Совершив снижение, первый пилот позвал Артура.

— Смотри, старшой, там внизу, левее, ваша цель, — сказал он, — но там не сядем.

Машину слегка тряхнуло. Огромная металлическая птица быстро восстановила равновесие.

— Нет подходящей площадки. Севернее расположена очень хорошая поляна, метрах в пятистах. Там и сядем.

Артур похлопал пилота по плечу.

— ОК, командир. Ты здесь главный, как лучше, так и делай. Пятьсот метров не пятьсот километров, — посмотрел на дремлющих охранников. — Небольшая разминка нам не повредит.

Привлечённые далёким шумом воздушной машины, Шмидт, Белых, Косиндо и студенты собрались на импровизированной центральной площади.

— Чтобы это могло значить? — спросил Косиндо, обращаясь больше к себе, чем к кому-нибудь конкретно.

— Да, — раздалось сразу несколько голосов студентов.

Послышались предположения, кто-то запел песенку крокодила Гены из мультфильма «Прилетит вдруг волшебник в голубом вертолёте и подарит пятьсот эскимо». Шутка пришлась к месту, и послышался смех.

Вертолёт кружил над тайгой, как хищник, выслеживающий добычу.

— Странно, странно, — Эдуард Алексеевич пробурчал под нос и искоса взглянул на Шмидта.

— Смотрите! — вдруг закричала Надя, подпрыгивая на месте, — вертолёт завис на месте! — и быстро проскандировала считалку: — Вертолёт, вертолёт, ты возьми меня в полёт. А в полёте пусто, выросла капуста!

Кто-то из юношей сказал, а может пилот высматривает площадку для посадки; ему возразили, это аэроразведка МЧС, осматривают тайгу на предмет очагов возгорания леса. Эля хмыкнула, после недели дождей, какой очаг пожара. Ну, да, захохотал Сеня, при условии, если дождь был бензиновый.

Предположения строили все. Один Шмидт знал истинную причину появления вертолёта. И молчал.

Артур не отходил от кабины пилотов. Обернувшись, крикнул в салон подчинённым, чтобы готовились к высадке.

— Будем прыгать без парашюта, босс, — произнёс один и, подмигнул напарникам, надеясь на поддержку, — мы не гутаперчивые, можем и разбиться.

— Ага! В лепёшку! — отозвались остальные.

— Прекратить разговорчики! — резко прекратил Артур демократическую несанкционированную самодеятельность. — Команда ясна?

Мужчины начали готовиться.

Первый пилот с уважением произнёс, строго ты с ними, Артур ответил, что иначе нельзя, дашь слабину — сядут на шею.

Пролетев вперёд на несколько сот метров, огромная зелёная птица, разрубая воздух лопастями, зависла над выбранной пилотом поляной.

Сильные потоки воздуха, поднимаемые лопастями, гнали по траве круговые волны, пригибая к земле высокие стебли. Под напором ветра тревожно зашелестела листва, и затрепетали ветви растущих по краям поляны деревьев.

Пилот посмотрел на Артура и поинтересовался, десантироваться будут с высоты или придётся приземляться; Артур поинтересовался высотой и услышав ответ, метров пятьсот или ниже, ответил, что раз плюнуть ему, а вот им, указал назад в салон, придётся на время стать резиновыми мячиками. Пилот спросил, не в десанте ли он служил, Артур ответил, что срочная и сверхсрочная в морской пехоте. Пилот ответил, что к отслужившим в армии у него особое отношение, помимо того, что она отличная школа для настоящих мужчин, она ещё закаляет дух и воспитывает в юноше мужские черты характера. Затем показал ладонью движение вниз, давая понять. Что начинает снижение.

Машина медленно начала опускаться.

Едва вертолёт коснулся колёсами земли, его сразу же подбросило вверх, будто он плюхнулся на батут.

В салоне послышался шум и крики. Со скамей слетели пассажиры и, сидя на полу, потирали ушибленные места.

Артур удержал равновесие, но ощутимо приложился лбом к переборке.

Высказался адекватно вслух, спросил следом, всегда при посадке такая чертовщина происходит, пилот пояснил, что сам не понимает, что произошло. Артур спросил, может это турбуленция. У земли, удивился второй пилот, ты хоть имеешь маломальское представление об аэродинамике. Артур показал на ссадину на лбу — уже да.

