Интересный корабль: шарик с пару метров в диаметре, весь утыканный тысячами тонких игл, которые раза в полтора длиннее самой кабины, зависший в полуметре надо полом. Никогда не видел ничего подобного. Истребитель на одного человека? Но как туда телепортироваться? Или огромный крейсер для разумных насекомоподобных?

– Только кипер по древнему обычаю стоит на ножках.

– Не думаю, что это причина для гордости, – насмешливо произнесла Ли.

– Тебе больше нравится такое недоразумение? – кивнул в сторону зависшего огромного ежика.

– Отличный корабль.

– Ты знаешь, что это?

– Конечно, – Ли, повернувшись, продемонстрировала розовый язычок, – историю учить надо.

– Эту скукотищу? Перечисление великих дат, имен, событий, и знакомство с мнением историков? Которые обычно спорят друг с другом, в итоге, в трех источниках об одном и том же событии совершенно противоположные мнения.

– Все хотят выделиться, – прокомментировала мою сентенцию Ли, и, ехидно стрельнув глазками, продолжила, – но хоть с технологиями мог получше знакомиться?

– Знакомился. Только, в большинстве, с разработками Иных. И раз изображение этой фигни ни разу не встречал, кто‑то из людей делал.

– Мутанты, – поправила Ли, – и корабль повторяет своих создателей в полной мере. Может быть просто шаром, или вот таким. Это, кстати, боевая форма.

Я еще раз пристально поглядел на это чудо. Видимо, мой взгляд на космический боевой корабль совершенно не совпадает с мнением некогда великой империи мутантов. В воображении возникает только картина, как такой "ежик" идет на таран любого другого летающего средства передвижения. Но представить, что это настоящий боевой корабль – не получается.

– Как думаешь, что это за место? – отвлекла меня от мыслей Ли.

– Музей, – ответил уверенно.

– Почему?

– Кипер, ежик, "эпсилон". Думаю, если заглянуть в другие боксы, встретим еще целую кучу древних кораблей. Так что чем еще может быть это место?

– Может, чей‑то гараж? – предположила второй пилот.

– А ты представляешь, кто может разбираться во всей этой технике? ИИ для управления были далеко не у всех рас. Ферроинеиты так точно без помощников обходились.

– Не знаю как ты, а я б от такого гаража не отказалась. Пусть и летать только на кипере умею, – Ли поправила сбившуюся прическу и направилась к выходу, – перекур?

– Поддерживаю, – согласившись с Ли, я вспомнил об одной странности, увиденной в боксе с кипером. Вроде и ничего такого, но зацепилось и сейчас всплыло.

– Пикник на лестнице? – предложила девчонка уже с внешней стороны бокса.

– Я только хочу еще на кипер посмотреть.

– Зачем?

– Проверить кое‑что.

– Ну давай, смотри, а я иду к лестнице. Не задерживайся надолго, – подколов, Ли шустро исчезла из поля зрения.

Закрыв люк, вернулся к соседнему боксу и снова залез внутрь. Включив фонари на полную мощность, я еще раз внимательно посмотрел... э‑э‑э... на нижнюю часть кипера. Так и есть: нет никаких видимых очертаний большого грузового люка, который, по идее, должен быть на днище корабля. Как внутрь попал межсистемный двигатель? И вообще, для доступа к такому сложному и массивному агрегату, должны быть "окошки" хоть какие‑нибудь. Но их нет. О чем это говорит? На "Воробье" есть большой кормовой люк. Здесь нет. Мой кипер так же совершенно спокойно летает с разобранной установкой главного двигателя. Подойдя к главному шлюзу, точнее глядя на него снизу вверх, никаких признаков активности бортового ИИ не увидел. Значит, внутрь не попасть. Но, думаю, и не нужно. Похоже, Воробей очень многое от меня скрывал по неведомым причинам, и добиться ответов от него можно будет только с помощью толкового специалиста по подобным системам. Тайма, например. В общем, все это возможно только по возвращению на Элению, а сейчас пора обедать, а то время уже близиться к ужину.

