- Я не знаю, что и сказать...

  - А что тут скажешь? 'Планетарные молоты' хороши, но уж больно радикальны. Это все равно, что по мухе бить из гранатомета. Шума и разрушений много, а толку чуть. Как показала практика, долбить планету с орбиты возможно только в одном случае: если она полностью поражена скарабеями. И то имеются варианты.

  Макс продолжал молчать, обдумывая услышанное.

  - Неожиданно? - спросил Найт.

  - Немного. Странное чувство. Я всегда воспринимал Землю как нечто незыблемое. Дом, куда всегда можно вернуться. А оказывается, от дома остался только обгорелый остов да пара печных труб.

  - Мы были слабы и самонадеянны. Теперь 'Мантикора' обладает куда большими возможностями и ресурсами. Мы встали на ноги и готовы дать отпор Улью. Ты спрашивал, почему мы не используем тяжелую авиацию и артиллерию? А их не было. Большая часть разработок и прототипов новых видов вооружения, которые можно было бы эффективно использовать в изменившихся условиях боевых действий, оказалась уничтожена. Для первоначального сдерживания скарабеев пришлось использовать то, что было под рукой. В технологическом плане мы оказались отброшены на десятки лет назад. Чтобы даже вернуться на довоенный уровень, пришлось работать по двадцать четыре часа в сутки. И это при наличии огромных человеческих потерь. Нам не хватало не только бойцов, мы лишились источников снабжения и ресурсов, - Найт вздохнул. - Одним словом - трудные были времена.

  - Да и сейчас немногим лучше, - ухмыльнулся Макс.

  - Захочешь жить - и не на такое пойдешь. Чтобы хоть как-то сдержать скарабеев, на планетах налаживалось и до сих пор продолжает функционировать производство пороховых тяжелых орудий. Поначалу эта идея казалась глупой, но уже первые боевые испытания показали приличную эффективность воссозданных образцов. Тем не менее - они все еще оставались лишь временным решением.

  - Значит, сейчас разработки новых видов вооружения ведутся снова? - в словах Макса звучало недоверие.

  - И не только разработки, - усмехнулся Найт. - Кое-какую информацию можно узнать в общедоступной сети. Это, конечно, лишь малая часть, но и она позволит войти в курс дела. Я бы рассказал больше, но это уже выходит за пределы моих полномочий.

  - Да ладно, - задумчиво проговорил Макс. - Я и так сегодня узнал достаточно.

  - Тоже верно, - снова усмехнулся собеседник.

  - Почему мне может сниться этот сон? - немного помолчав, спросил Макс.

  - Просто так? - предположил Найт, пожав широкими плечами.

  - Я не верю в такие случайности. Раз, ну, два - случайность. Но я его видел, по меньшей мере, четыре раза. И сегодня он получил продолжение.

  - Тебе лучше поговорить с профессором Галлахером на эту тему. Или с Сади Эванс. Они в любом случае куда компетентнее меня в делах, касающихся твоей психики.

  - Утром поговорю. Как дела с экспедицией?

  - Корабль прибудет, - Найт по привычке было полез во внутренний карман, но вовремя вспомнил, что на нем сейчас спортивный костюм, - сегодня. Еще два-три дня на предполетную подготовку. Самое время определиться с составом группы и необходимым оборудованием. Выдвигаться к орбитальной платформе можно завтра к вечеру. Торопиться и форсировать события не стоит. Воздушный коридор до платформы 'Мантикора' обеспечит.

  - Знать бы, какое оборудование брать... - вздохнул Макс.

  - Ну, стандартный комплект поискового оборудования уже предустановлен на корабль. Дальше - решать тебе.

  - А что за корабль?

  - Так как ты отказался от линкора, - усмехнулся Найт, - нам удалось выискать для тебя 'Скаут'.

  - Неплохо, - пожал плечами Макс.

  - И это все? Неплохо?! - судя по обескураженному лицу Найта, он явно ожидал иной реакции.

  - А что? Как раз то, что надо. Небольшой, оборудован всем необходимым. Способен создавать проколы, хотя точность наведения не столь высока, как у линкоров. Но не думаю, что это станет проблемой. Больше мне ничего и не надо.

