Разговор за чаем вели непосредственно связанный с погодой, интересовались здоровьем близких. Оказалось, родственники хозяина живут в Якутске, родной брат служит приказчиком в скобяной лавке купца Терентьева. Нашли, как водится, общих знакомых.

Внезапно беседу прервали один за другим два винтовочных выстрела, возбуждённые крики дозорных, тревожное ржание лошадей. Казаки и хозяин быстро покинули юрту, держа наготове винтовки.

— Семён, что произошло? — спросил сотник дозорного.

Тот, молча, кивнул на серые пятна, выделяющиеся на сиреневом снегу.

— Волки. — Спокойно произнёс Семён, перезаряжая ружьё. — Подкрались незаметно, прятались умело за снежными сугробами. Да меток глаз не проведёшь. И Ветерок не подвёл, — казак ласково погладил коня по шее, — голосом дал знать.

Второй дозорный притащил двух подстреленных хищников. В свете костров они показались огромными, крупинки снега, застрявшие в шерсти, ярко заиграли цветами радуги; в мёртвых глазах можно было прочесть отражение злости и ненависти.

Сотник с восхищением сказал, глядя на убитых животных, которые и мёртвые внушали уважение и страх своим видом:

— Какие красавцы! Попадись одному такому в лесу, без жалости зарежет, клыки, вон, как ножи, востры.

Хозяин оглядел волков, потрепал мех.

— К нам никогда они не заглядывали. — Посмотрел на сотника и добавил: — По вашим следам враг крадётся, неспроста они здесь появились.

Затем что-то крикнул жене и дочери, а казакам пояснил, что пока зверь не остыл, нужно снять шкуру и предложил вернуться в юрту. Сотник поинтересовался, нет ли вероятности, что поблизости бродят остальные, неизвестно, сколько их в стае, хозяин покачал головой и предложил вернуться в юрту. Когда все собрались, он обратился к ним со следующими словами.

— От деда к отцу, от него мне передался дар гадания и предвидения. К гаданию прибегаю очень редко, нельзя бесконечно тревожить духов, они не любят, когда нарушают их покой и часто беспокоят. Могут отомстить, кара их сурова. Но сегодня я нарушу своё правило…

Долина Дьулаанхайа, опушка леса, стан преследователей. 27 октября 1914 г.

— Господин У, простите, что нарушаю ваш покой, к нам присоединился отряд Соболя, — нарушил медитации осторожно приблизившийся разбойник, с тревогой глядя на застывшее лицо главаря.

Не открывая глаз, сквозь плотно сжатые губы У тихо произнёс:

— Что надо этой собаке?

Разбойник низко наклонил голову и почтительно сказал:

— Он ведёт себя вызывающе, его помощники с презрением смотрят на бойцов Безжалостного Тигра…

У резко махнул рукой:

— Прекрати лишний трёп! Говори по существу.

Разбойник, показалось, стал ещё меньше ростом:

— Он жаждет встречи с вами…

— Что?! — рассмеялся У. — Жаждет?!

— Именно так Соболь и сказал «жаждет».

— Ладно, зови зверька, — улыбнулся У, довольный внезапно пришедшему на ум сравнению, и проследил за быстро убегающим разбойником пытливым взглядом. — Посмотрим, Соболь, как ты выберешься из моей ловушки.

Как и положено бандиту, Соболь подошёл к У вразвалочку, жуя зубами веточку сосны, и медленно цедя через зубы поинтересовался:

— Думаю, Федя, пора рассчитаться со мной за первую часть выполненной работы.

— Ты мне не доверяешь? — изобразил изумление на неподвижном желтом лице У. — Мы знакомы давно, было хоть раз, чтобы я тебя подвёл? — и предложил сесть возле костерка, сделав определённый жест.

— Время течет, и люди меняются, Федя, — Соболь проигнорировал приглашение У. — Отдай мою долю и долю моих людей, и тогда я решу, стоит ли дальше участвовать в твоём мутном предприятии.

— Давай закончим дело, Соболь, — настаивает на своём У. — Я тебе передавал слова моих вождей, ты можешь рассчитывать на покровительство…

Соболь выхватил из-за пазухи револьвер и направил на У, чем поставил точку в его разглагольствованиях.

— Или ты отдаёшь мою долю, или… — изо рта бандита полетели слюни и злобой налились глаза.

Будто ничего не произошло, У ответил спокойно:

— Соболь, ты мне угрожаешь?

