— С Вальтером давно общался? — повторил вопрос капитан. На вежливые реверансы времени не было.

— Недавно. — Неринг опешил от такого напора. — Точнее, вчера. Краус примчался ни свет ни заря. Рано утром. Весь в расстроенных чувствах и побритый лишь наполовину.

— Это как? — удивился Марис. — Наполовину выбритый или наполовину недобритый? — Он во всем любил точность, но от волнения запутался в словесных оборотах.

— Да подожди ты! — шикнул на него Чаликов. — Говори, что дальше было.

Полковник вермахта выплюнул изжеванный стебелек и продолжил:

— Вот я и говорю. Лицо в мыльной пене, одна щека выбрита. Скорее всего, побрит… наполовину. Прибежал утром и босиком. По-моему, ему кошмар какой-то приснился. Нес какой-то бред.

— Поконкретнее можно, ага? — не выдержал Иван. Казалось, еще немного — и он начнет подпрыгивать на месте от переполнявших его эмоций. — Что говорил? Почему в пене? Бритва в руке была, ага?

— Бритвы не было, а помазок, кажется, был. — Сбитый с толку Неринг старался припомнить вчерашний разговор, которому не придал особого значения. — Вальтер сказал, что во время бритья с ним заговорило зеркало…

— Приехали! Вот те раз, говорящее зеркало, — крякнул Ковалев.

— Вот те два! — невозмутимо продолжил полковник. — Он сказал, что зеркало открыло ему на все глаза. Оно рассказало, что все мы здесь как в концлагере у Хранителей. Представляете, ну, или в резервации. Комфортабельной, но резервации. Еще Вальтер сказал, что он точно знает: из лагеря есть только один выход.

— Какой? Не тяни! — опять перебивая, не вытерпел Иван.

— Не знаешь, что ли?! — прошипел Ковалев. — Выход из лагеря один — через трубу крематория. В виде дыма.

— Не может быть. Линд такого не позволит, — серьезно сказал Витька. — Не такой он человек. Я уж знаю.

— Здесь не может, — согласился Степаныч. — В другом месте запросто. Похоже, наш новый знакомый спятил. Начал с зеркалом разговаривать, а потом его вон в какие дебри занесло.

— Я думал, сегодня вечером соберемся, выпьем, расслабимся, поболтаем, то да се, — виновато развел руками Неринг. — Все обсудим, он и успокоится. Снимет стресс. Я помню, у меня один командир взвода со своим танком постоянно разговаривал, и, похоже, «тигр» ему отвечал. Никто, правда, диалога не слышал. В остальном нормальный обер-лейтенант. Воевал как все. Хорошо. А тут какие-то зеркала заговорили, советы непонятные дают. Я думал, пустяк. Да?

— Нет! — отрезал Ковалев. — У нас, похоже, под боком появился психопат с двумя снарядами. — Перехватив вопросительный взгляд Неринга, Степаныч пояснил: — Пропали бронетанковый и осколочный. Это шестнадцать килограмм тротила. Рванет — никому мало не покажется. Из-под носа увел. Усекаешь?

Неринг кивнул и спросил:

— Линдворну сообщили?

— Он уже в курсе, — кивнул капитан. — Будем ждать Линдворна или сами разберемся? — начал размышлять вслух Ковалев.

— Жертва военного психоза, ага! — Иван нетерпеливо поглядывал на танк. — Надо лечить. Лечить быстро и радикально. Я разделаю эсэсмана, как бог черепаху.

— На фронте шизиков хоть отбавляй. Да и в тылу их хватает, — встрял Чаликов. — Наш особист даже в баню без своего именного нагана не ходил. Считал его продолжением своей правой руки. Уж не знаю, как у него в голове шестеренки крутились, но лютовал «смершевец» сильно. Считал, что бойцы должны бояться уполномоченного особого отдела полка больше, чем врага.

«Смершевец» наяву грезил, как выявляет матерых «врагов народа» и приводит карающий приговор в исполнение. К его сожалению, ни одного из «бывших» в рядах подконтрольного ему полка выявить не удалось. Похоже, его старшие товарищи постарались на славу в тридцатых годах. Приходилось довольствоваться мелкой шушерой из числа паникеров. Штрафной батальон, как место исправления, он категорически не признавал. Искупление и прощение — это не по его части.

