-- Чем я буду кормить семью? - вопрошала между тем Ленка, приканчивая третье пирожное на двоих с котом.

-- Ты можешь открыть мешок муки, который стоит у тебя на балконе, - проявила фантазию Фея.

-- Боюсь, на одной муке мы долго не протянем. Как твой-то? Не лютует?

-- Мой?..

-- Ну, шеф твой? У вас увольняют кого-нибудь или нет?

-- Увольняют! - радостно воскликнула Фея, ухватив, наконец, упрямое воспонимнание за хвост. - Конечно, увольняют. Меня, например, уволили.

-- Дзинь! - чашка выпала из ленкиных рук, вспугнув задремавшего кота. - Да ты что! Бежецкая! Тебя?!! Не может быть! Ты ж там полжизни проработала!

-- Да так вот. Получилось. Не переживай, мне-то никого, кроме кота, кормить не надо, - Фея задумалась. И впрямь, как она могла забыть о том, что теперь придется искать новую работу? Хотя все это случилось только сегодня утром...

-- Он -- негодяй! Обязательно кого-то уволит. Как пить дать, уволит, - закатила глаза Лариса. - Ему нет до нас никакого дела. А куда мне тогда пойти?

-- Это ужасно, - согласилась Фея. - Но если он негодяй, почему бы не сдать его в милицию?

- Ты все шутишь, а там, между прочим, - указала на дверь Лариса, - судьба решается.

-- Я не шучу, - возразила Фея. - Просто всегда хорошо знать, кто плохой, а кто -- хороший. Это очень помогает.

Дверь скрипнула и приказала Фее войти. "Не я!" - тяжело и радостно выдохнула Лариса и почти побежала к своему компьютеру. Фея закрыла за спиной дверь и повернулась к шефу. Тело боялось. Его еще никогда не увольняли. К тому же оно ни разу не оказывалась лицом к лицу с Настоящим Негодяем. То есть раньше Фея не знала, что шеф -- негодяй.

-- Я хочу вас уволить.

Женщина с интересом смотрела, как на лысине начальника появляются маленькие капельки пота.

-- То есть не хочу, а -- увольняю. Вы вполне справитесь без нас... То есть мы справимся без вас...

Фея хотела навести морок, но передумала. Начальник посмотрел на нее печальным взглядом собаки, прикованной слишком короткой цепью.

-- Если я не отправлю жену в Испанию, она мне голову оторвет.

- Да, понимаю, - кивнула Фея.

-- Ее не интересует кризис, и что я должен, должен... Всем этим заниматься. А я уже валерьянку почти допил и сегодня купил нитроглицерин. - Шеф достал коробочку из ящика стола. - Доктор сказал мне не нервничать. Издевается, сволочь! Все они из меня жилы тянут. А я что? Не успеваю валерьянку покупать и дворовые кошки на меня кидаются, когда я выхожу из машины. Чуют валерьянку, заразы, - Шеф жалобно взглянул на Фею. - Я ничего не могу изменить, правда?

-- Конечно, - согласилась та. - Вы не волнуйтесь, я уже сегодня уйду. Тихо-тихо.

-- И не будете пить кофе на кухне? - с надеждой спросил изрядно покрасневший шеф, беспорядочно сминая коробочку из-под нитроглицерина.

-- Нет, разумеется, нет. Я только возьму свою чашку и сразу зайду в отдел кадров. - Фея поднялась и незаметно набросила на шефа "ткань успокоения". От этого заклинания у нее всегда болела голова, но она до сих пор не нуждалась в сердечных средствах. Да и валерьянку покупала только коту.

Океазывается, уволить кого-то очень сложно, думала Фея. Наверно, хорошо, что уволили именно ее. Она смогла немножко утешить начальника, а что бы делала на ее месте Лариса? Ей бы пришлось плакать, бегать по офису, разбрасывая вещи и восклицая "О, за что мне все это?!", искать новую работу, снова бояться, что ее уволят, потому что новичков всегда увольняют в первую очередь. Нет, Фее, конечно, очень повезло. Жаль только, что она забыла забрать свою чашку. Чай из нее всегда казался почти по-человечески вкусным.

Ленка сочувственно гладила Фею по плечу. Та терпела и прятала глаза. Она знала: так проявляют сочуствие. Хотя, что приятного может быть в прикосновении потной горячей ладони -- было непонятно.

