Мой мир тихо рассыпался на кусочки. Я всегда понимала, что не смогу стать военной, так как не могу покинуть Землю. Когда меня вызвали в программу «Контакта», я посчитала, что буду гражданским консультантом, но если речь идет о настоящей присяге, то…

В начале года я притворялась ребенком военных, потом выяснила, что я действительно из военной семьи и на какое-то время даже уверовала в свою фантазию. Но это не притворство и не плод моего воображения. Если я принесу эту клятву, то стану настоящей военной. Немыслимо!

Я наконец сумела вымолвить:

– Вы же понимаете, что я обез… я инвалид, и не могу спорталиться с этой планеты?

– Конечно, – ответил капитан и кивнул на карточку.

Я глубоко вздохнула. Моя бабушка и родители приносили эту клятву, а теперь настал мой черед. И это войдет в мое личное дело. Где-то в военных архивах будет храниться запись моего дрожащего голоса, с трудом выговаривающего слова:

– Я, Джарра Телл Моррат, торжественно клянусь блюсти честь и веру Военных, служить Человечеству и защищать его…

Каким-то чудом я договорила до конца, а затем несколько минут пялилась на успокаивающе обычную глухую стену, думая о родителях. И вспоминала наш с ними единственный невероятный разговор, с задержками сигнала, когда я пыталась справиться с эмоциями. Тогда я стояла в развалинах Нью-Йорка, а мама и папа были на безымянной планете в далеком секторе Каппа. И тут же неизбежно вспомнился звонок генерала, который сообщил мне…

Нет, забудь! Нельзя вести себя как идиотка и совсем расклеиться. Я сосредоточилась на голосе Фиана, также приносившего клятву. Он был изумлен, но не расчувствовался. Когда он закончил, я еще мгновение приходила в себя, а затем осторожно повернулась. Капитан терпеливо ждал.

– Джарра Телл Моррат, я произвожу вас в чин капитана. Мои поздравления.

Он отдал честь, и я автоматом ответила тем же. Капитан? Он сказал «капитана»? Что?

Он повернулся к Фиану:

– Фиан Андрей Эклунд, этим произвожу вас в чин капитана. Мои поздравления.

Капитан вновь отсалютовал, и Фиан в замешательстве махнул рукой возле уха.

– Прошу прощения за отсутствие церемоний, но у нас тут аврал, – извинился капитан. – Прошу учесть, что ваши звания не подразумевают принадлежности к командованию.

– Ясно, – ответила я.

– Форму найдете в своих комнатах. Зеленая жилая зона, девятый купол, номер восемнадцать. Мы посчитали, что вам подойдут общие апартаменты, но если нет… – Капитан вопросительно посмотрел на нас, возражений не встретил и продолжил: – Ориентационные сессии проходят каждые два часа в первом зале инструктажа. База живет по времени Земли-Америки, то есть стандартное грин-время минус пять часов. В девятнадцать ноль-ноль вас ждут на ужин за капитанским столом.

Я быстро подсчитала в уме: спорталившись из Африки мы выиграли семь часов, так что…

– За капитанским столом? Ужин? – переспросила я. – С полковником Торреком?

Капитан кивнул:

– Форма одежды – парадная, подробности найдете в файндерах.

Теперь меня уже не удивило даже приглашение на ужин с военным полковником.

– Нам лучше поторопиться к себе и…

Пошатываясь, мы вышли в коридор, и Фиан издал странный полузадушенный звук:

– Зачем меня сделали военным? И капитаном? Жду объяснений.

– От меня? – удивилась я. – Ты ждешь объяснений от меня? Думаешь, я хоть что-то понимаю?

– Но ты же все это знаешь.

Все это знаю? Я безуспешно пыталась понять, где верх, а где низ! По крайней мере, теперь ясно, зачем врачи брали образцы нашего генетического материала. Так всегда делали – на случай, если военные получат сильную дозу радиации. Но Фиан вряд ли придет в восторг от этой информации.

– Да ничего я не знаю, лишь посмотрела кучу видео. Может, я и обманула целый курс гражданских, делая вид, что училась в военной школе, но… Это ведь настоящее!