Вторая попытка приземления прошла успешно.

Артур первым выпрыгнул из кабины. На земле он почувствовал себя увереннее. За ним последовали остальные. Артур отсалютовал пилотам, всё в порядке. Вертолёт поднялся вверх и вскоре скрылся из виду.

Выждав минуту, которую дал подчинённым на привыкание к земному тяготению, приказал построиться и выйти вперёд тем, кто служил в армии. На месте осталось шесть человек. Что ж, неплохо, резюмировал он, пятьдесят процентов личного состава имеют представление о дисциплине и субординации. И вкратце ознакомил с правилами. Первое, в отряде строгая дисциплина, как в армии, есть единоначалие в его лице; второе, он назначит двух старших отделений, они будут отвечать за своих подчинённых; третье, к месту работы добираться будем бегом. Если нет возражений, заключил он, за мной бегом марш! И первым углубился в лес. За ним, держа дистанцию, последовали подчинённые.

К собравшимся на площадке жителям палаточного городка из лесу выбежала цепочка одетых в чёрную униформу людей, остановилась и выстроилась в шеренгу с Артуром во главе.

Увидев их, Косиндо с опозданием догадался об истинной причине появления в небе над тайгой вертолёта; небольшой холодный комок шевельнулся у него внутри.

Шмидт вышел вперёд и поздоровался с Артуром.

— Здравствуйте! Как добрались?

— Отлично!

— Предлагаю сесть за стол. Мы как раз собрались обедать.

— Благодарю. Мне нужно доложить Фёдору Витальевичу, что добрались без происшествий и приступили к работе.

Голос Шмидта утонул в радостных криках девушек «Ура!». Количество мужчин увеличилось, появился повод пофлиртовать.

— Мы не представились, — повторил он и протянул руку. — Алексей Оттович, руководитель экспедиции.

Артур ответил крепким рукопожатием.

— Артур.

— Прекрасное, героическое имя! А по батюшке?

— Обращайтесь по имени.

— Тогда прошу за стол!

Артур окинул собравшихся на поляне студентов и спросил, где Глотов. Шмидт поинтересовался причиной и, узнав, что Петя его друг, сказал, насколько Петя отличный человек.

— Пойдёмте, я вас провожу! — предложил Алексей Оттович.

Испытывая неловкость, всё-таки, увёл у друга девушку, Артур откинул полог палатки и вошёл внутрь.

Петя приподнялся, на кровати, радостно улыбаясь.

Артур ещё больше засмущался.

— Знаешь, Петя, я хотел сказать…

Но Петя не дал ему договорить.

— Как же я рад тебя видеть!

Фёдор Витальевич сидел в кабинете, баюкал в руках чашку с остывшим чаем и крутился в кресле.

Где были его мысли? Повсюду!.. Они были в здании, напротив, в «Кружале», где в ресторане «Таймень» собрались друзья, послезавтра улетающие на месяц на Мальдивы. «Айда с нами!» — предложили ему. Но он ответил, что ему по душе острова посреди Лены. Что за отдых в компании комаров, удивились друзья, на что он возразил, у каждого свои взгляды на отдых.

Были его мысли в далёком отрочестве. Проснувшись чуть свет, задал сам себе вопрос «Куда уходит детство?» Ника проснулась и переспросила, что он сказал. «Спи», — прошептал он ей на ушко. Затем придя в офис, услышал по местному радио песню из «Приключений Электроника» и незаметно для себя начал напевать вполголоса «Взлетая выше елей…».

Были мысли здесь рядом и где-то там, далеко.

Серьёзно углубившись в густые дебри размышлений, Фёдор Витальевич не сразу услышал звонок телефона. Высветился номер телефона, который дал Артуру.

— Слушаю, Артур!

— Фёдор Витальевич, — раздался в трубке голос Алексея Оттовича, — это я. Артур дал мне свой телефон, он сейчас у друга, чтобы я не шёл в палатку. Хочу поблагодарить за понимание. Сомневаюсь, что охране оружие пригодится, может, это и перебор, но вам виднее. Ещё раз спасибо!