Он подарил ей крысу! Белоснежную крысу, совершенно ручную. Это, сказал Джек Чёрный, перерождённое зло. От её тёмного прошлого крысе остался хвост. А вообще-то эта зверушка скорее как жертвенный агнец.

Крысу поселили в золочёную клетку для белок. И теперь королева приходит посмотреть на крысу: посидеть перед клеткой, погрустить о почившем муже.

Вот почему Джек Чёрный три дня веселился и пил. И ни одна зараза не осуждала его.

Только не надо считать Джека Чёрного неблагодарной свиньёй. Будто бы он забыл про своего помощника. Когда Джек наконец протрезвел, он сказал Джеймсу:

– А ну-ка, парень! Есть у тебя желание? Какое-нибудь заветное? Сегодня я добрый – прям как рождественский дед. Проси чего хочешь у королевского крысолова!

И своей толстой ручищей Джек хлопнул помощника по плечу.

А когда он узнал о заветном желании Джеймса, он чертыхнулся, крякнул и покрутил пальцем у виска:

– Я всегда думал, Джеймс, что ты слегка идиот. Но что ты такой идиот… А ну посмотри в глаза: ты это давно придумал? Ради этого всё и было?..

– Здесь живёт мисс Беккет?

– Что вам угодно?

– Вам просили доставить подарок, – посыльный поставил перед Джудит какой-то ящик.

– Я не жду никаких подарков.

– Сказали, если вы спросите… Это в честь Рождества. И ещё вот эта газета. Сказали, вы всё поймёте, – и посыльный ушёл.

На первой полосе Джудит увидела заголовок, подчёркнутый красным карандашом: «Английская королева получила небывалый подарок». Она пробежала заметку глазами, потом перечла ещё раз – и чуть более торопливо, чем делала это всегда, стала снимать упаковку с посылки. Под толстым слоем бумаги обнаружилась клетка. Конечно, не золочёная, но вполне добротная клетка для белок.

– Джудит! Кто там? – В прихожую вышел Эдвард. – А это что? Белые крысы? Ха, забавно!

Джудит открыла дверцу и протянула руку: крыса немного помедлила, потом высунулась из клетки и наступила передними лапками Джудит на ладонь. Лапки были розовые, с длинными цепкими пальчиками.

– Белоснежная шёрстка. Ни одного изъяна. Такими в Писании были жертвенные животные.

– Ты слишком сентиментальна.

– Королева Виктория тоже получила в подарок крысу.

– Что ты хочешь сказать? Что ты теперь как королева? – Эдвард засмеялся. – Слушай, а эти крысы… Они ведь часто плодятся?

Джудит погладила крысу. Та прищурила глазки и распласталась у неё на ладони:

– Если так же, как их сородичи… Так же, как серые крысы…

Эдвард вдруг возбудился:

– Неагрессивны, неприхотливы и довольно часто плодятся… У меня возникла идея. Пусть послужат науке!

– Что ты придумал? – Голос Джудит чуть дрогнул.

– Нам нужен подходящий опытный материал. Тогда мы продолжим эксперименты. Кролики слишком дороги, с ними много возни, и они то и дело дохнут. А крысы – самое то. В новом законе об охране животных – ни словечка о крысах. А, Джудит? У нас развязаны руки. – Эдвард просто сиял.

– Опыты с крысами? С этими? Не знаю. Нет. Не хочу.

– Джудит? Я что-то не понял: ты – и жалеешь крыс? Думаешь, они белые – и это меняет дело? А ведь ещё их прадед мог быть крысой-убийцей.

– Эдвард! Заткнись.

– Да ладно, ладно тебе. Я ж не об этих крысах. На этих можешь глазеть, как королева Виктория. Вот, тут написано: «Приходит посидеть рядом с клеткой, погрустить о почившем муже…» Хотя это, кажется, снова не для тебя. У тебя ведь не было мужа?

– Эдвард, ты просто скотина.

– Я же сказал, ты очень сентиментальна. Но с этими крысами можешь играть – если тебе так хочется. А для меня важно что? Чтобы они размножались!

Крыса, сидевшая на ладони у Джудит, уже совсем осмелела и забралась к ней на плечо. Нос с чуть подрагивающими усами щекотал щёку Джудит.

Белых крыс вывели примерно сто пятьдесят лет назад, в эпоху бурного развития биологии и медицины.

Выяснилось, что крысы обладают схожими с человеком реакциями на химические препараты. И геном белых крыс содержит 46 хромосом – столько же, сколько и геном человека.

К тому же белые крысы неагрессивны и легко приручаются. Их легко содержать в лабораторных условиях.

Поэтому крысы (и белые мыши) составляют 90 % лабораторных животных.

Их облучают, испытывают на них лекарства, вживляют им новые органы. С помощью крыс учёные пытаются одолеть диабет и рак.

Количество крыс, погибших в опытах ради науки и человеческого здоровья, невозможно сосчитать. И оно не сравнимо с количеством других животных. К примеру, собак.

И крысам за это теперь ставят памятники. Памятник крысе установлен в Стокгольме. Совсем недавно памятник лабораторной крысе был открыт в новосибирском академгородке.

Крыс не раз отправляли в космос, и они рожали крысят в условиях невесомости.

Крыс тренируют искать взрывчатку. И они ошибаются очень редко.

И, конечно, крысы участвуют в психологических экспериментах.

Американский психолог Беррес Фредерик Скиннер поощрял своих крыс за нажатие правильной клавиши точно так же, как теперь поощряют игроков в компьютерных играх. Только было это в середине прошлого века.

А вы говорите – хвост!

М.А.