Вряд ли обе стороны, встреться Сердце Улья с ними по отдельности, принесли бы столько проблем. Мощь Сверхсознания неизмеримо выше потенциала какого-то Азгар Д'таг, пусть даже Старейшины. Древний вряд ли выстоит даже перед ней - генералом скарабеев. Но удержать хрупкое равновесие оказалось куда сложнее, чем это представлялось. Медленно, то и дело чуть не срываясь на одну из сторон, она выстраивала прозрачное 'ничто', уходящее в бесконечность и выдерживающее удары обеих стихий.

  А потом обе стороны будто замерли, окаменели, налившись непомерной тяжестью. Перед внутренним взором Сердца Улья пролегла ослепительно яркая полоса. Полоса пронзила мембрану и скрылась в бесконечности застывшего огненного безумства. Еще вспышка - и новая полоса, но уже в направлении ледяной пустыни.

  Каждая вспышка, каждая полоса света несли какую-то информацию, но Сердце Улья оказалась не в состоянии ее фиксировать. Образы проходили сквозь нее, но не фиксировались мозгом.

  Она стояла раздираемая на части, балансируя на острие тончайшего лезвия, не имея возможности вздохнуть или пошевелиться. Мерцание ярких вспышек стало постоянным. Оно не столько слепило, сколько вводило в состояние неопределенности, когда не понимаешь - кто ты и где находишься, а время не то останавливается, не то, напротив, бросается вперед с непостижимой скоростью.

  Мембрана лопнула с таким звуком, будто где-то над головой раскололся огромный колокол. Тонкий пронзительный звук затопил сознание и выбросил в реальный мир.

  Зрение фокусировалось медленно. В груди стоял отвратительный ком, рвущийся наружу. Голова кружилась. Хотелось заползти в какой-нибудь темный угол и там сдохнуть - в тишине и спокойствии.

  Но тишины и тем более спокойствия ожидать не приходилось. В голове все еще звучали отголоски разлетевшегося на части колокола, а к ним уже присоединялись голоса Азгар Д'таг. Что они хотели, Сердце Улья пока понять не могла. Она стояла на коленях, опираясь на руки. Ноги дрожали, и попытаться подняться сейчас - выставить себя в еще более глупом свете.

  Вот вам и генерал скарабеев - бейте кто хотите, даже не шелохнется.

  - ... касается новой опасности? - наконец, смогла разобрать окончание вопроса.

  - Что? - она села на колени, повела крыльями. Тело определенно оживало, в голове почти окончательно прояснилось.

  - Он увидел все, что касается новой опасности? - повторил кто-то из Старейшин.

  - Не знаю. Я была немного занята.

  Кто именно из Старейшин участвовал в контакте со Сверхсознанием скарабеев, Сердце Улья понять не могла. Все пятеро снова стояли в ряд. Все в примерно одинаково рваных лохмотьях и одинаково поношенных доспехах, по наполовину скрытым мордам вообще ничего не понять.

  Что ж, значит, доброволец со стороны изгоев перенес процедуру нормально. Остается понять, что он из нее вынес?

  Неожиданный свистящий звук заставил Сердце Улья ненадолго отвлечься. Один из новых кубов, возведением которых не прекращали заниматься рядовые Азгар Д'таг, начал медленно подниматься над землей. На конструкцию, состоящую из прозрачных трубок, словно плеснули чернилами. Несколько больших разводов появились одновременно с разных сторон куба. Они сразу проникли глубоко в структуру конструкции, но при этом потеряли часть насыщенности, будто растворились в массиве прозрачного материала. В конечном итоге 'чернила' сконцентрировались в самом центре куба, собравшись непроглядно-темным шаром. Несколько раз куб вздрогнул, а потом шар внутри него взорвался сотнями тончайших черных кровеносных сосудов, в мгновение опутавших конструкцию целиком. Еще несколько секунд - и куб налился чернотой полностью, начал вращение в такт общему вращению активных объектов долины.

  - Зачем это? - спросила Сердце Улья.

  Она чувствовала силу, словно та вливалась в нее откуда-то извне. Мышцы сделались упругими и послушными. Но демонстрировать это Старейшинам она не торопилась.

  - Точка исхода Тени, - последовал ответ.

