'Так недолго и до паранойи', - подумал он, но решения не изменил.

  - Садимся на окраине. Так близко, как сможешь. Прогуляемся пешком, за полчаса доберемся, если не петлять. Кстати, что показывают сканеры? Есть какая-нибудь биологическая активность?

  - Полный ноль. Ни одной заразы. Сядем - смогу сказать точнее. В любом случае - крупных скоплений скарабеев или какой другой живности нет. В том числе под поверхностью.

  - Хорошо. Ты остаешься на борту и ждешь нас. Оставлю одного бойца. На всякий случай. Связь не прерывать ни на минуту.

  - Как так жду? - чуть не закашлялся от возмущения Нэш. - Да ладно тебе, что здесь может случиться? Кругом никого. Мир пуст. По крайней мере вне океанов. Когда еще представится возможность стать первопроходцем и первооткрывателем. Знаешь, я с самого детства мечтал...

  - Ты ждешь и направляешь нас, - перебил его Макс. - Если что - принесем открытки с видами и цветные бусы.

  - Какие бусы? - не понял пилот.

  - Неважно.

  Нэш вздохнул, заложил вираж, выводя шаттл на окраину каменного леса.

  ***

  Группа из восьми человек стояла возле шаттла, который застыл метрах в пятнадцати от первых каменных 'деревьев'. Сади и Брайан Галлахер, в отличие от пехотинцев, облачились в легкие скафандры. И если доктор вооружилась небольшим пистолетом, то профессор отказался от оружия, сославшись на полное неумение им пользоваться.

  - Наверняка ночью здесь куда красивее, чем днем, - улыбнулась в ответ профессору Сади.

  - Предлагаю сосредоточиться на деле, - прервал обмен впечатлениями Макс. Сам он держал в руках тяжелую штурмовую винтовку (такую же, какими комплектовалась боевые скафандры типа 'Бриарей'), а на запястье левой руки закрепил переговорное устройство. - Далеко не расходимся. Идем осторожно, смотрим по сторонам. Как только подойдем к каменному кругу - останавливаемся и ждем. Скажу откровенно - я не знаю, что нас ожидает в круге. Скорее всего - это дверь. Не думаю, что Азгар Д'ор не позаботились о мерах предосторожности и защиты. Потому не зеваем, но и не делаем поспешных движений.

  - Да, командир, - криво усмехнулся Циклоп.

  Здоровяк не опустил забрала шлема, и потому Макс отлично рассмотрел его кислую физиономию. Причина столь выразительной реакции вполне ясна. Никто не назначал Макса главой группы. Вся подготовка к полету прошла весьма сумбурно. На фоне атаки Улья на Схрон небольшая экспедиция (сколь она ни была потенциально важна) отошла на второй план. Никаких официальных указаний и распоряжений сверху. В принципе Макс был даже рад такому положению дел: никто не стоял над душой и не говорил, что и как нужно делать. Создавалось впечатление, что высшее командование обеспечило группу всем необходимым и на этом самоустранилось, занявшись более важными делами. Наверняка здесь не обошлось без отчета Александра Найта, как человека, наиболее плотно занимавшегося бывшим генералом скарабеев и взявшего на себя смелость и ответственность снабдить его системой пси-имплантатов.

  Как бы то ни было, но в итоге группа действовала теперь будто в полном вакууме, не имея за спиной неусыпного надзора Республики. Впрочем, впечатление, скорее всего, обманчиво.

  Лица касался теплый, сухой ветер. Под ногами скрипел песок, крупицы которого перекатывались по темной, каменной подложке. Каменные же иглы вырастали внезапно, словно кто-то бросил на поверхность планеты огромную щетку и немного присыпал ее землей. Каждая игла, в обхвате у основания не менее трех метров, подобно идеально-ровной мачте, устремлялась к небу на десятки метров. Никакой видимой новой 'поросли', никаких следов эрозии или выветривания. Силы природы точно сторонились странного образования, не рискуя к нему притронуться.

  - Вошли в лес, - сообщил в переговорное устройство Макс. - Как обстановка?

  - Все тихо, как в гробу, - тут же отозвался Нэш Кертис. - Вижу вас нормально. Помехи усилились, но пока ничего серьезного.

