— Недавно уехал. Срочное задание. Он совсем измотался. Записку оставил вам. Просил с кем-нибудь переслать. Она у майора Сидорова. Сейчас найдем.

— Вот и снайпер наш, — подошел к девушкам генерал Воронков, — слышал о вас, слышал. А как ваша подружка? Веселая девушка…

— Тоня пропала без вести. И Анашкин пропал, Саша Васильков, капитан Бахарев, ротный писарь… — взволнованно говорила Настя, всматриваясь в знакомые лица.

Вокруг нее были друзья Николая. Он живет, работает с ними. Совсем недавно они его видели, разговаривали с ним.

— Да. Тяжело терять близких друзей. Очень тяжело, — вполголоса говорил Воронков. — У нас погиб Саша Брунцев. Аксенов еле выбрался.

— А где он был?

— Там же, где и вы. Я думал, что вы встретитесь. Может, по одной тропинке выбирались из тылов.

— А я не знала… не думала…

— Товарищ генерал, пусть она у нас хоть денек побудет, — упрашивала Соня, — отдохнет. Аксенов вернется.

— Не возражаю, только надо ее командира спросить.

— Кого? Этого старшего лейтенанта? — спросила Соня и побежала к Рахматулину.

— Знаете, товарищ генерал, — подходя, возбужденно заговорил Можаев, — оказывается, немец. Вчера они захватили труп Брунцева, забрали у него документы, подклеили новую фотографию — и вот вам, будьте ласковы, волк в овечьей шкуре. Он уже в двух наших дивизиях успел побывать. Все разнюхал, только ничего передать не успел.

— Уговорила, — возвращаясь, радостно прокричала Соня, — на два дня! Все равно, говорит, пока у нее работы по специальности нет.

Настя взглянула на Рахматулина. Тот стоял у машины и смущенно улыбался.

Генерал Афанасьев, видимо, не спал всю ночь. Он вошел в блиндаж начальника оперативного отделения мокрый с ног до головы и попросил стакан чаю погорячее.

Услышав голос генерала, Аксенов вскочил с нар и взглянул на часы. Было уже семь утра. Проспал он всего сорок минут.

— Спи, спи, — отхлебывая крупными глотками чай, кивнул ему генерал. — Оказывается, ты и Крылов из вашего политотдела всю мою оборону вдоль и поперек излазили. Куда ни приду, везде говорят: был у нас майор из штаба армии, а потом подполковник из политотдела.

— Всю оборону обойти не успел, темно, — улыбнулся Аксенов, — а вам бы, товарищ генерал, не мешало поспать. День-то предстоит не из легких.

Генерал скосил глаза в сторону майора, ничего не ответил. Допил стакан и попросил налить второй.

— У меня только начинается, я целый месяц бездельничал, — вновь заговорил он, добродушно посматривая на Аксенова, — а вот командарм и штаб армии вторую неделю ни сна, ни отдыха не знают. Сам шесть раз за ночь звонил. Беспокоится, поругивает. Ну, ладно. Спасибо за чай. Пойду переоденусь. Этот дождь — ни дна ему, ни покрышки — моросит и моросит.

Вместе с потоком влажного воздуха в землянку ввалилась темная фигура в плаще. Из-за капюшона виднелось смуглое продолговатое лицо инженер-майора Незнакомцева. Аксенов знал, что армейский инженер направил сюда Незнакомцева для руководства оборонительными работами, и теперь был рад встрече с ним. По службе им часто приходилось работать вместе, и Аксенову всегда было хорошо с невозмутимым, любящим точность инженером. Незнакомцев отбросил капюшон и неловко доложил:

— Установка мин закончена. Армейских саперов отвожу для минирования тыловых рубежей.

— А противотанковый ров? — спросил Афанасьев.

— Закончен. Ваша команда — и все взлетит в воздух.

— Кто руководит взрывом?

— Я.

— Прошу быть на моем НП.

— Слушаюсь.

Взглянув на Аксенова и Незнакомцева, генерал нехотя вышел из землянки.

— Ты где блукал всю ночь? — спросил Незнакомцев Аксенова.

— Там же, где и ты.

— Я все больше в тылу, а передний край так и не увидел. Эти проклятые фугасы, с ними столько возни.

Они вышли из землянки и прошли на НП. Возле стереотрубы согнулся высокий, широкоплечий капитан — начальник разведки дивизии Афанасьева. Он оторвался от наблюдения и доложил Аксенову последние данные обстановки. Перед всем фронтом дивизии не было никаких признаков подготовки наступления. Вражеские позиции упорно молчали.