-- Лен, почему у людей все так запутанно? У меня просто голова кругом идет.

-- Ты -- хорошая, а все вокруг -- дураки. - безапеляционнно заявила Ленка-Чума и покровительственно обняла подругу за плечи.

-- Если б можно было поставить человека под микроскоп и все-все в нем увидеть. Черные крапинки - обиды, белые полосочки - радости, а тут...

-- Представь, сколько бы пришлось с каждым возиться. Просидела бы ты над этим дурацким микроскопом полжизни. И что бы полезного узнала? Давай лучше завтра в зоопарк пойдем. Хочешь?

Фея не хотела, но согласилась. В зоопарке все было просто. Звери за решеткой -- они хорошие. Те, кто их дразнит -- по эту сторону забора. Они плохие. А она, Фея, какая?

Фея моргнула и перед Ленкой появилось сразу две чашки с чаем.

Глава 4 НЕЛЛИ

Маленьких девочек любят все. У них большие глаза, шелковистые кудряшки и пухленькие ручки-ножки, которые почему-то приводят взрослых в полный восторг. А потом девочки вырастают. И хотя глаза меньше не стали, а кудряшки по прежнему напоминают взбесившегося барана, это больше никого не трогает. Что уж говорить о толстеньких конечностях, которые вызывают у стройных родителей в лучшем случае удивление. 11 лет -- ужасный возраст. Нелли знала это абсолютно точно.

-- Ты посидишь и подумаешь над своим поведением. - отец надел шарф, тщательно расправив складки. - Оно переходит всякие границы! Прогуливаешь школу. Вытираешь посуду моей рубашкой, грубишь взрослым. Ты знаешь, что в нашей семье все подчиняются определенным правилам. Подумай, как исправить свою вину, пока мы с мамой будем в театре. Я не потерплю такого вопиющего непослушания.

-- Да, папа, - понурилась Нелли.

Мама бросила на нее сочувственный взгляд, но, конечно, не подумала возразить. Папе никто не возражал. Было в нем что-то такое... авторитетное. Может, если я вырасту и стану экономистом, меня тоже все будут слушаться? - тоскливо подумала Нелли, закрывая за родителями дверь. Слава богу, хоть Фреда не было дома. Уж он бы не преминул посмеяться над чужими проблемами.

Раньше Нелли только обрадовалась бы свободному вечеру. Они с Анькой сходили бы в парк или погадали, или... Не думать, не думать, забыть все как страшный сон, - приказала себе девочка.

Надо чем-то заняться, чтобы выкинуть вредные мысли из головы. Вымыть, что ли, пол? Но тряпка такая противная, да и отжать ее как следует Нелли никогда не удавалось. Почитать? Но ничего новенького под рукой не было, а любимые романы Нелли знала почти наизусть. Поразмыслив, девочка решила разобрать кладовку. Там хранились горы всякого хлама, оставшегося еще от дедушки, маминого папы. Нелли помнила веселые синие глаза и то, как он поглаживал бороду, когда внучка просила его показать фокусы. Да, пожалуй, кладовка -- действительно неплохая мысль. Но сначала стоит переодеться, там полно пыли. Нелли мстительно прищурилась и извлекла из шкафа пакет с подарочным домашним костюмчиком. Она долго берегла его, чтобы надеть, если к ней вдруг придет в гости Тимур. Никогда он к ней не придет! И сама она больше ни за что не пойдет в эту ужасную школу! Нет, не думать, не думать. Что там -- в кладовке?

Пыхтя, Нелли выволокла старый железный бак, наполненный обрезками тканей. Потом достала пылесос, две подушки. Что это за пакет? А-а, мамина шерсть для вязания. Старые альбомы. Игрушечный медведь с одним глазом -- Нелли он никогда не нравился. Девочка с трудом вытащила из-под груды хлама большую коричневую книгу. Уголки непривычно поблескивали зеленоватым металлом, но что за изображения украшали обложку разобрать не представлялось возможным. Как ни странно, книга совсем не запылилась. Наоборот, казалось, кто-то старательно смазал маслом кожу переплета и затем протер тряпочкой. Никакого названия у Книги не было. Нелли сразу обозначила ее именно так -- с большой буквы. Книга внушала почтение. Может, положить обратно? - заколебалась девочка. Но голод заядлой читательницы взял свое и она осторожно открыла старый фолиант.