Нет, кое-что привычное в округе все же сохранилось. Слева, у стены дома, обнаружилась Акане, сосредоточенно лупцующая вертикально вкопанные в землю бревна, стараясь проделать это, не выходя из ускорения. Получалось далеко не всегда.

  Девушка, повернувшись, заметила меня, ахнула, а затем исчезла, размазавшись смутной тенью. А сзади раздался долгожданный голос:

   - Айдо-сан, привет! Ты вовремя - мы как раз садимся обедать. Не желаешь присоединиться?

  Я обернулся. Неслышно подошедший Хиро едва заметно улыбался, а позади него на крыльце дома стояла Гурен - в фартуке и с длинной ложкой в руках. Совершенной обычной длинной ложкой... если не считать того, что та была полностью кристаллической.

  Я перевел взгляд с девушки на Хиро и вопросительно поднял брови. В ответ он едва заметно развел руками - мол, как-то само собой случилось. На лицо заползла улыбка:

   - Пожалуй, откажусь.

   - Как хочешь, - Хиро ничуть не огорчился, а затем прошелестел, как песчинка, опадающая с пустынного бархана в безветренную погоду. - По правде говоря, готовит она просто жутко...

   - Похоже, это наказание мне за мои грехи... Одна Нами святая! - так же тихо вздохнул я. Хиро как-то мечтательно покивал, а Гурен нахмурилась и подозрительно начала нас рассматривать. Ничего предосудительного не заметив, сняла фартук, развеяла ложку и подошла к нам.

   - Здравствуй, Айдо...-сан, - с непривычки запнулась она, а из-за ее спины высунулась головенка с бледно-зелеными волосами и пурпурными глазами и почти прошептала:

   - Здравствуйте...

   - Гурен, Юкимару, - кивнул я. - Как вы, уже освоились здесь? Впрочем, глупый вопрос - с такой-то помощью!

  Я многозначительно покачал головой, а Гурен хмыкнула, но взглядом все же вильнула.

   - Хорошо, что ты зашел, мы как раз хотели с тобой поговорить. Может, зайдешь? - чуть отступила к крыльцу девушка.

   - Нет, я... немного спешу.

   - Ну что ж. Тогда я расскажу вкратце, а ты подумаешь над этим, - перехватил инициативу Хиро. - Как ты, наверное, знаешь от Шина, в последнее время сам собой напрашивается вопрос о росте и расширении Узушио. Не буду тебе перечислять все то, что мы напридумывали до этого момента, потому что сейчас появилась замечательная идея. Карин! Карин, иди сюда!

  В дверях дома мелькнула красная шевелюра, а я удивился:

   - Она уже по деревне самостоятельно бегает?

   - Услышала, что Гурен здесь и зашла проверить. И заодно попросилась посмотреть на наши тренировки...

   - И подкормить бы ее не мешало! - подключилась кристаллодевушка. Похоже, все бывшие воспитанницы Орочимару обладают гипертрофированным чувством заботливости по отношению к окружающим. Вольно Змеюке было жить в таком цветнике! Ну ничего, зато теперь справедливость восторжествовала!

  Тем временем к нашей тесной компании немного неуверенно подошла алоглазая девчонка в неприлично коротких шортиках и неприлично высоких чулках, которые неприлично быстро заканчивались, не доходя до верхней трети бедра. И наличие глухого светло-фиолетового балахона, казалось бы, полностью скрывающего верхнюю часть девичьей фигуры, ее никак не извиняло, потому что застежка заканчивалась сантиметра на четыре выше пупка, подставляя его любому заинтересованному взгляду... Я хмыкнул, поймав себя на стариковском морализаторстве. 'Эх, Айдо! Такими темпами очень скоро тебе придется устроиться на крыльце дома в кресле-качалке в окружении внуков, и читать им нудную лекцию, что раньше и солнце было зеленее, и трава светила ярче, а вам, внучата, стоило бы тщательнее чистить перышки... ну и что, что огненные и пыль не пристает, все равно! И вообще, не надо хохотать над дедушкой, у него маразм и от вашего чириканья голова болит!.. Мдя, чего-то фантазия сегодня прямо шалит. Лучше наслаждайся созерцанием девичьей красоты, дружок, и старайся не думать, как же сильно Карин некоторыми... хм... чертами, вернее - их отсутствием, похожа на Сакуру. Но это мы исправим, лишь бы характер был другим... Мдя...'