Тучи низко плыли над землей. Они цеплялись за верхушки лесистых высот, и тогда казалось, что это не высоты, а высоченные горы, уходящие в поднебесье. От высот спускалось вниз клочкастое мелколесье. Там должны быть вражеские войска, сосредоточенные для наступления.

Внезапно в тучах образовался широкий просвет, и яркие, молодые лучи солнца озарили высоты и прилегающую к ним равнину. Множеством искр засверкали мокрые деревья, крыши домов, неубранные, заснеженные поля. Светлое пространство стремительно продвигалось, неудержимо приближаясь к тому месту, где находился наблюдательный пункт. И там, где проходила солнечная россыпь, покрывалось все яркими, сочными красками. Затемнели незаметные раньше траншеи и ходы сообщения противника. Перепутанные нити заграждений блестели намерзшим на проволоке льдом. Перед ними на фоне снега проглядывали зеленые куртины лугов. Трава, казалось, только что выбилась из земли и, набирая силы, разрастается и ввысь и вширь.

За лугом на пологой высоте открывались наши траншеи. В них кое-где виднелись каски, на мгновение показывалось человеческое лицо. От земли струился легкий пар. От траншей к наблюдательному пункту на высоте плавно поднималось чистое, белоснежное поле. Снег был настолько чист, что от взгляда на него рябило в глазах. И не верилось, что эта нежная белизна будет истоптана сотнями ног, истерзана гусеницами танков и взрывами снарядов.

— Как весной, — прошептал Незнакомцев, не отрывая взгляда от равнины.

Но вот из-за холмов наплыла новая туча и на земле все померкло.

— Товарищ гвардии майор, завтракать, — неизвестно откуда появился Буканов с узелком в руках.

— Откуда у тебя? — удивился Аксенов.

— Старые запасы, резервы, так сказать.

Буканов хозяйственно расстелил плащ-палатку на земляной приступке и развязал узелок. Там у него оказались: жареная курица, сладкий перец, или, как называли его по-мадьярски, «папрыка», штук десять котлет и большая бутылка вина.

— Дай бог связистам, чтобы у них провода не рвались. — Буканов налил в стакан вино.

— Им тоже наливай, майору, капитану.

— Если они нам возместят две канистры бензину, могу и с ними поделиться.

Незнакомцев и начальник разведки улыбались.

— Ну и взяточник ты, Буканов, беда — и только.

— При чем тут взяточник, просто взаимная выручка: помогай товарищу в беде и сам от него помощи требуй.

В стороне Бичке нарастал гул канонады.

— Ох, там жарковато сейчас, — проговорил Незнакомцев.

— А у нас тишина, — ответил разведчик, — неужели он все силы туда стянул?

— Приятного аппетита, — влезая на НП, проговорил генерал Афанасьев. — Продолжайте, продолжайте, — остановил он вскочивших офицеров, — сейчас только противник начал общее наступление на правом фланге армии, на узком фронте одновременно атакуют более двухсот танков.

Генерала позвал к телефону командир корпуса.

— Так точно… — заговорил Афанасьев. — Нет… Нет. Жду с минуты на минуту… Вполне возможно, отвлекают наше внимание… Нет, нет… У меня все люди на местах, все готово… И эта их провокация сорвется.

Вслед за ним генерал Дубравенко вызвал Аксенова. Он спрашивал о положении в дивизии Афанасьева. Аксенов хотел было ответить, что все вокруг тихо и никаких признаков подготовки наступления нет, но внезапно воздух загудел от сотен взрывов. Голос Дубравенко растаял в хаосе звуков. Все вокруг стонало и взвизгивало. Пороховая гарь, дым и отблески взрывов заполнили и воздух, и небо, и землю, и сыроватую свежесть раннего утра.

Генерал Афанасьев приказал всем немедленно спрятаться в землянках. У стереотрубы оставался только один капитан — разведчик. В блиндаже Афанасьев снова схватил телефонную трубку и злым голосом теребил командиров полков, командующего артиллерией, начальника штаба. Ходуном ходил накат над головой. Трудно было представить, что творилось наверху. Командиры частей докладывали, что все люди укрылись в блиндажах и что в окопах остались только дежурные наблюдатели. Командующий артиллерией доложил, что вся дивизионная, корпусная и армейская артиллерия открыла огонь по противнику.