Послушная машина тотчас клюнула носом. Завалилась на крыло и мгновенно перешла в крутое пикирование. Теперь она летела почти вертикально и буквально падала на землю. Раздался мощный рев воздушной сирены, установленной под корпусом. Фашистский ас бросил быстрый взгляд на фонарь кабины. Там на стекле была нанесена вспомогательная градусная сетка. Он прикинул угол пикирования относительно горизонта и убедился, что все идет как надо.

Когда самолет приблизился к земле на пятьсот метров, загорелась лампочка на контактном альтиметре. Пилот привычно сжал ручки управления и вдавил кнопки сброса. Находившийся под фюзеляжем захват отвел бомбу в сторону от воздушного винта, и тут же включился механизм автоматического выхода из пикирования. Сирена мгновенно смолкла. Аппарат начал выравниваться и перешел в горизонтальный полет. Затем быстро набрал высоту и включился в карусель, вертевшуюся над взлетным полем.

Фашистские машины одна за другой с громким воем сваливались в пике. Сбрасывали бомбы и возвращались в строй. Тяжелые фугасы с жутким грохотом врезались в здания и разносили все в мелкие куски. Тысячи обломков и огромные тучи пыли взметнулись ввысь. Воздух заволокло плотным облаком ядовитого дыма и гарью от возникших многочисленных пожаров. Уши заложило от рева сирен и череды мощных взрывов.

Следом за пикирующими бомбардировщиками над полем появились вражеские штурмовики. Они проносились над землей на бреющем полете. Сбрасывали на аэродром десятки мелких бомб и поливали снарядами из авиационных пушек всю площадь базы. От страха Григорий закрыл глаза и упал на дно своего окопа. Сжался в комок и закрыл голову руками.

Потом он услышал, как где-то загрохотал пулемет «Максим». Следом за ним послышались одиночные выстрелы из трехлинеек. Лишь тогда он вспомнил, что у него в руках находится винтовка. Боец передернул затвор и вогнал патрон в ствол. Глубоко вздохнул, приподнял голову над бруствером и выглянул наружу. То, что он увидел, едва не заставило парня вновь броситься на дно траншеи.

Прямо на него летел фашистский самолет. Штурмовик мчался в нескольких метрах над землей и стрелял из всех бортовых орудий. Десятки двадцатимиллиметровых снарядов вгрызались в землю и во все, что встречали на своем пути. Длинная очередь со всего маху наткнулась на стоявшую полуторку и разнесла в мелкие щепки бортовой кузов и фанерную кабину машины. Мгновенно вспыхнул двигатель автомобиля, а следом с жутким грохотом взорвался полный бензобак.

Григорий вскинул винтовку к плечу и, почти не целясь, выстрелил прямо в сияющий круг пропеллера. Повторить свою попытку он не успел. Две длинные цепочки султанчиков дыма стремительно приближались к окопу и поднимали ввысь облачка пыли. Десятки мелких осколков засвистели в воздухе, и парень нырнул на дно окопа. Не задев бойца, рвущиеся снаряды унеслись дальше. Красноармеец развернулся, перезарядил винтовку и выстрелил вслед улетевшему немцу.

Увидел другой самолет и принялся палить по нему. Попал он или нет, разглядеть на такой скорости было практически невозможно. К тому же у штурмовиков наверняка имелась бортовая броня, надежно защищающая пилота и самые важные узлы машины. Так что сбить его из простой винтовки вряд ли было возмож-но. Однако Григорий не мог не действовать. Не мог просто сидеть на дне окопа, трястись от страха и собственного бессилия.

Как это ни странно, но, не имея зенитных орудий, защитники аэродрома все-таки умудрились сбить один самолет. Кто и как это сделал, так и осталось невыясненным, но мотор одного штурмовика вдруг громко зачихал. Из-под капота потянулся густой шлейф черного дыма, и машина начала плавно снижаться. Воздушный аппарат вышел из карусели, вертящейся над аэродромом, и потянул в сторону моря.

Очень скоро фашисты совершенно исчерпали запас бомб и снарядов для авиационных пушек. Прекратили атаки, выстроились в воздухе в походный порядок и направились на запад. Как и на рассвете, в центре шли тяжелые штурмовики и пикирующие бомбардировщики. По краям их охраняли верткие истребители.

