Наконец, дверь открылась, и пред нашими очами предстал, зевая и потягиваясь – в точности как Траволта в фильме, где он играет ангела, – сам господин дракон. Вот только одет был поприличнее, чем Траволта: джинсы, футболка, туфли… Да, забыл сказать, что дело было в средине августа, а в средине августа, если кто не знает, в Аксае жаркое лето.
– Чего шумим? Чего негодуем? – спросил дракон, выходя из комнаты.
– Добро пожаловать на донскую землю! – хором произнесли ряженые девицы. – Не побрезгуйте нашим хлебом-солью.
Они собрались и дальше нести заученную наизусть патетическую чушь, но дракон остановил.
– Весьма рад с вами познакомиться, и обязательно уделю всем внимание, но чуть позже. Сейчас прошу меня извинить – дела.
– Да… разумеется… конечно… – ответили разочарованные администраторы.
– Прошу вас, друг мой Санчо, – сказал дракон мне, демонстративно распахивая дверь в свою комнату, – увы, но время к нам неумолимо.
– Куда сегодня спешим? – спросил я, когда за нами закрылась дверь, и мы вновь перенеслись в очередную альтернативную версию Аксая.
– Я – никуда. А ты?
– До пятницы я совершенно свободен, – процитировал я шедевр.
– Тогда пойдём проинспектируем накатывающую силу.
– В смысле? – не понял я. Разумеется, я читал Кастанеду, но поклонником не был.
– А в том смысле, что пойдём куда-нибудь накатим.
Я не то, чтобы хотел накатить, но отказываться от приглашения не стал. В результате мы зарулили в милый, декорированный во французском стиле подвальчик, каких в привычной мне вариации Аксая отродясь не водилось.
– Мне тут сегодня ночью плохо спалось… – начал рассказывать дракон, когда мы устроились за столом и заказали вино и еду. Подмигнув, он придвинулся ко мне и прошептал заговорщическим тоном в ухо, – я вообще не сплю. Никогда-никогда. – Затем вернулся на место и продолжил: – Так вот, чтобы скоротать время, я заглянул в интернет, в библиотеку, и всю ночь читал вашу фантастику.
Должен признаться, я совсем не понимаю восторгов по поводу фантастических произведений, где во главе угла стоит описание техники того будущего, которое для нас стало настоящим. По мне всё выглядит крайне убого, особенно описание громоздких компьютеров 22-го века. Что же до того, что люди задолго до появления ракет или подводных лодок описывали путешествия под водой, или покорение космоса, так тут дело обстоит почти как в старом анекдоте про поручика Ржевского: если есть вода, то почему бы под ней не плавать, а если есть космос, то с чего бы его не покорять? Дракона же рассмешило иное:
– Вот что точно не знает границ, так это ваша самонадеянность. Так, попадая в чужой мир, герой или герои таких, с позволения сказать, шедевров, не только моментально осваиваются на новом месте, зачастую не привлекая внимания аборигенов, но и легко разруливают любые конфликты планетарного масштаба, словно это самое простое из того, что они делали в своей жизни. При этом, судя по поведению героев, большинство из них можно смело отнести к разряду тех неудачников, которые не могут разобраться с мудаком-соседом, наладить отношения с женой и даже починить водопроводный кран. Но ещё круче, чем в разруливании чужих конфликтов, вы разбираетесь в вопросах мироустройства, и даже знаете, какой должна быть вселенная, и ропщете на своих богов за то, что они не хотят исправить, как вы им скажете.
– Честно говоря, никогда об этом не думал, – признался я, – по крайней мере, в подобном ключе.
– А вот поэтому и нужны мы, инспекторы-драконы, чтобы заставить хоть некоторых из вас, пусть на какое-то мгновение, взглянуть на эту хрень с иной точки зрения, – торжественно заявил дракон, изящно промокнул губы салфеткой, и сделал солидный глоток вина.
– Охеренная вещь! – оценил он напиток. – Жаль, что нельзя взять с собой. Так вот, – продолжил он, – неужели ты никогда не думал, глядя на тех же кошек, не говоря о родственниках и соседях, что представить себе не можешь, что творится у них в головах, и какой они видят окружающую реальность?