  - Все так, за небольшим уточнением. Эта модель 'Скаута' - одна из первых в новом поколении малых судов, способных отправляться в глубокий поиск. Пока со стапелей Республики сошло всего два десятка таких красавиц. И одна из них достанется тебе.

  - Ценю, - кивнул Макс.

  - Хотя внешние габариты корабля остались прежними, внутренние помещения стали просторнее, - продолжал Найт.

  Макс внутренне улыбнулся. Собеседнику не терпелось похвастаться новой разработкой Республики, а точнее - 'Мантикоры'. Задавать какие-то вопросы бессмысленно и даже вредно - можно сбить рассказчика с мысли.

  - Но при этом 'Скаут' обзавелся значительно более прочной броней и кардинально обновленным внутренним скелетом. Теперь переход сквозь прокол обходится без деформации элементов корпуса и отказа оборудования. Кроме того медицинский отсек корабля претерпел значительную модернизацию. Я знаю тебя всего несколько дней, а почему-то уже уверен, что высокоорганизованная медицина окажется очень кстати.

  - Да уж, лишним точно не будет. Но надеюсь, в этот раз все будет иначе и мы обойдемся без потерь.

  - Уверен, что обойдется. И к этому есть все предпосылки: новое вооружение корабля, возможность устанавливать маяки, фактически новая модель транспортного шаттла. К сожалению, 'Скаут' не в состоянии сесть на планету, - Найт осекся, но почти тут же продолжил. Официально - не в состоянии. Однако в экстренном случае, при отсутствии иных вариантов, попытка посадки возможна с вероятностью благоприятного исхода примерно пятьдесят процентов.

  - Не слишком много, - поморщился Макс.

  - В любом случае - это вариант на самый крайний случай. Штатный режим: посадка с помощью специального шаттла. Теперь это полноценный атмосферный истребитель. Причем на своем борту несет тяжелый вездеход - тоже полезная машинка.

  - Матрешка какая-то, - усмехнулся Макс.

  - Что? - не понял Найт.

  - Да я так... ассоциация из прошлого.

  - Понятно... Ну, о чем я еще не сказал? Обновленная система связи, новые датчики телеметрии и зонды.

  - С таким кораблем поиски ретранслятора превратятся в рутину. Никакого азарта. Пришли - и забрали, что нужно.

  - Хотелось бы в это верить...

  Они помолчали.

  - Решил, кого возьмешь с собой? - нарушил тишину Найт.

  - В общих чертах.

  - Я не стану давить, но постарайся отбросить личностные предпочтения и обязательства. Выбирай только тех, кто действительно окажется полезным и не подведет всю миссию. Подумай в спокойной обстановке.

  - Мне надо поговорить с Сади.

  - Вызвать ее?

  - Нет, скоро начнет светать. Я сам подойду к лечебному корпусу. Заодно и голову посмотрим...

  - Уверен, с твоей головой все в порядке. Возможно, рушатся возведенные Сверхсознанием барьеры. Или во сне, сам того не понимая, ты обходишь некоторые из них.

  - Пока есть возможность - лучше перестраховаться.

  - Тоже верно.

  ***

  - Что с ним? - спросил Макс, наблюдая через стекло за действиями Циклопа.

  Тот находился в небольшой комнате с белыми стенами. Из предметов мебели здесь была лишь металлическая койка. Она стояла в самом центре - узкая, неудобная, со следами сильных ударов. Сам Циклоп сейчас ходил кругами, то и дело посматривая на стены, будто что-то выискивал.

  - Пока трудно сказать, - ответила Сади. - Не хочу делать поспешных выводов, но мне очень не нравится его психическое состояние.

  - Еще бы, - поморщился Макс. - Посадить в ящик и наблюдать, как за животным. Вряд ли это способно улучшить его психическое состояние.

  - Не надо передергивать. Это для его же блага. Он не в состоянии контролировать свою ярость. Спонтанные вспышки гнева, раздражительность - и почти тут же полная апатия. Палата напичкана датчиками, фиксирующими его мозговую активность. Нам нужны данные, чтобы понять причины неустойчивости его психики.