Этот камень, как и другие, меньшие, по сути, всего лишь линза, позволяющая после соответствующей тренировки фокусировать силу – а на определенном уровне даже желания, – и тогда случаются вещи, которые обычно считают невозможными.

Лумины происходят из нашей родной вселенной. Многие поколения эльяров с их помощью создали нашу боевую мощь, наши средства передвижения. Это и оружие, и инструменты познания, и многое другое, в зависимости от того, кто в них смотрит и чего он желает.

Когда появился враг, наши пращуры только-только начали использовать большую Лумину для изучения других возможных вселенных. Мы думали, что научимся даже перемещаться в прошлое и будущее, но никто пока этого не сумел.

Потом, как я сказал, появился враг, и все наши усилия сосредоточились на борьбе.

Как ты видел во сне, первый Разящий из Тьмы вместе с товарищами храбро погиб, чтобы дать нам время для Перехода.

Мы проникли в эту вселенную и попытались закрыть щель, но не сумели.

Мы поставили рядом свои звездолеты и назначили Стражей следить, не почуял ли нас враг. Тем временем остальные эльяры расселились по новой галактике и начали осваивать другие планеты.

Через какое-то время мы столкнулись с людьми.

Остальное тебе известно.

Постепенно мы поняли, что во вселенной может быть лишь одна раса, другая обречена на истребление.

– И вы начали войну, – сказал Вольф. – Я так понимаю, чтобы выбить нас начисто. Но с чего вы взяли, что мы такие же кровожадные?

– Это предрекали некоторые наши старейшины, вроде Сериго. Мы занялись исследованиями и поняли, что они правы, когда узнали, что сделали вы со своими примитивными предками.

– То есть с американскими индейцами? Их по-прежнему много, они занимают высокие посты и пользуются общим уважением.

– Но те ли они, какими были до того, как пришли лучше вооруженные люди и заставили их принять свой образ жизни? Такой ли стала бы их цивилизация, развивайся она своим чередом?

– Никто не знает, – ответил Вольф на земном. – Наверное, нет. Надо думать, они бы выстроили свою культуру.

– А ведь они – люди, ваши сородичи. Неужели ты и впрямь считаешь, что земляне, выиграв войну, стали бы жить в мире с совершенно чужой расой?

Вольф довольно долго молчал, потом медленно покачал головой.

– Когда мы поняли, что истребления не избежать, – продолжал Джадера, – мы вновь прибегли к Верховному Камню, к Матери-Лумине, чтобы отыскать другую вселенную и перейти в нее.

Висящая в воздухе Лумина уменьшилась, вокруг нее возникла некая кристаллическая структура, сотканная как бы из чистого света, – веретено с закругленными концами. Рядом появились звезды, и Вольф понял, что перед ним – искусственная планетка, построенная специально для Лумины.

– Мы поместили Лумину в это искусственное небесное тело, точно в геодезическом центре эльярских миров, и сфокусировали необходимую энергию, чтобы наш народ смог уйти в другую вселенную.

Таена передернуло.

Джадера не заметил или не захотел увидеть его движение.

– После этого здесь остались лишь мы. Стражи… и вот он.

– Так почему мне не разрешили совершить Переход? – спросил Таен.

– Не знаю. Всегда бывают накладки. Если хочешь, мы попробуем отправить тебя вслед за остальными.

Таен вскинул щупальца, опустил, капюшон его раздулся и снова опал.

– Когда-то, не так давно, – сказал он, – я ни о чем другом не мечтал. Но не теперь. Сейчас я должен готовить себя к иной задаче.

Эльяры посмотрели друг на друга, и Джадера вновь повернулся к Вольфу.

– Мы, Стражи, остались на время – убедиться, что земляне не проследят наш путь и не бросятся вдогонку. Затем мы бы тоже совершили Переход и забрали с собой Лумину. Но тут мы почувствовали, что враг нащупывает незакрытую щель в пространстве-времени.

Что удивительно: незадолго до этого мы догадались, как запечатать щель, чтобы враг умер вместе с той вселенной… или сгорел при ее новом рождении. Однако для этого потребовались бы силы всех Стражей, и не только они, и опять-таки мощная линза Матери-Лумины. А это невозможно.

