Она похлопала по чепцу, поспешно пригладила юбки, бормоча под себе нос, что, если бы она знала, надела бы платье получше.

– Поправь локон, Маргарет! Встаньте, девочки. Констанция, возьми мое вышивание.

Констанция подняла пяльцы, выпавшие из рук тети Бланш, когда та подпрыгнула в кресле, и аккуратно положила их в шкатулку для рукоделия. Когда леди Хостон вошла в гостиную, тетя Бланш поспешила ей навстречу, сияя улыбкой.

– Миледи! Какая честь! Прошу вас, садитесь. Не хотите ли чаю?

– О нет, благодарю вас. – Леди Хостон, облаченная в зеленое шелковое платье, улыбнулась тете Бланш и кивнула Маргарет и Джорджиане. – Я не могу остаться, заехала буквально на минуту за мисс Вудли. Где она? Ах, вот вы где. Поедем? Если буду долго держать лошадей, кучер начнет браниться. – Леди Хостон улыбнулась своей шутке, ее голубые глаза весело заблестели. – Надеюсь, вы не забыли о нашей маленькой прогулке по магазинам?

– Нет, разумеется, нет. Я только… не была уверена, что вы в самом деле…

– Почему же? – Леди Хостон удивленно изогнула брови. – Оттого что я опоздала? Я никогда не прихожу вовремя, это вам любой скажет. Уж не знаю почему.

Она пожала плечами, и Констанция подумала, что такой женщине можно простить все, включая опоздания.

– Вы едете по магазинам? С Констанцией? – выпучила глаза тетя Бланш.

– Надеюсь, вы не возражаете? – сказала леди Хостон. – Мисс Вудли обещала мне помочь выбрать новую шляпку. Я никак не могу решить, какую из двух купить.

– О-о, – тетя Бланш моргнула, – конечно, разумеется… – Она повернулась к Констанции со смешанным выражением растерянности и раздражения на лице. – Так мило с вашей стороны, что вы пригласили мою племянницу.

Констанция почувствовала легкий укол вины за то, что не сказала тете о приглашении леди Хостон, но не объясняться же с тетей сейчас, в присутствии Франчески.

– Простите, тетя, – ответила она, – я забыла вам сказать. Надеюсь, вы не против?

Поскольку тетя Бланш рассчитывала в будущем на внимание со стороны леди Хостон, ей ничего не оставалось, кроме как согласиться. В противном случае она не преминула бы высказать свое негодование.

Однако леди Вудли была достаточно умна.

– Конечно, дорогая, – кивнула она, – ты можешь развлечься.

Тетя Бланш повернулась к гостье.

– Даже не знаю, что бы я делала без помощи моей дорогой Констанции. Так мило с ее стороны, что она согласилась поехать с нами в Лондон, чтобы присматривать за девочками. – Тетя бросила взгляд на дочерей. – С двумя взрослыми девушками так трудно, столько балов!

– Уверена, так и есть. Вы будете на балу леди Симмингтон завтра? Надеюсь увидеть вас там.

Улыбка приклеилась к лицу тети Бланш, хотя, услышав слова Франчески, она поперхнулась, словно проглотила жука.

– Э-э… я… боюсь, что я потеряла приглашение.

– О, не беспокойтесь. Если захотите пойти, можете воспользоваться моим приглашением, – беспечно ответила Франческа. – Мне так хочется увидеть вас всех на этом балу.

– Миледи!

Лицо тети Бланш побагровело от восторга. Леди Симмингтон была видной фигурой светского общества, и тетя Бланш несколько недель оплакивала тот факт, что ей не удалось получить приглашение на бал.

– Это так неожиданно! Разумеется, мы будем там.

Тетя пришла в такое благостное расположение духа, что, прощаясь с племянницей, одарила ее улыбкой. Констанция быстро надела шляпку и перчатки и последовала за леди Хостон, очень надеясь на то, что тете не придет в голову идея навязать Франческе и своих дочерей.