К огромному удивлению Григория, за все время страшного налета в небе так и не появился ни один из легендарных сталинских соколов.

– Куда же они подевались? – недоумевал парень. – Они же ушли с базы. Неужели их всех сбили?

Как выяснилось чуть позднее, советские истребители тоже не бездельничали. Все они оказались в небе и были направлены командованием к побережью. Там они яростно защищали корабли Черноморского флота от нападения фашистских стервятников. Впрочем, так было далеко не везде. Во многих местах страны немцы уничтожили нашу авиацию прямо на аэродромах.

Едва только дым рассеялся, комендант аэродрома приказал найти и арестовать пилота сбитого штурмовика. Уцелевшие водители нашли почти не пострадавшую полуторку и быстро заменили пробитые колеса. Погрузили в кузов взвод охраны и отправились на поиски. Все остальные занялись расчисткой завалов и приведением хозяйства в должный порядок.

Григорий осмотрелся по сторонам и увидел, что все постройки аэродрома полностью уничтожены. На месте добротных зданий теперь виднелись лишь дымящиеся развалины. Все взлетные полосы оказались усеяны глубокими воронками. Самое печальное заключалось в том, что с минуты на минуту должны были возвратиться истребители, улетевшие по тревоге, а садиться им оказалось совершенно негде. Так что первым делом занялись рулевыми дорожками.

Невзирая на чины и звания, все, кто мог держать в руках лопату, вышли в поле и принялись за авральную работу. Солдаты и офицеры вместе торопливо засыпали возникшие ямы и наспех трамбовали рыхлую землю. Растаскивали обломки зданий и собирали осколки бомб. Аккуратно поднимали и относили в сторону неразорвавшиеся снаряды.

Григорий работал наравне с остальными, а в голове вертелся один и тот же вопрос: «Как же они так быстро нас нашли? Ведь наш аэродром находится в глухой степи. Здесь даже крупных поселков рядом нет». Парень даже не заметил, как произнес эти слова вслух.

Работавший рядом авиационный техник угрюмо буркнул:

– А чего ты удивляешься? Немцы здесь года три кряду жили и учились летать. Так сказать, тренировались после окончания наших училищ. Последняя команда убралась отсюда всего полгода назад. Так что они здесь все прекрасно изучили и прилетели как к себе домой. Выучили, называется, на свою голову.

Едва успели привести одну полосу в порядок, как в вышине послышался шум моторов, и в небе вновь появились самолеты. К счастью, это оказались наши истребители. Возвращались они уже не строем, как положено, а каждый сам по себе. Один за другим стали заходить на посадку и стремительно снижаться. Приземлялись они тоже без прежнего лоска. Многие почти плюхались на землю, словно у них уже совершенно закончился бензин. Один аппарат даже дал крутого козла и чуть не опрокинулся на кабину. К машинам тотчас бросились механики и техники. Люди руками откатывали истребители в сторону, чтобы дать другим аппаратам место для приземления.

Даже не подходя близко, Григорий видел, что фюзеляжи и крылья всех самолетов испещрены многочисленными пробоинами от пуль и осколков. Некоторые фонари были разбиты или даже забрызганы изнутри кровью. Двоих пилотов обслуга буквально выволокла из кабин. Неподвижных летчиков положили на плащ-палатки и бегом потащили туда, где раньше был санитарный блок. Возле развалин уже суетились военврач и сестра, одетые в грязные и изодранные, некогда белые медицинские халаты.

Вскоре пришла полуторка с поисковиками и остановилась возле обломков аэродромной столовой. Солдаты откинули задний борт и выпрыгнули на землю. Потом подхватили что-то лежащее на дне кузова и, словно тряпичную куклу, лишенную костей, положили на траву. Григорий подошел поближе и увидел, что это мертвый белобрысый парень, одетый в комбинезон немецкого летчика. Все лицо его было покрыто коричневой коркой свернувшейся крови.

К автомобилю подошел офицер. Командир отделения поисковиков козырнул и доложил:

– Самолет обнаружили в трех километрах отсюда. При посадке штурмовик задел стойками шасси за пригорок. Перевернулся, упал в балку и разбился. Пилот погиб. Стрелок-радист исчез. Видимо, спрятался в близлежащих оврагах. Прикажете продолжить поиски?