– Он меня выкинул. Видимо, у него стоит защита. Я думал, у меня достаточного уровня разрешение на работу, допуск, как сказали бы вы, но при всяком запросе о Стражах выскакивает предупреждение. Боюсь, если продолжать, он отключит меня совсем. Что посоветуешь?

– Думаю, – сказал Вольф, – надо обходить эту тему за десять световых лет. Ты понимаешь, что минуту назад получил подтверждение: Стражи действительно существуют?

– Нет… Да, разумеется. Конечно, это доказательство. Что с моей головой? Я рассуждаю как не имеющий разума.

– Не горюй, – сказал Вольф. – Я никогда не считал тебя особо одаренным мыслителем.

– Конечно, – сказал Таен. – Ведь я выбрал общество землян.

Вольф изумленно воззрился на друга.

– Неужели ты пошутил? – спросил он на земном.

– Может быть. А зря. Что нам делать дальше?

– Я предполагал, что компьютер не допустит нас к этим данным, – сказал Вольф, – и приготовил запасной вариант. – Он порылся в рюкзаке, достал две микрофиши, устройство для чтения и блокнот.

– Потребуется несколько минут, – сказал он, вставляя фишу в отверстие. – Не пускают в дверь, попробуем залезть в окно.

– Что это за координаты?

– Места двенадцати сражений. Я взял их из стандартной федеральной истории эльярской войны. У нас они носят собственные имена, у эльяров, надо полагать, тоже, так что пусть будут просто координаты.

– Чем… что особенного в этих сражениях?

– Они произошли без всяких видимых причин, в глубине эльярских секторов, но без какой-либо привязки к конкретному месту, которое стоило бы оборонять. Обычно федеральный флот или флоты проникали в некую область, где встречали яростный отпор. Каждый бой заканчивался полным поражением одной из сторон.

– Что тут особенного? Таких сражений было множество.

– Верно. Они представлялись случайными схватками, но оказывались особенно яростными. Наши силы натыкались на эльярские корабли, которые, похоже, держали оборону именно в этом месте.

– Возможно, – сказал Таен, – происходила утечка информации и ваши силы просто попадали в засаду.

– Вот это и тревожило наше Верховное Командование. В двух случаях консультировались со мной, поэтому я и запомнил. Они собрали все данные и не нашли никаких указаний на утечку. Меня спросили, не могу ли я предложить объяснение. Я не смог. В итоге сошлись на дебильном выводе, что «инопланетяне все делают не по-людски».

– Не сердись на них. Мое Верховное Командование часто прибегало к подобному упрощенному мышлению, – сказал Таен.

Вольф перешел на эльярский:

– Попробуй нанести эти точки на мелкомасштабную карту звездного неба и посмотреть, что скажет компьютер.

– Я не знаю, чего ты добиваешься, но сделаю, как ты говоришь. Отдыхай. Даже такой сложной машине на это понадобится время.

– Получились интересные вещи, – сообщил Таен. – Во-первых, подтверждается твоя догадка, что эти битвы были исключением. Все они происходили далеко от известных эльярских баз и не были частью конкретного оборонительного плана. Посмотри на эти две. Практически в одном месте, но с разрывом в семь лет.

Что с таким ожесточением защищали наши в пустом космическом пространстве? Глаза Вольфа сверкнули.

– Кажется, я знаю, с чего начать. Соедини эти точки. Продли прямую.

– Готово.

– Теперь возьми другие сражения и опусти из них линии до пересечения с этой.

– Призрачный Воин, – сказал Таен, и Вольфу померещились в его голосе немыслимые для эльяра чувства, – линии пересекаются на окраине наших секторов, но в зоне, контролируемой эльярами.

– Наводит на размышления, – произнес Вольф. – Не приходит тебе в голову, что наши флоты случайно попадали в эти точки и натыкались на заслон, поскольку оказывались на «подступах» к чему-то очень секретному? Настолько, что сами защитники не знали, что за их спиной?

– Например, планета Стражей? – сказал эльяр. – Наших данных недостаточно для подобного вывода.

– Значит, надо поискать подтверждение. Можешь выяснить, какие части участвовали в этих стычках?