   - Хиро-сан... простите, я думала, вы сами расскажете. Вы же опытнее... - негромкий голос вырвал меня из пучины самоуничижения и подозрительности.

   - Нет уж, ты придумала, ты и рассказывай! - быстро открестился мужчина, а алые глаза поднялись на меня.

   - Айдо...-сан...

   - Айдо, - вставил я.

   - Хорошо... Когда я была... надзирателем в тюрьме, она, конечно, была переполнена отморозками, которые сами пришли к Орочимару за силой, а он их использовал в качестве материала, - на этих словах Гурен едва заметно вздрогнула и завела руку за спину, кладя ладонь на плечо Юкимару. - Но были и хорошие люди, которых подручные Змея... которых мы... ловили для опытов. Уникальные таланты или особенное наследие. Таюя рассказала, что вы смогли...

   - Ты.

   - Что ты... смог избавить ее от Проклятой Метки. Эти люди были бы верны тебе...

   - Деревне, - чувствую себя суфлером в плохом театре.

   - Деревне... Если бы ты освободил их от нее. Думаю, они бы с радостью пошли... на службу.

   - Ну что ты думаешь, Айдо? Идея на самом деле твоя, только условия немного поменялись, - Хиро иронично кивнул на свою подругу с мелким, а она улыбнулась ему в ответ. - Так что скажешь?

   - Я бы могла заняться этим, - повелительница кристаллов решительно дернула головой и недовольно покосилась на фартук, сиротливо оставшийся лежать на крыльце.

   - Вы знаете, - проговорил я, - а мысль неплоха! Отлично, давайте попробуем! Вот только, Гурен. Есть вещи поважнее мира и пострашнее войны, а на данном конкретном острове эта вещь - кулинарные таланты, которые тебе надо развивать дальше. Поэтому кто предложил, тот и воплощает. Согласна, Карин? Это будет твоей первой миссией.

  Воцарилось молчание. Хиро с интересом наклонил голову - слово 'миссия' он слышал на этом острове в первый раз, Гурен пыталась разобраться, похвалил я ее или же не совсем... А я с улыбкой смотрел прямо в чуть опущенные к земле, но все равно внимательные и настороженные глаза, сейчас постепенно наполняющиеся удивлением.

   - Х-хорошо, - наконец проговорила она. - Но как?..

   - Ну вот и прекрасно! - перебил ее я. - Не затягивай с этим. А теперь... Хиро, можно тебя на пару слов? - мужчина кивнул и мы отошли в сторонку от недоумевающих девушек.

   - Айдо, что это было? - удивленно спросил мужчина. - До этого момента ты никогда так не обращался с...

   - Потом объясню, - дернул я ладонью. - Лучше скажи - твоя младшая уже освоила Райтон?

   - Акеми? Да. Кстати, спасибо тебе за замечательный метод тренировок,- мотнул он головой на неподвижные фигуры перед домом. - Заполнять печати - оказалось прекрасным упражнением. Знаешь, - тут он заговорщицки наклонился ко мне, - если старшим это сильно большой пользы не принесет... разве что в контроле чакры - хочется ведь и выданные печати энергией заполнить, и отнести результат своей работы наставнику собственными руками и на своих ногах... То вот младшие... Если я не ошибаюсь, через пару-тройку лет у всех троих резерв будет как бы не больше, чем у меня! Так что - с таким командиром мы готовы к любой миссии, раз уж они все-таки начались! - он шутливо выровнялся, а я в этот момент стоял оглушенный, переживая кратковременный приступ озарения. Вот ведь, я еще ругался и плевался в свое время, а оказывается... Спасибо, Хаттори-сан. Похоже, истинное значение твоих уроков будет открываться мне еще очень долго!

   - Вот как. Ну что ж, замечательно. Акеми выучила что-нибудь из Райтоннидзюцу? Желательно помощнее?