— Я требую своего!

— Мои гарантии… — начал У.

Соболь снова прервал китайца:

— Плевать хотел и на тебя с твоим сраным правительством и на твои говённые гарантии, мразь узкоглазая! Быстро гони долю!

Разгорячённый и взбешённый спокойствием китайца Соболь не заметил, как У выхватил небольшой изогнутый кинжал, быстрыми и отточенными движениями перерезал горло и вспорол живот. Пытаясь поймать руками вываливающиеся кишки, захлёбываясь кровью Соболь прохрипел:

— С-с-сука!..

У крикнул в темноту пару резких фраз; его бойцы окружили помощников Соболя, как тени возникнув из сумрака тайги, чем предельно удивили, застав врасплох, не искушённых в искусстве ведения тайной войны обычных воров и бандитов. Резня длилась недолго, алая кровь бандитов ажурной росписью украсила снег; через минуту до слуха У донесся хвалебный, победный крик его бойцов. Он удовлетворённо покачал головой, плюнул на остывающее скрюченное тело бандита и тихо сказал с презрением:

— Вот тебе твоя доля и мои гарантии, помёт лисий!

Казаки расселись вокруг горящего очага и внимательно следили за манипуляциями якута. Тот подбросил в костёр сучья, несколько жменей сухого ягеля и пару пучков пахнущей медово травы. Пламя с удовольствием занялось, по стенам юрты побежали блики, в зрачках людей отразился огонь. Хозяин взял в одну руку бубен, в другую колотушку, рукоять которой обмотана потёртой шкурой зайца и начал потихоньку бить ею в кожаную мембрану. Глухой и одновременно звонкий звук наполнил юрту. Лицо камлающего якута преобразилось, разгладились морщины, лёгкий румянец украсил щёки, еле шевеля губами, мужчина запел речитативом. Медленно поворачиваясь то влево, то вправо он приседал и тогда его голос звучал глубоко, казалось, он исходил откуда-то из глубины груди. Чистый и ровный звук сменялся режущими слух модуляциями и тогда присутствовавшие слышали в его пении рев бурана, завывание метели, свист ветра, шёпот деревьев — звуки тайги. Пение прекратилось, но мужчина продолжал двигаться, прыгать попеременно на правой и левой ноге, при этом сильно тряся головой. Прыжки сменились резкими поворотами вокруг себя. И снова полился речитатив, монотонный и тягучий, как дождливый осенний воздух, наполненный скорыми ожиданиями зимы. По лицу якута струился пот, большие крупные капли заливали глаза, стекали по щёкам на подбородок. Внезапно камлание прекратилось.

Безвольно повисли руки с бубном и колотушкой; тело мужчины била мелкая дрожь. Подрагивающими руками он вынул из-за пазухи лоснящийся кожаный мешочек, развязал тесёмки, высыпал содержимое в догорающий очаг.

Поначалу ничего не произошло. Спустя какое-то время по юрте поплыл резкий, режущий обоняние аромат. Когда он достиг предельной концентрации, такой, что находящимся внутри стало невозможно дышать и грудь распирало от недостатка свежего воздуха, в очаге вдруг ослепительно вспыхнул и поднялся вверх огненный прозрачный столб. По его пламенному стволу побежали золотистые змейки, слепя глаза, длинные изумрудные листья, с множеством прожилок, плотно облепили, озарив лица казаков и хозяина загадочным зелёным светом, затем раскрылись, точно бутон таинственного цветка, и на чистом, прозрачном стволе, как на белой простыне, было пусто. Только летели сверху вниз и снизу вверх мелкие снежно-белые хлопья. Они встречались-переплетались друг с другом, создавали мистические картины, ненадолго замирали и, можно было рассмотреть запутанную нить картины. Затем также внезапно распадались и снова по белой снежной простыне пламени летели снежинки.

— Хозяин, — прервал затянувшееся молчание сотник Нечипоренко, обратившись к камлающему мужчине, — это…

Но его речь прервало видение, возникшее внутри пламенного столба.

Дальняя кромка, утопающая в ночи, скупо освещалась тусклыми бликами, исходившими от умело спрятанных в глубоких ямах костров. Вокруг них сидели группки по четыре-пять человек с ружьями в руках, они держали в руках пиалы, отпивали из них, по движениям губ было видно, что они ведут беседу и над головами вился сизый парок от дыхания, растворяющийся в антрацитовой глубине зимнего звёздного неба.