Ей очень хотелось ходить с подругами на комсомольские собрания, выполнять хоть какое-нибудь общественное поручение, во Дворце культуры участвовать в хоровом или драматическом кружке, вечером потанцевать. Но сын связывал ей руки.

    Три раза в день Даша бегала в детские ясли кормить его. С радостным волнением она брала на руки бутуза У нее сладко замирало сердце, когда малыш теплыми губами брал ее грудь, морщил носик, сопел, причмокивая.

    Всем была довольна Даша: и сыном, и работой, и подругами Ей хватало скромного заработка. Но в душе жила печаль. Как ни старалась Даша заставить себя не думать о Николае, сердце не хотело подчиняться рассудку. Она любила затаенной, безотчетной и безнадежной любовью. Иногда ночью прижмет к себе сына, наплачется вволю, а утром девушки спрашивают у нее:

    - Опять плакала?

    - Нет, что вы! Откуда вы взяли?

    - Глаза-то в карман не спрячешь. Эх, Дашенька, напрасно ты убиваешься. Непутевый он парень, если отвернулся от тебя, - говорила Галя.

    Однажды Даша заметила, что мальчик ведет себя как-то странно: не берет грудь, беспокойно ворочается в кроватке.

    - Не болен он? - тревожно опросила она у няни.

    - Вроде бы ничего. Он у тебя крепыш, - ответила няня.

    - Почему же грудь не берет?

    - Значит, не голоден. У нас каждый день врачи осматривают ребят.

    Остаток дня Даша не находила себе места. Стояла за станком, а перед глазами все время сын. Встревоженная предчувствием, она не заметила, как разладился станок, как из-под резцов пошли бракованные детали. Мастер дал ей нагоняй. После работы Даша быстро переоделась и стремглав помчалась в детские ясли.

    - Ну, что с Коленькой? - спросила она няню.

    - Вроде бы ничего, - ответила та.

    Даша подошла к кроватке. На этот раз Коленька даже не улыбнулся ей. Он потягивался, зевал, был вялым, полусонным. Приложила ладонь к его голове: она была горячая. Врачей уже не было, и Даша обратилась к медсестре. Измерили температуру.

    - Ничего страшного нет. Завтра утром мы проверим его, - сказала сестра.

    С вечера у мальчика начался жар, лицо порозовело, он беспокойно ворочался в постели, покряхтывал, разбросав полные ручонки.

    Ночью, когда девушки все спали, мальчик начал хныкать, затем кричать

    Первой проснулась Лидия.

    - Ну чего он орет? С ума можно сойти, - сердито проговорила она.

    - Болен он, - ответила Даша.

    - Понеси в консультацию.

    - Куда же я с ним ночью?

    Даша прижала малютку к груди. Он начал кричать еще громче.

    - Сил моих больше нет, - ворчала Лидия, капая в стакан валерианку.

    - Чего он разбуркался у тебя? - спросила спросонья Валя.

    - Ой, и крикун же, - недовольно отозвалась Вера.

    Стиснув зубы, Даша молча закутала ребенка в одеяло и вышла в коридор.

    - Ну, чего ты, мой маленький? Тебе больно? Что у тебя болит? Ну, скажи, мой хороший. Всем мы мешаем, все ворчат на нас, - приговаривала Даша, качая на руках сына.

    Но никакие ласковые слова не могли утешить больного малютку. Крик его становился истошным. Даша пришла в отчаяние. В полумраке коридора приоткрылась дверь, из нее высунулась голова пожилой женщины с растрепанными волосами и сердитым заспанным лицом.

    - Угомони его. Надоело! - злобно проскрипел голос.

    На дворе было холодно и сыро, до рассвета еще далеко. Забившись в угол, Даша присела на корточки, прижала к себе сына. Из разбитого окна тянуло промозглой сыростью. Даша была в ситцевом платье и в тапочках на босу ногу, холод пробирал до костей. А малютка кричал до хрипоты. Ей стало страшно. Надо немедленно в больницу. Вошла в комнату, накинула пальто и в тапочках, без платка выскочила на улицу.