– Думал, и не один раз.
– А сколько? Два?
Я хотел ответить достойной колкостью, но ничего интересного в голову не пришло. В результате колкостью ответил себе, прикусив язык. К счастью, не очень сильно.
После завтрака дракон решил побыть какое-то время в одиночестве, – драконам это необходимо для нормального пищеварения. По крайней мере, он так сказал. Я тоже был не прочь немного поспать в рабочее время, так что возражать против технического перерыва не стал.
Вернувшись в избушку, я обнаружил приклеенную к зеркалу записку:
Мысленно послав его в нирвану, я всё же набрал номер шефа.
– Как дела? – спросил он.
– Пока вроде нормально, – ответил я. – Дракон захотел побыть в одиночестве, так что у меня выкроилась минутка позвонить.
– Очень хорошо. Передай ему как можно деликатней, что завтра мы ждём его на мероприятие. Сначала, как водится, торжественная часть, ну а потом банкет в лучших, так сказать, традициях.
– Хорошо.
– Только на этот раз не забудь.
– Я передам, но он ведёт себя… мягко говоря, неординарно.
Вопрос был разрешён, и я отправился на диван.
Проснулся я от собственного храпа. Вставать не хотелось, но на кухне кто-то беззастенчиво тарахтел посудой, и, скорее всего, этот кто-то был моим начальником. Конечно, в крайнем случае я мог сослаться на то, что это дракон уложил меня спать, в связи с предстоящей ночной работой, но я и так утром почти нарвался, и продолжать в том же духе не хотелось.
Каково же было моё удивление, когда я обнаружил на кухне самого дракона, готовившего микробутерброды и прочие закуски.
– Ты любишь готовить? – спросил он.
– Не очень, – признался я.
– А я люблю, и тебе советую научиться и полюбить. Девчонки просто обожают, когда ты кормишь их чем-то приготовленным своими руками. И это что-то должно быть съедобным. Опять же, когда ты готовишь, тебе не приходится заниматься уборкой. Я серьёзно. У нас сегодня будут гостьи, так что приведи в порядок наше скромное жилище, а заодно и себя.
– Вас завтра приглашают на торжественное мероприятие, – сообщил я, чтобы и вправду не забыть.
– Исключено. Знаешь, почему у вас борются с курением?
– Наверно потому, что это вредно, – неуверенно ответил я, ожидая подвоха.
– Каждая сигарета отнимает у курильщика пять минут жизни. Может, это и много, но любое собрание отнимает значительно больше времени, при этом без малейшего намёка на пользу или удовольствие. И ни одна сволочь не предложит обязать заседателей писать на дверях кабинетов начальников и конференц-залов, что участие в собраниях опасно для здоровья.
– Сказать, что вы заняты?
– Найди приличную бумагу и ручку. И перестань выкать!
– А ничего нет поприличней? – спросил дракон, когда я принёс несколько листов бумаги для принтера и обычную шариковую ручку.
– Даже за деньги, – ответил я.
– Ладно, давай, если это для вас норма.
Сев за стол, дракон начал выводить каллиграфическим почерком, проговаривая текст:
– Милостивые дамы и господа. Позвольте вас поблагодарить за столь лестное приглашение, которое я, к своему прискорбию, не смогу принять в силу обстоятельств, которые требуют от меня следовать определённым правилам, и отдавать все свои силы и время тому делу, ради которого я был прислан в ваш мир…
– Завтра утром отдашь своему начальству, – наказал дракон, вручая письмо.
– А не проще позвонить по телефону? – спросил я, не желая утром тащиться в филиал музея.
– Проще, но по телефону придётся отвечать на вопросы… к тому же письмо… Тебя что, не учили, что посылать людей, куда следует, нужно как можно вежливей и учтивей. И только тех, кто не понимает учтивости, следует нанизывать на острие шпаги.
– Шпаг у нас больше нет, – ответил я.
– Да? И как же вы справляетесь со всяким мудачьём?
– Скорее, они справляются потихоньку с нами.