  - Это все объясняет, - усмехнулась повелительница скарабеев. - Могла и не спрашивать.

  - Мы приняли решение.

  - А как же время подумать?

  - Не требуется.

  Все попытки Сердца Улья задеть невозмутимых изгоев сводились к нулю. Ощущение, что общаешься с автоматом. Знания о Азгар Д'ор, вложенные в нее Сверхсознанием, не позволяли сделать однозначный вывод о причине столь глубокого самоконтроля. Раньше, во времена столкновения Улья и Азгар Д'ор (чье общество еще не исторгло из себя изгоев) последние не отличались железной выдержкой и отсутствием эмоций.

  Да - раса древняя, гордая, до противостояния со скарабеями считавшая себя хозяйкой галактики. Но даже в новейшей истории, когда Азгар Д`ор стали технологически развитыми и повелевали пси, их не миновали внутренние войны. Судя по следам на некоторых планетах, которые удалось выискать скарабеям, гражданские конфликты внутри Азгар Д'ор носили циклический и весьма разрушительный характер. Огромные, плотно заселенные территории превращались в безжизненные пустыни - никакой пощады по отношению к собратьям.

  Что стало блоком раздора для тех древних и, в общем-то, чуждых скарабеям войн, Сердце Улья не знала. Все изменилось только после пересечения двух великих рас. Азгар Д'ор резко сплотились и за все время противостояния ни разу не были замечены в междоусобице. Исключением стали Азгар Д'таг - неожиданно выплеснувшаяся группа недовольных новой стратегией развитий цивилизации в целом. Насколько знала Сердце Улья, в то время будущие изгнанники вели себя откровенно жестко не только по отношению к своим прямым врагам, скарабеям, но так же непримиримо обращались с собратьями. Иногда разногласия между ними возникали даже во время боевых действий. Причем зачинщиками, как правило, становились именно Азгар Д'ор. Абсолютно неуправляемая, хоть и малочисленная сила, вносящая раздор и нестабильность в общие ряды.

  Что же с ними случилось? Что из некогда агрессивных и необузданных бунтовщиков вышибло прежние, да и вообще любые эмоции? Вопрос важный и он остается открытым.

  - Я слушаю вас, - проговорила Сердце Улья, поднимаясь на ноги.

  - Мы поможем Улью скарабеев. Но Улей должен обеспечить нас транспортом и огневой поддержкой. Высадка на планету Азгар Д'ор потребует многих ресурсов. Времени на подготовку нет - и потому основные этапы миссии остаются за Ульем. Мы вступаем в дело на фазе десантирования на планету. Это приемлемо?

  - Да. С вашей стороны необходимы знания и обеспечение доступа к технологиям. Возможно, некоторая помощь при захвате наземных укреплений.

  - Принимается, - все пятеро Старейшин одновременно склонили головы. - Каждая точка исхода Тени, - продолжил бесцветный голос, - формирует фронт Тени. Сформированный несколькими точками, фронт обеспечит ускоренный выход на орбиту планеты. Полагаем - это может оказаться полезным.

  Сердце Улья нахмурилась:

  - Приятная новость. Вы в силах обеспечить коридор выхода?

  - Потенциально - да, но нам до сих пор неизвестны все стороны и особенности ведения боевых действий людьми. Пока они не показали ничего, что могло бы помешать нашим планам. Тем не менее, риск нам не нужен. Потому мы запрашиваем помощь.

  - Не показали потому, что заняты Ульем. Но договорились - помощь будет. Время обсудить подробности перелета и атаки на планету Азгар Д'ор у нас еще будет. Пока я хотела бы поделиться одним опасением, - сказала Сердце Улья и легко раскинула крылья, наслаждаясь скрытой в них силой. Чем сложнее на ее пути задания, тем ощутимее становилась награда. Как оказалось, именно скачкообразное развитие давало наибольший прирост возможностей, каждый раз раскрывая новые внутренние резервы организма. Шаг за шагом - к вершине эволюции. А люди... люди застряли где-то далеко внизу у подножия!

  Старейшины воззрились на нее с немым ожиданием.

  - Есть информация, которая меня беспокоит. У людей недавно появился союзник. Не совсем обычный. Судя по всему, Азгар Д'ор каким-то образом удалось связаться с ним и передать некую информацию. Подробностей нет... но есть опасение.