— Сам-то он как воевал? — ревниво поинтересовался Суворин. У него были личные счеты с особистами. При последней встрече «смершевцы» с ходу пересчитали ему ребра сначала с левой стороны, а потом с правой. Передохнули и повторили процедуру в обратном порядке. Только потом начали задавать вопросы, один гаже другого.

— Да никак не воевал. Не успел, — равнодушно обронил Витька. — Пал геройской смертью от шальной пули в спину. Так и написали «по команде».

— Погибнуть в тылу от шальной пули, ну и дела. Не может такого быть, — не поверил немец.

— На войне всякое бывает, — туманно пояснил Чаликов. — Пуля — дура, это все знают. Ей все равно: на передовой ты или в тылу.

— Она ж шальная, — поддержал друга Суворин, недобро хмыкнув. Концовка рассказа о боевом пути уполномоченного особого отдела пришлась ему по душе.

Исправлять ошибки труднее, чем их предотвращать. «Сами вляпались, сами будем разгребать», — подумал Степаныч. Он надеялся на скорое появление Линда, или Великого Дракона, но, похоже, у них есть дела поважнее.

— Становись! — рявкнул капитан подчиненным. — По местам! — Нерингу он положил руку на плечо: — Даст бог, вечером свидимся. Готовься, отметим юбилей свадьбы. Словом, погуляем.

— А я? — обиженно спросил полковник. — Я с вами.

— Ты останешься здесь. Будешь прикрывать наш тыл.

Нерингу оставалось лишь наблюдать за старыми товарищами. Хоть он был и старше по званию, но главенство капитана Красной армии признавал безропотно. Его танк, его экипаж. Он сам сделал свой выбор, перебравшись с семьей подальше от ужасов войны.

Корпус лодки чуть слышно вибрировал, тускло светили лампочки в отсеках. Невыносимо душный, спертый воздух стоял в стальном чреве — запах субмарины в многонедельном походе.

Капитан протянул руку, чтобы взять конверт с навигационной картой, по которой придется прокладывать новый курс. По неисследованной дельте реки Амазонки ему плавать еще ни разу в жизни не приходилось. Не успел он взять конверт, как снаружи послышался скрежет, словно кто-то осторожно коснулся корпуса металлическим штырем. Скрип начал нарастать, превращаясь в скрежет. Казалось, что кто-то ощупывает субмарину снаружи. Это не было похоже на акустические волны гидролокатора. «U-487» нарвалась на минное поле, поставленное так далеко от морского театра военных действий Северной Атлантики, что было обидно до слез. Скрежет повторился справа по борту.

— Минреп! — тихо сказал капитан.

Казалось, вся жизнь на лодке замерла.

Капелька конденсата сорвалась с потолка и упала за шиворот капитан-лейтенанту. Она смешалась с капельками холодного пота, неожиданно выступившего на теле подводника.

Все четверо неподвижно замерли, прислушиваясь к звукам. Только шорох минрепа да глухие слова команд из центрального отсека нарушали тишину. Все остальные звуки стихли. Весь экипаж в эти минуты напряженно вслушивался в леденящий скрип по корпусу. Самое худшее в такой обстановке — сидеть без дела, находясь во власти своего воображения, и ждать.

Всем было ясно: подлодка вслепую пробирается под водой, среди висящих на разной высоте мин, ведомая старпомом в центральном отсеке. В любой момент стальной трос минрепа может подтянуть к корпусу рогатую смерть, и взрыв восьмидесяти килограммов взрывчатки разорвет стальную обшивку, как обычную бумагу.

Царапанье стихло. Заработал компрессор, нагнетая воду в балластные цистерны. Офицер принял решение уйти на глубину, от греха подальше. Минное поле осталось позади. Капитан прижал конверт к груди и, пятясь как краб, выбрался из каюты эсэсовца. Надо было идти в командный отсек прокладывать новый курс…

Лоции бодро «сообщали»: глубина Амазонки в устье — почти сто метров, и еще спустя три тысячи километров она превышает двадцать метров, что позволяет морским судам проходить через всю Бразилию и добираться до Перу. Ширина пресноводного исполина в устье достигает двухсот километров. Вверх по течению река разбивается на множество рукавов, разделенных многочисленными островами. Встречаются на реке и плавучие островки, образованные переплетенными корнями растений и стволами упавших деревьев, на которых поднялась новая растительность.