  - Хорошо. Не забывай держать связь с орбитой.

  - А как же.

  Вскоре на ровной, занесенной тонким слоем песка поверхности странного леса появились первые булыжники. С виду - обычные камни примерно одного размера. Ничего странного или таинственного, за исключением одного: каменный лес должен выглядеть более запущенным, если учесть, как давно закончилась первая война между Ульем и Азгар Д'ор, как давно Азгар Д'ор заперлись в новом мире.

  А что если за ним кто-то следит? Как вариант - аборигены, которые почитают эти иголки священным местом и потому время от времени проводят генеральную уборку, выметая скопившийся песок.

  Чем дальше продвигалась группа, тем чаще попадались булыжники. Плотность камней увеличилась, и рисунок нескольких спиралей начал просматриваться довольно отчетливо.

  Наконец они вышли к центру каменного леса. Небольшая округлая поляна диаметром не более двадцати метров. Здесь размер булыжников и расстояние между ними заметно уменьшились. Сразу несколько спиралей сходились в одной точке, центром которой был пьедестал с прозрачным шаром на круглой столешнице.

  Циклоп ступил было в сужающийся круг, но Макс остановил его предупреждающим окриком:

  - Назад!

  Пехотинец одарил его непонимающим взглядом, но шаг назад сделал.

  - Нэш, мы на месте. Посмотри, есть рядом какие-нибудь аномалии? - запросил Макс шаттл.

  В ответ из коммуникационного устройства донесся треск, вскоре сменившийся голосом пилота:

  - Да, вы в центре большой аномалии, - проговорил тот вроде бы с досадой. - Похоже, я совсем ослеп из-за нее.

  - Ладно, сами разберемся.

  Макс шагнул в круг, медленно направился к пьедесталу, когда коммуникатор снова ожил.

  - Наблюдаю движение! - сообщил Нэш Кертис. - Точно эту дрянь не идентифицировать. Но что-то небольшое. Топает точно за вами. Расстояние десять метров. Сокращается.

  Пехотинцы, слышавшие доклад в наушниках своих шлемов, как один развернулись в сторону, где остался шаттл. Потекли мгновения ожидания. Макс знал, что доспехи пехотинцев оснащены портативными сканерами, тепловизорами и датчиками движения. И наверняка вся эта следящая система работает на полную мощность. Но будет ли от нее толк в центре магнитной аномалии?

  - Зараза, он пропадает! - снова донесся голос пилота. - Но движение продолжает. Вектор прежний. Расстояние пять... четыре метра. Смотрите внимательно. Уже должны видеть!

  Макс мысленно шарил перед собой, выискивая признаки движения, признаки живой твари. Движение он уловил только тогда, когда от края поляны до незваного гостя оставалось не более метра и когда черная морда с белым ухом уже показалась из-за 'ствола' каменного шипа.

  - Не стрелять! - крикнул Макс. - Отбой.

  - Ну, кто там? - спросил Нэш Кертис.

  - Леопольд, - присел на корточки Макс. Он уже и думать забыл о коте, а тот, оказывается, все это время шел за ними. И как только выбрался из шаттла?

  - Легче пристрелить! - вполголоса выругался Циклоп. - Ты уверен, что эта блохастая зараза нам так нужна?

  - Нет, но стрелять в него не дам. Что же тебе все не сидится? - спросил, обращаясь к коту. - То убегаешь, то идешь, словно привязанный.

  Леопольд внимательно посмотрел на отчитывающего его Макса и уселся перед кругом, принялся умываться.

  И вот что с этой заразой теперь делать? И ведь не на кого пенять, сам виноват. Потащил за собой - теперь отвечай. Вот только кот, по всей видимости, окончательно освоился и совершенно не боится новых мест и новых путешествий. Хоть успокоился - и на том ладно. И все же что-то делать с ним надо. Клетку какую придумать или вольер? В конце концов, животное, свободно бродящее по военному кораблю, - это проблема. И речь даже не о нарушении внутреннего распорядка и устава, а в банальной вероятности, что во время экстренной ситуации животное окажется под ногами одного из членов команды. И это уже не говоря о таких мелочах, как пыль и шерсть, которые кому-то надо убирать.