорее всего, не слышно, крикнул, как мог громко: – Свет, я без тебя никуда не пойду!

Светка вскинула тяжёлую голову и чуть было не осталась без рук; она даже почувствовала на запястьях дыхание подпрыгнувшего хищника. Девочка с трудом сфокусировалась на замершем брате. Она собиралась уже что-то сказать, но так и не сказала – лишь махнула неподъёмной рукой, понимая, что всё кончено. Потом перевела дух и всё же прошептала:

- Я следом, – и себе под нос: – Вот только придумаю, как...

Юрка вроде поверил. Засуетился, потянулся пальчиками к тёмному зеву в стене.

«В данный момент он уверен, что спасение совсем рядом: вот оно, на расстоянии вытянутой руки... и в то же время так далеко».

Светка мотнула головой, не совсем понимая хода собственных мыслей. Она свесила забинтованную руку, а пальцами здоровой сжала окровавленную ткань блузки. Вниз закапало, отчего монстр пришёл в неистовство: он издавал страшные булькающие звуки и носился вдоль стен, круша остатки мебели. Светке даже показалось, что однажды шлепки лап пронеслись над её головой... Но это был уже явный бред, как впрочем, и всё остальное.

«Если видишь в стенке руки, не пугайся – это глюки!»

Светка улыбнулась смешному каламбуру и сорвалась вниз...

Юрка не увидел этого.

Какое-то время он ждал сестру у основания хода, но когда спиногрыз принялся заново крушить кухню, нервы не выдержали: малыш рванулся к вентиляционному коллектору, кое-как пробрался в его дышащее холодом нутро и, обдирая локотки и коленки, пополз в сгущающуюся темноту.

Затылок то и дело упирался в верхний свод, руки скользили, со всех сторон напирал металл. Хотелось повернуть назад, а ещё плакать, – но Юрка знал, что так нельзя. Нужно сосредоточиться на движении и ползти вперёд, как бы тяжело при этом не было. Иначе все старания сойдут на нет. Да и кем он будет выглядеть в глазах сестры... Мамина муля – не иначе! Поэтому прочь сомнения и страхи – стиснул зубы и вперёд!

В какой-то момент Юрка понял, что стало легче дышать. Каждый новый вдох выбивал из организма остатки опротивевшей сладкой ваты, возвращая чёрствую реальность. В мозгу, не смотря ни на что, с небывалой силой вспыхнула надежда на спасение. Да так ярко, что окружающее пространство и впрямь озарилось. Юрка замер, зажмурился, не понимая, что происходит. Даже глаза кулачками потёр.

Светка тоже увидела свет. Поначалу она никак не отреагировала на него, решив, что это пресловутый свет в конце туннеля. Его видят все, кто завершают путь на планете Земля. Он уводит за грань, где всё иначе. Там познаётся истина и утрачивается смысл. На этот свет не стоит ходить, но он так манит – как свет фонаря заблудшего мотылька, – словно может враз избавить от боли и страха.

«Мне нужно именно туда! Чтобы понять, отчего я такая. Сама ли я по себе превратилась в монстра, или была задумана такой изначально...»

Светка потянулась на свет, но в следующее мгновение больно ударилась об пол, отчего в голове на секунду наступила абсолютная ясность. С ясностью пришло осознание того, что её сейчас снова примутся рвать на части. Светка моргнула, но свет так никуда и не делся. Более того, он становился всё ярче, так что на глаза выступили жгучие слёзы.

На потолке что-то щёлкнуло; Светка узнала этот звук – стартер ламп дневного освещения!

От последующей догадки девочку буквально парализовало.

«Сейчас рванёт! Ведь газа уже столько, что меня даже глючит!»

Светка вжалась в пол, ожидая обжигающей вспышки, бетонной крошки в глаза, острых штырей арматуры между рёбер! Однако время шло, но ничего не происходило.

«Видимо, до критической массы ещё далеко... – Вспыхнул свет. Загудели трубки. Светка зажмурилась. – Всё равно надо бежать! Если газ всё же не взорвался, а зверь до сих пор не напал – это ещё ничего не значит!»