– Не важно, – ответил эльяр. – На самом деле я рад, что мои рецепторы не мучает более вид других человеческих существ. Завершена ли наша роль благородного спасителя?

– На данный момент – да, – кивнул Вольф. – И спасибо за оценку человечества.

– Пришло сообщение. – Таен указал на экран. – Я не смог расшифровать. Думаю, это ответ твоего знакомого из разведки.

Вольф подошел к экрану и некоторое время изучал текст.

– Циско переоценил мою память, – пробормотал он. – Старый код, мы пользовались им во время войны. Дай-ка вспомнить. 0Х4УМ, РУЕДЗ… Из головы уже не получается.

Он открыл ящик, вытащил карандаш и блокнот. Дважды ему приходилось сверяться со звездной картой на экране.

– Все, – сказал он через какое-то время. – Вроде готово. Большую часть я разобрал, остальное можно угадать. Сообщение и впрямь от Циско. Он назначил нам встречу примерно через две Е-недели, плюс-минус пять дней.

Мне кажется, это довольно безопасно. Циско будет ждать нас в медвежьем углу. Йерки – система с одной планетой, засаду устроить практически негде. Будем подкрадываться тихо; если что, дадим деру, как ошпаренная кошка. Во всяком случае, попытаемся.

Корабль, снимайся с этой помойки. Как отойдем, сделай два прыжка наугад и выведи нас в открытый космос. К тому времени я дам тебе пространственные координаты.

– Принято.

«Грааль» на средней тяге двинулся от Малабара. Через две минуты заговорил аварийный ком:

– Неизвестный корабль, неизвестный корабль. Выключите двигатель, приготовьтесь к проверке.

– Корабль! Все орудийные системы к бою!

– Принято.

Вольф включил микрофон.

– Это яхта «Отранто». Передаю на стандартной аварийной частоте. Назовитесь и сообщите, по какому праву просите осмотреть судно.

– «Отранто», говорит «Раме». Мы не просим, а требуем, чтобы вы приготовились к проверке. Мы ловим опасного преступника.

– Корабль, – сказал Вольф. – Сообщи, что известно о «Раме».

– Звездолет с таким названием в списке не обнаружен.

– Есть ли у тебя вхождения на слово «Раме»?

– «Отранто», «Отранто», говорит «Раме». Предупреждаем, что мы вооружены и выведем вас из строя, если вы немедленно не выключите двигатели. Не пытайтесь уйти в N-пространство. Мы вас выследим.

– Пьер де ла Раме, – спокойно произнес корабль, – более известный как Петрус Рамус, выдающийся логик. Родился на древней Земле, в стране, которая тогда называлась Францией. Знаменит…

– Довольно, – сказал Вольф. – Читетский корабль – и с таким именем?

Таен шевельнул щупальцем.

– Судя по тому, что ты рассказывал, они вполне могли назвать судно в честь мыслителя, – сказал он. – Не очень удачная маскировка.

– Думаю, им плевать. – Вольф снова включил микрофон. – «Раме», говорит «Отранто». Я решительно протестую против такого пиратства. На борту только капитан и четыре члена команды. Мы перегоняем яхту новому владельцу на Риальто.

– Проверка займет всего несколько минут. Ждите. Мы вышлем людей, как только произведем стыковку.

– Красиво говорят, – заметил Вольф. – Корабль, что ты скажешь о «Раме», судя по его габаритам?

– Судно может относиться к одному из трех классов. Два – довольно редкие прототипы, так что, скорее всего, это слегка модифицированный федеральный истребитель класса «Реквизанс». Выдаю характеристики возможного вооружения.

Вольф взглянул на экран.

– Быстрый, сволочь. Хорошо. Покажи мне «Раме» и его вероятную траекторию по отношению к нашей.

Зажегся новый экран. Корабль читетов, вчетверо больше «Грааля», шел на сближение встречным курсом.

– Ой, какие мы неосторожные. Корабль, выдвини из аппарата одну ракету. Не активируй двигатель и систему самонаведения, поддерживай готовность.

– Принято.

– По моей команде включишь дополнительные двигатели на полную мощность. Пройдешь как можно ближе к «Раме». Как только мы его минуем, наведешь и выпустишь ракету. Потом быстро поворачивай к Малабару. Траектория должна пройти максимально близко к брошенным судам и закончиться на дальней стороне планетоида.

