Чуть позже намечалось проведение флотских соревнований по плаванию в открытом море. Чувствующий себя в воде, как рыба, Григорий с радостью вызвался поучаствовать в этом единоборстве. Потом он понял, что поступил весьма опрометчиво. К его ужасу, выяснилось, что дистанции оказались совершенно немыслимой протяженности – от пятнадцати до тридцати километров.

Так уж случилось, что парень никогда в жизни не плавал на такие большие расстояния. Раньше, когда он обретался в Самаре, он легко перемахивал через Волгу и тотчас, не давая себе отдохнуть, возвращался обратно. Но в те времена ее ширина у города не превышала шестисот метров. А это, сами понимаете, не совсем то, что требуется. Однако отказаться было уже невозможно. Пришлось снова ехать в Севастополь.

Там тоже никто не поинтересовался подготовкой бойцов. Без всяких тренировок группу пловцов посадили на моторный катер. Отвезли на сотню метров от берега и дали команду:

– Старт!

Григорий нырнул с невысокого борта и, к своему удивлению, тотчас вылетел на поверхность. Оказалось, что соленое море держало его тело намного лучше, чем родная пресная река. Парень облегченно вздохнул и воспрянул духом.

«Выходит, мне совершенно не приходится тратить энергию на то, чтобы держаться на воде, – подумал он радостно: – Так что я буду уставать намного меньше. Глядишь, повезет и я смогу добраться до финиша. – Боец сразу понял, что не стоит рвать из себя жилы, а нужно распределить силы на всю дистанцию: – Главное, не частить и держаться в общей группе, а там видно будет».

Он совершенно успокоился и направился вслед за матросами, прекрасно знавшими традиционный маршрут. Скоро он подстроился под неспешный ритм, в котором двигались опытные спортсмены, и втянулся в монотонную работу. Их группа плыла вдоль прекрасного побережья, но Григорий не видел ничего, кроме головы и мелькающих рук моремана, к которому пристроился в кильватер.

Так он и плыл, постепенно теряя чувство времени и расстояния. Все мысли из головы куда-то исчезли, и осталась только одна-единственная: «Главное, не отстать от своего ведущего. Главное, не отстать».

Сколько шли эти трудные соревнования, Григорий не помнил. Лишь когда его онемевшая ладонь неожиданно наткнулась на дощатый бок шлюпки, он понял, что, наконец, достиг финиша. Он прекратил работать руками и ногами и замер, лежа пластом на воде. Сил у него хватало лишь на то, чтобы держать голову над поверхностью и размеренно дышать.

Матросы ялика перегнулись через борт. Подхватили парня под мышки и словно куль втащили в судно. Словно тряпичную куклу посадили на широкое деревянное сиденье. Укрыли байковым одеялом и сунули в руки жестяную кружку с горячим чаем. Только сейчас Григорий понял, что жутко замерз, и, стараясь согреться, начал торопливо прихлебывать крепкий обжигающий напиток. Лишь пять минут спустя он в полной мере осознал, что в плавании на пятнадцать километров занял третье место, за что был отдельно отмечен высоким начальством. Так он получил еще одну, на этот раз уже персональную, почетную грамоту.

Спустя всего несколько дней после его триумфа все круто изменилось. Счастливая мирная жизнь внезапно закончилась, и началась Великая Отечественная война.

22 июня 1941 года, в 4 утра, без объявления войны фашистская Германия и ее многочисленные союзники напали на Советский Союз. Уже в 4 часа 6 минут начальник штаба Черноморского флота контр-адмирал Иван Дмитриевич Елисеев принял ответственность на себя. Он поднял трубку телефона и отдал команду:

– Открыть огонь по немецким самолетам, которые вторглись в воздушное пространство страны. – Своим своевременным приказом он навечно вошел в нашу историю. Это был самый первый вооруженный отпор, данный нацистам, напавшим на СССР.

Еще через десять минут это распоряжение достигло части, где служил Григорий. Дежурный офицер принял телефонограмму, включил рубильник, и над степью прогремел надрывный сигнал тревоги. Спящие солдаты вскочили с железных коек и бросились по местам, назначенным штатным расписанием. Григорий тоже выхватил свою винтовку из пирамиды и помчался к пункту сбора. Только здесь солдаты охраны узнали, что началась война. Парень встал в строй и посмотрел на аэродром. То, что он увидел, сильно напоминало потревоженный муравейник во время наводнения.