Радуясь тому, что ей удалось пусть ненадолго, но сбежать из дому, Констанция не переставала удивляться поведению Франчески. Она с такой легкостью отдала свое приглашение на один из самых исключительных балов сезона… впрочем, вряд ли это было большой жертвой с ее стороны. Констанция была уверена, что никто не помешает леди Хостон прийти на бал без приглашения. Но почему, почему она сделала это? Леди Хостон казалась такой милой, такой дружелюбной и даже сделала вид, что поверила в тетушкину басню о потерянном приглашении. Однако одно дружелюбие не могло быть причиной такого интереса к семейству Вудли. Вряд ли леди Хостон настолько заинтересовалась Констанцией, тетей Бланш или ее дочерьми, что пожелала быть представленной им. Констанция едва перемолвилась с Франческой парой слов, когда та предложила ей прогуляться по залу, словно они были близкими подругами. А потом леди Хостон позвала ее проехаться по магазинам… и что самое удивительное – она действительно заехала за Констанцией и повергла в смятение тетю Бланш, отдав ей свое приглашение на бал леди Симмингтон.

В какую игру играет леди Хостон? А главное, зачем?

Обе женщины уселись в экипаж леди Хостон – сияющее черное ландо. Из разговоров тети Бланш с дочерьми Констанция знала, что этот несовременный экипаж был причудой леди Хостон, которая во всем прочем строго следовала моде. Это ландо подарил ей супруг, и со дня его безвременной кончины, последовавшей шесть лет назад, леди Хостон отказывалась покупать новый экипаж, предпочитая всему подарок мужа.

– Я приглядела себе пару шляпок у модистки, – сказала Франческа, – но у нас много времени, чтобы побывать везде, где пожелаем. Не отправиться ли нам на Оксфорд-стрит? Что вы хотели бы купить?

Констанция улыбнулась:

– Я готова ехать куда скажите, миледи, у меня нет каких-то особых пожеланий.

– О, но мы не должны пренебрегать вами, – весело ответила ее спутница. – Вы могли бы купить ленты, или перчатки, или что-то еще. – Она окинула Констанцию взглядом. – Например, кружево для этого платья.

Немного удивленная, Констанция посмотрела на свое шоколадно-коричневое платье. Действительно, кружево чудесно смотрелось бы у выреза и на рукавах, светлое, цвета шампанского. Констанция покачала головой и вздохнула:

– Боюсь, тогда платье не будет выглядеть достаточно скромно.

– Достаточно скромно? – В голосе Франчески послышался ужас. – Но вы же не квакерша?

Констанция фыркнула:

– Нет, миледи, я не квакерша. Но разве прилично компаньонке привлекать внимание к своей особе?

– Компаньонке? – воскликнула леди Хостон. – Дорогая моя, о чем вы говорите? Вы слишком молоды и красивы, чтобы быть компаньонкой.

– Тете нужна моя помощь. У нее две дочери на выданье.

– Помощь? Наблюдать за тем, как они танцуют и веселятся? По-моему, вы слишком серьезно подходите к делу. Уверена, ваша тетя не ждет, что вы весь бал будете сидеть у стенки. На балу у леди Симмингтон вы должны танцевать. У нее прекрасные музыканты. Я поговорю с вашей тетей об этом.

Щеки Констанции запылали румянцем.

– Сомневаюсь, что меня кто-нибудь пригласит, миледи.

– Вздор! Разумеется, пригласят. Особенно если вы слегка освежите свой гардероб. У меня есть темно-синее шелковое платье. Я уже не раз надевала его и боюсь, мне придется от него избавиться. На вас оно будет смотреться восхитительно. Моя горничная кое-что подошьет, и никто это платье не узнает. Перед балом вы заедете ко мне, и она подгонит его по вашей фигуре.

– Миледи! Вы так добры ко мне… но я не могу принять такой щедрый подарок.

– Тогда не считайте это подарком. Возьмите платье в долг, вернете, когда закончатся балы. И пожалуйста, перестаньте называть меня «миледи». Зовите меня Франческой.

Констанция изумленно уставилась на леди Хостон:

– Я… я не знаю, что сказать…

– Ну, как насчет того, чтобы сказать «Спасибо за платье, Франческа»? – улыбнулась леди Хостон.

– Я очень благодарна, но…

– Но что? Вы не хотите, чтобы мы стали подругами?

– Совсем напротив! – поспешила разуверить ее Констанция. – Мне бы очень этого хотелось. Правда, я очень хотела бы иметь подругу. Но вы слишком добры.

– Я уверена, вы без труда отыщете людей, которые скажут, что я вовсе не отличаюсь добротой, – ответила Франческа.

– Вам трудно отказать…

Франческа улыбнулась, блеснув белыми зубами.