    Ночь была темная, моросил холодный дождь. Не разбирая в темноте дороги, Даша почти бежала по направлению к центру города. В смятении она не догадалась позвонить на станцию скорой медицинской помощи с проходной завода. Пробежав четыре квартала, она вдруг спохватилась, что не знает, где находится больница. Остановилась. Спросить не у кого, улицы безлюдны. У нее промокли ноги. Дождь усиливался. Закутав в пальто больного ребенка, Даша стояла в нерешительности и молча плакала от своей беспомощности. Правы были мачеха и Лидия - ее мучения только начинаются Что же делать?

    Из-за поворота показался дежурный трамвай. Даша стала на рельсы, подняла руку. В ответ раздался предупреждающий звонок, трамвай, сверкая огнями, быстро надвигался на нее. «Не сойду с пути.»

    Вагон круто затормозил в двух шагах от нее. Выскочила вожатая.

    - Сумасшедшая! Тебе жить надоело? - кричала она.

    - У меня ребенок умирает. Скажите, где больница или скорая помощь? - с трудом выговорила Даша, все так же стоя посреди трамвайных путей.

    - До больницы, молодка, далече. А станция скорой помощи кварталов пять. Беги туда. Машины там стоят с красными крестами, - сказала вожатая.

    Забыв поблагодарить женщину, Даша помчалась дальше. «Только бы успеть!» - билась в голове напряженная мысль. Споткнувшись о что-то, Даша упала, ушибла колено и локоть, но ребенка не выронила из рук. Вскоре мокрая, задыхающаяся от усталости, она была на станции скорой помощи, откуда ее быстро доставили машиной в детскую больницу.

    - Что с ним? - спрашивала она тревожно врача

    - Воспаление легких. И в таком состоянии вы таскали его ночью по городу, под дождем! Эх, мамаша! - врач покачала головой.

    - Доктор, милый, спасите его, - плача упрашивала Даша.

    Три дня и три ночи над маленьким тельцем больного мудрили врачи. Температура держалась критическая. Даша ни на минуту не сомкнула глаз.

    При мысли, что она может потерять сына, ее каждый раз охватывал ужас. С этим крохотным существом, бесконечно родным и любимым, связана вся ее жизнь. Она только сейчас поняла, почувствовала, что значит для нее сын. Не станет его - для нее навсегда померкнет солнце. Малютка хрипел, судорожно хватая ртом воздух. Жизнь слабой искоркой тлела в нем

    Только на пятые сутки малышу стало лучше. Кризис миновал. Даша облегченно вздохнула и первый раз за все эти дни прикорнула на час. В томительные часы, в мучительном страхе за жизнь сына Даша пришла к окончательному решению - учиться на врача.

СКАНДАЛ

    Через несколько дней после того, как Даша с сыном вернулась из больницы, между Галиной и Лидией произошел скандал. Начался он с пустяков. Галина сказала во всеуслышание, что Сашка торопит ее с женитьбой, настаивает Первого мая сыграть свадьбу. К этому времени завком обещает ему квартиру.

    - И ты на свадьбе при всех будешь целоваться с Сашкой? - опросила Валя.

    - Кому что, а Чижику поцелуи и во сне снятся, - ответила Галя.

    - Меня еще ни один парень не целовал, - призналась Валя. - Это, наверное, потому, что я рыжая.

    - Давай я тебя поцелую, - сказала Галя.

    - Девочки, а что, если я свои волосы покрашу? - спросила Валя.

    - Вот только попробуй. Я тебе тогда их вырву, - заявила Вера.

    - Эх, почему я родилась не мальчишкой! - вздохнула Валя.

    Лидия лежала на кровати с книгой в руках. Оторвав глаза от страницы, она как бы между прочим сказала:

    - Жаль мне тебя, Галина.

    Галя повернулась к ней, уперла кулаки в бока и с вызовом в голосе спросила:

    - Интересно, почему такая жалость?

    Между ними давно были натянутые отношения. Галя не любила Лидию, высмеивала ее, осуждала за связь с женатым человеком.

    - Рано ты замуж собираешься. Или тебе свобода надоела? Наплодишь Сашке дюжину детишек, потолстеешь, потупеешь, - ответила Лидия.

    Галя кольнула ее неприязненным взглядом.

    - Вот ты о чем беспокоишься! А что ж прикажешь, найти себе женатого с толстым карманом и стать его любовницей?