Застегивая на ходу шлемофоны, целеустремленные летчики торопливо бежали к самолетам. Сосредоточенные механики и оружейные техники уже суетились вокруг боевых машин. Тщательно проверяли двигатели и сноровисто грузили боезапас. Очень скоро все воздушные аппараты взревели мощными двигателями и начали один за другим выкатываться на взлетную полосу. Они по очереди становились в начале рулевой дорожки. Давали полный газ и начинали стремительный разбег. Быстро набирали нужную скорость и поднимались в воздух. Разворачивались над полем и уходили в сторону Черного моря.

Лейтенант охраны дал команду, и бойцы разбежалась по местам. Григорий тоже помчался к своему участку. Быстро добрался до недавно вырытого одноместного окопа. Прыгнул на дно и посмотрел вперед. Совершенно темная степь была так же тиха и безжизненна, как и всегда. Ни одного, даже самого крохотного, огонька не было видно на многие километры вокруг. Зато за спиной грозно ревели моторы взлетающих самолетов. Меж тем с каждой минутой шум на аэродроме становился все тише и, наконец, смолк совсем.

«Все машины уже в воздухе, – облегченно подумал Григорий. – Сейчас они перехватят немцев и зададут им жару». Затем он устроился поудобнее, и потянулись томительные минуты напряженного ожидания. Хотя, чего он конкретно опасался, парень и сам не знал. В глубине души он все еще надеялся, что это просто очередные ночные учения. Так уже бывало, и к тому же не раз. Но несмотря на эти расхолаживающие мысли, он продолжал внимательно следить за окрестностями. Кто его знает, что может произойти в следующий момент. То ли появится разводящий и объявит отбой, то ли начнется атака немецких диверсантов.

Время шло, а ни того, ни другого так и не произошло. Вызванное тревогой сильное напряжение стало понемногу спадать. Небо над степью быстро светлело, и раскинувшаяся вокруг равнина стала просматриваться все лучше. Она по-прежнему была совершенно пуста. Спустя полчаса в воздухе послышался отдаленный гул моторов.

– Наши возвращаются, – облегченно вздохнул Григорий. – Значит, все-таки учения. Начальство проверило готовность к вылету. Пилоты сделали круг над степью и назад. Нечего зря бензин жечь.

Он поднял голову и посмотрел на приближающиеся самолеты. Как и положено, они шли плотным сомкнутым строем и держали направление точно на аэродром. «Сейчас сделают круг и начнут садиться», – прикинул боец. Однако в следующий миг он понял, что не узнает силуэты машин. Парень присмотрелся и осознал, что это вовсе не те аэропланы, что совсем недавно взлетели с аэродрома.

То были хорошо знакомые советские истребители, а сейчас к базе летели аппараты трех совершенно непривычных типов. Судя по массивным обводам, в основном это были штурмовики и небольшие бомбардировщики. У некоторых из них Григорий рассмотрел странным образом изогнутые крылья типа «перевернутая чайка» и неубранные шасси, закрытые полукруглыми обтекателями. Посадочные стойки выглядели словно тонкие ноги, обутые в огромные башмаки.

Группа тяжелых самолетов начала вытягиваться в линию, а затем головные машины стали забирать влево и продолжали поворот до тех пор, пока над полем не образовался хоровод аппаратов, плотно идущих друг за другом. Прикрывавшие их истребители по-прежнему продолжали оставаться с внешней стороны круга. Только теперь Григорий рассмотрел тевтонские черно-белые кресты, нанесенные на крылья и фюзеляжи. Потрясенно охнул и пробормотал:

– Значит, действительно война!

Пилот ведущего немецкого бомбардировщика посмотрел вниз сквозь наблюдательное окно в полу кабины и отыскал нужную цель. На этот раз он решил напасть на длинное здание, которое обозначалось на схеме как склад боеприпасов. Летчик потянул красную ручку на себя. Выпустил закрылки аэродинамических тормозов и убавил газ. Резко крутанул штурвал вправо и перевернул самолет на сто восемьдесят градусов, кабиной к земле.