– Попробую. – Пальцы Таена вновь запрыгали по «клавиатуре». – Я нашел боевой состав и диспозицию по первым пяти сражениям, но ничего по более поздним.

– По-моему, это важно, – сказал Вольф. – Все упоминания о соединениях стерты из файлов стратегического компьютера. Обычно это делается, если данные части выполняют какую-то секретную операцию. Например, охраняют Стражей. Попробуй узнать что-нибудь об этих соединениях. У нас, как правило, на каждое ведется журнал.

– У нас тоже был такой порядок. Попробую.

Вольф смотрел, как Таен управляется с компьютером. Внезапно экран вновь перечеркнула косая полоса.

– Опять тебя выкинуло? Как после запроса о Стражах? – спросил Вольф.

– Да, – отвечал Таен.

– Ты допускаешь, что это второе возможное подтверждение нашей гипотезы?

– Да.

– Может быть, стоит вернуться на корабль и совершить несколько прыжков вдоль этой прямой, к точке пересечения? Посмотреть, что выйдет?

Таен повернулся к Вольфу. Капюшон его раздулся.

– Возможно, ты отыскал решение, Джошуа Вольф. Надеюсь, твои рассуждения принесут плоды.

– Хотелось бы. А сейчас, раз уж мы дорвались до эльярских секретов, давай посмотрим кое-что еще.

– Поразительно, что ваше Верховное Командование присвоило этому файлу такой низкий гриф секретности.

– Что тут странного? – удивился Таен. – Сейчас ты мыслишь как землянин, не как эльяр. Этого грифа достаточно, чтобы файл не прочел кто попало. Для остальных его чтение было бы даже полезно, так как позволило бы, по выражению наших правителей, явственно увидеть подлую природу врага. Боевому командиру это может оказаться на руку.

– Извини, – сказал Вольф. – Я был не прав. Но это написано на древнеэльярском. Я почти ничего не понял. Перескажешь вкратце?

– Конечно. Здесь описывается, что произошло, когда группа землян, называющих себя читетами, тайно посетила нашу цивилизацию. Это было примерно двести земных лет назад.

– Эльяры знали, что веком раньше читеты пытались захватить власть?

– Об этом рассказал предводитель экспедиции. Эльяры долго говорили с читетами, но так и не поняли, какие тайные силы приписывают нам эти люди. Они не раскрывали своих целей, однако сообщили, что исторические экстраполяции показывают неизменность будущего. Читетам отведена роль верховных правителей, и нежданное появление эльяров никак не влияет на окончательный исход.

– И что им на это ответили? – спросил Вольф на земном. – Почему ваши правители не приняли их предложение? Можно же было потом и обмануть. Ведь эльяры, – сказал он сухо, – не связаны человеческими представлениями о честной игре.

– Согласно этому файлу, предложение было отвергнуто по двум причинам. Во-первых, наши правители еще не пришли к окончательному заключению о неизбежности войны. Возможно, это было недальновидностью. Во-вторых, нельзя полагаться на предателей. Клинок, который подвел раз, подведет и другой.

– Верно. Что было потом?

– Глава читетской экспедиции выразил земную эмоцию, называемую гнев, и сказал, что, если эльяры не передумают, они вернутся в Федерацию и объявят о якобы виденных секретных планах уничтожения человечества. Печально, но в то время подобных планов не существовало.

– О таком идиотизме я еще не слышал, – сказал Вольф. – Шантажировать врага в его же собственном доме! Так вот почему все семь кораблей уничтожили вместе с командой. И эти шуты еще зовут себя самыми логичными из живущих.

Он фыркнул.

– Здесь я должен сделать замечание, – сказал эльяр. – Как читеты могут быть логичными, если, пользуясь твоим выражением, зовут себя самыми логичными? Логика – абсолютное понятие. Разве землянин может быть чуть более живым? Чуть более мертвым?

– Тебе бы побывать в наших ночных барах воскресным вечером, – сказал Вольф на земном, потом снова перешел на эльярский. – Значит, все это читетские происки. Они хотели войны, потому что надеялись после победы человечества завладеть секретным оружием или чего они там искали. А теперь вот снова закопошились. Что они рассчитывают найти?