– Принято.

«Дыши… дыши… тянись…»

Эльяр рядом с Вольфом зашевелился.

«Гори, огонь…»

Загудели двигатели. «Раме» расплылся на весь экран, Джошуа почувствовал – корабли расходятся, и почти сразу на экране заднего обзора появился красный движущийся огонек – компьютерное изображение ракеты, которая отделилась от «Грааля» и теперь неслась к кораблю читетов.

Впереди замаячили Малабар и кладбище звездолетов.

– «Раме» выпустил противоракеты. Одна промахнулась… вторая пройдена… третья попала в цель. Наша ракета уничтожена.

– Похоже, нам не удалось захватить их врасплох, как тогда «Ашиду», – посетовал Вольф. – Корабль, как скоро мы окажемся на дальней стороне Малабара?

– На полной дополнительной тяге – через семьдесят три минуты.

– Что делает «Раме»?

– Взял курс на пересечение. Мои системы сообщают, что он готов выпустить ракеты.

– Я думал, мы нужны им живыми.

– Если эти читеты прежде не воевали, – заметил Таен, – они, возможно, переоценивают точность своего оружия и надеются вывести из строя корабль, не повредив нам.

Вольф выдавил улыбку.

– Да, я тоже когда-то не знал, что ракета действует с избирательностью ручной гранаты, взорванной в ясельной группе. Не хочется переубеждать их на своей шкуре.

– «Раме» выпустил ракеты. Три. Вероятность поражения… пятьдесят три плюс-минус пять процентов.

– Похоже, мы вывели их из себя. И эта публика еще называет себя холодной, спокойной и собранной. Возьми курс на пересечение с орбитой этих жестянок… поправка, этих брошенных судов.

– Принято.

– Дай мне их крупным планом.

Корабль подчинился. Вольф некоторое время разглядывал сигнальные огоньки.

– Корабль, возьми курс на лобовое столкновение с самым большим из судов.

– Принято.

Снова загудели двигатели.

– По моей команде резко, произвольно сменишь траекторию, три секунды будешь идти в новом направлении, затем возьмешь прежний курс на сближение с Малабаром.

– Принято.

Корабли вращались вокруг планетоида на расстоянии в сотни миль один от другого, но на экране, как и в мозгу Вольфа, они теснились, словно океанские суда в порту.

– Корабль, сколько осталось до столкновения с ракетами?

– Двадцать шесть секунд.

– А с кораблем, к которому мы движемся?

– Двадцать девять секунд.

– Через двадцать секунд выполняй команду.

– Принято.

Вольф следил за старомодной стрелкой на контрольной панели. Он чувствовал смерть за своей спиной, черных волков с мышцами из ионизированного водорода.

Внезапно двигатели застонали, центр искусственной гравитации сместился, «низ» пошел вбок. Вольф сглотнул. В следующее мгновение все выправилось.

– Столкновения не произошло.

Один из экранов расцвел лиловой вспышкой, погас, на другом, защищенном, повторилась картина взрыва.

Передняя часть отслужившего свой век линкора превратилась в радиоактивную пыль под ударом читетских ракет.

– Кормак спрашивал, не нужен ли мне линкор, – пробормотал Вольф. – Ладно, этих засранцев мы обманули. Корабль, сможет ли «Раме» нас догнать?

– Ориентировочно… возможно. Но не в пределах временного интервала, отведенного тобой для прыжка. Они продолжают преследование. Вряд ли им удастся сократить разрыв, пока мы проходим мимо остальных кораблей и самого планетоида. Предполагаемое время до следующей атаки: восемьдесят семь минут.

– Спасибо и на том.

Вольф понял, что стоит, плюхнулся в кресло, потер занемевшие ноги. Провел рукавом по лбу – материя стала совершенно мокрой. Повернулся к Таену.

– Они и впрямь нас очень не любят.

– Надеюсь, твой Циско объяснит почему.

– Ему придется объяснить не только это, – мрачно отвечал Вольф.

Вольф принял в себя жар Лумины, слился с ее горением и потянулся вовне, за обшивку космического корабля.