– Почему? – удивился Вольф.

– Верховный Камень исчез. Теперь мы заперты в этой вселенной и погибнем вместе со всем остальным, как только враг проникнет сюда, то есть совсем скоро.

– А что с Луминой?

– Ее захватила ваша Федерация. Вольф вскинул подбородок.

– Нет, – сказал он. – Это ложь, и я не знаю, с чего ты такое взял.

– Это единственное объяснение, – твердо сказал Джадера.

– Это невозможно, – повторил Вольф. – Во-первых, в эту историю меня посвятил высокопоставленный сотрудник Федеральной Разведки. Он использовал (и насколько я понимаю, использует до сих пор) фальшивые Лумины, чтобы попытаться распутать происходящее. Единственное, про что он знал, – это про одного живого эльяра. Меня он снарядил этого эльяра отыскать, а затем и убить. О Матери-Лумине речь даже не заходила.

– Высокопоставленные сотрудники не всегда рассказывают подчиненным все, что знают. По-моему, на земном это называется: «Правая рука не знает, что делает левая».

– Мне прекрасно известна такая практика, – кивнул Вольф, – но тот человек, Циско, дал мне доступ ко всей своей информации. Там Верховный Камень не упоминается. Если он в Федерации, мне бы дали иные приказы, ведь верно? Если б Верховный Камень был у них, они велели бы не убивать Таена, а захватить живым.

Джадера задумался.

– Твои доводы звучат убедительно, – поневоле согласился он.

– А вот теперь я предложу задачку, – продолжал Вольф. – Федерация не знает о Матери-Лумине, но о ней знают читеты. Они даже называют ее Верховным Камнем.

– Кто такие читеты?

Вольф рассказал об этой организации, о попытке мятежа, о том, как их с Таеном пытались убить.

Да, – сказал Джадера, – это и впрямь загадка. Я буду над ней размышлять, а сейчас объясню, с чего я заключил, что Верховный Камень – у вас в Федерации. Пришло время показать вам несколько трупов.

Федеральное правительство скрывает страшную тайну:

Смерть подстерегает провидцев.

Могут ли эльяры убивать из могилы?

Сообщение нашего специального корреспондента:

Журналистское расследование, проведенное вашим специальным корреспондентом, выявило, что странная, сверхъестественная смерть постигла как минимум десятерых видных ученых и экстрасенсов Федерации.

Согласно секретным полицейским донесениям, которые передал вашему корреспонденту высокопоставленный источник в правительстве, эти одаренные люди умирали одинаково: сгорали в ужасных муках. Никто из них не успел вскрикнуть или позвать на помощь, поскольку в нескольких случаях родственники находились близко и ничего не слышали.

Лола Фонтен, которая на протяжении многих лет предсказывала вашему корреспонденту будущее, находилась в обществе своей ближайшей подруги и советчицы. Внезапно Лола схватилась за горло. Перепуганная подруга рассказала полиции, что Лола мгновенно покрылась густой сыпью, покраснела, как от сильного перегрева, мясо зашипело, обуглилось и отделилось от костей. «И при этом, – продолжала очевидица, – огня не было, я не чувствовала жара. Это выглядело, как будто у Лолы какая-то страшная болезнь, неизвестный вирус, убивший ее раньше, чем она успела позвать на помощь».

Лола – не единственная жертва.

Первым, по мнению федеральных сотрудников, был покойный Лесли Ричардсон с Земли, прозванный Великим Иллюзионистом, чье тело нашли около двух месяцев назад.

Корреспондент обратился к официальным представителям за разъяснением, почему эти смерти держатся в секрете, но чиновники наотрез отказались давать комментарии.

Трагические случаи объединяет одно: все жертвы были известны своими сверхъестественными возможностями и все изучали особенности мышления ненавистных эльяров.

В числе погибших…

Хрустальное веретено не светилось. Оно безжизненно висело в пустоте, далеко от ближайших звезд. Рядом угадывались два корабля – Джошуа узнал разведочные катера класса «Фоли», выпущенные лет пять назад.