Я проверила выданный мне файндер. Карта с мерцающими стрелками показывала, где мы находимся и куда идти, так что я повела нас в нужном направлении. Мимо сновали военные, обходя наше стадо сумок. Похоже, их не удивляли люди в гражданской одежде с кучей багажа. Наверное, на базу постоянно прибывают новенькие.

– Что он имел в виду, говоря про командование? – спросил Фиан.

– Нас сделали капитанами, но в чрезвычайных ситуациях – например, если нападут инопланетяне и полковника убьют – мы не отдаем приказы, даже если будем старшими по званию, а оставляем это тем, кто знает, что делает.

– Это можно, – ответил Фиан почти в панике. – Если инопланетяне нападут, я не хочу командовать, я всего лишь студент-историк, а не… не Теллон Блейз на Фетиде!

При мысли о химерах меня инстинктивно передернуло. Я видела множество ужастиков о годе хаоса на Фетиде, случившемся двести пятьдесят лет назад. Все фильмы рассказывали разные варианты истории чудовищ и легендарного молодого героя, который с ними боролся. Люди обычно говорили в этой связи только о Фетиде, но химерами были заражены еще несколько населенных миров. Если бы не командование Теллона Блейза, человечество бы все потеряло.

Химеры были не разумными тварями, а жестокими убийцами с развитыми способностями к мимикрии, которые позволяли им скрыться в любой тени. Так они проникали на наши корабли, проскальзывали через старые порталы, не оснащенные охранными биофильтрами, и попадали в наши миры.

Если люди столкнулись с инопланетной формой жизни не менее смертоносной чем химеры, да еще и разумной и с более развитыми, чем наши, технологиями…

«Не преувеличивай», – строго одернула я себя. С чем бы человечество ни столкнулось на сей раз, это не может быть ужаснее химер.

Мы вышли наружу и огляделись. Я видела по карте размах этой базы, но…

– Потрясно! – воскликнул Фиан, с восхищением осматриваясь. – Столько куполов.

Перед нами действительно стоял настоящий лес огромных куполов на травянистой площадке. Впереди виднелись три странных громоздких портала. Судя по карте, до жилищной зоны далековато, так что я с надеждой направилась к переходам.

– И это все создано за два дня! Изумительно, но зачем они устроили базу на Земле? – удивлялся Фиан.

Я безнадежно всплеснула руками:

– Нам, возможно, объяснят на вводном инструктаже. Мы еще успеем сходить на него до ужина за капитанским столом.

– А что за «капитанский стол»?

– Это старый военный термин, еще со времен доисторических мореплаваний. Значит, что нас приглашает главнокомандующий офицер. И, пожалуйста, – я подняла руку, останавливая возможные вопросы, – не спрашивай, почему нас пригласили на ужин к полковнику. Понятия не имею.

Мы добрались до порталов. Там не было панели для внесения кода, только список заранее установленных направлений, так что я выбрала «Зеленый жилищный корпус». Мы оказались на очередной площадке, окруженной куполами.

– Купол девять! – Фиан указал на серый купол с большим белым номером на боку.

Мы зашли и отыскали дверь под номером восемнадцать, которая открылась, стоило мне дотронуться рукой до панели. Внутри было темно, и я попробовала отдать приказ:

– Включить свет в помещении.

Светильники тут же загорелись, значит, мы оказались в месте намного более удобном, чем обычный купол на раскопе. Впустив кортеж багажа на аэроподушках внутрь, мы принялись исследовать апартаменты.

– Гостиная, спальня, душевая, – перечислял Фиан. – Голосовой контроль. Да у нас тут свой буфет! Потрясно! Инопланетяне или нет, я умираю с голоду.

– А что в буфете?

Фиан просмотрел меню на экране:

– Обычные напитки, закуски, несколько вариантов блюд. Думаю, где-то есть и оборудованная столовая.

Я проверила время по файндеру:

– У нас только сорок минут до следующего инструктажа, так что…

Фиан уже налил стаканы газировки:

– Хочешь сырные крекеры с томатным соусом?

– Да, спасибо.

Я отнесла стаканы на стол, Фиан притащил тарелки. Несколько минут мы поглощали пищу с космической скоростью.

– Это не так уж плохо, лучше, чем еда в буфетах в нашем куполе на раскопках, – констатировал Фиан.