Выбравшись, я, пользуясь путеводной нитью, двинулся к лестнице. Вот и последний бокс, от его края десяток шагов, и я на месте. Но, дойдя до края, я удивленно застыл на месте. Буквально в пяти метрах впереди еще недавно была огромная винтовая лестница с декоративным стеклянным заборчиком, а сейчас – пустота. Только сиротливо на ровном полу лежит конец молекулярной нити...

– Ли! Ты где? ЛИ?!

Глава 19

Лихорадочно потревожив комм, попытался вызвать Ли. Но ответного сигнала умная техника не обнаружила.

– Ли! Где ты? ЛИ!!

– Чего орешь‑то? – спросили откуда‑то из‑за спины.

Я резко обернулся и в свете фонарей возник молодой парень в пятнистой форме, судорожно прикрывший глаза рукой.

– Осторожней, глазастый, – недовольно потребовал незнакомец.

Уменьшив мощность фонарей, я нервно спросил:

– Не видел тут светловолосую молодую девушку?

– Упаси Великий Рандом от таких встреч, – недовольно ответил собеседник, после чего спокойно подошел и протянул руку, – капитан Рикард Мортон.

– Джеймс Видуорт Келлас, – пожав протянутую конечность, представился и поинтересовался, – с чего это десантники так уважают Бога Судьбы?

– Я пилот, одежку поносить просто дали. Так чего тишину нарушаешь?

Я вздохнул:

– С напарником тут был. Она пошла к лестнице, я немного задержался, прихожу – ни лестницы, ни ее.

– Бывает, – философски пожал плечами Рик, – место такое.

– Какое?

– Постоянно меняющееся.

– Это все, конечно, очень интересно, но мне надо девушку найти.

– Не волнуйся, – похлопал по плечу новоявленный пророк Судьбы, – ничего страшного с твоим напарником не случится. Тут не погибают... А вот то, что лестница пропала или проход исчез – ничего удивительного. Все пути меняются постоянно.

– Вот Ноль!

– Согласен, бдит, – кивнул пилот, и предложил, – присядем?

Может, я проклятый? В последнее время, спутники просто исчезают неведомо где. То пропала в неизвестном лабиринте целая экспедиция, теперь Ли испарилась вместе с огромной лестницей. Что тут вообще происходит?

Отметив, что уже в который раз задаюсь одним и тем же вопросом, но ни капельки к ответу не приблизился, я сел прямо на пол, прижавшись к стене бокса, и расстегнул рюкзак – следует хотя бы воды попить и успокоиться.

– Точно ничего плохого не случиться?

– Не боись, – подтвердил Рик, вытаскивающий припасы из своего рюкзака, – место загадочное, просторное, но про смертельные случаи ни разу не слышал. А вот блуждал народ действительно часто.

– Ты что, тут уже бывал?

– Третий заход, – гордо ответил пилот, и принялся снимать прозрачную пленку с вкусно выглядящего бутерброда.

Почувствовав, что мой желудок тоже не против перекусить, я достал приготовленный Ли небольшой бутер, развернул, и, с сомнением, принялся его рассматривать.

– Лопай, – подсказал Рик, уплетающий свой перекус, – ничего не будет с твоим напарником, гарантирую.

– Тебе легко говорить, – слегка надкусив бутерброд, я осознал: во‑первых кушать реально очень хочется, а во‑вторых – тут что, проходной двор?

– Я тут два раза уже был, пришлось поблуждать, но таки ж выбрался, – сосредоточенно жуя, принялся рассказывать Рик, – сначала было очень интересно, потом поднадоело, а сейчас вообще наказание отбываю.

Я поперхнулся и закашлялся.

– Что ж ты нервный такой, – посетовал собеседник, – может, таблеточку?

– Нет, спасибо, – отказавшись, поинтересовался, – а что за наказание?

– Да как всегда – по дурости. Тебе как: всю историю или только финал?

– Всю, конечно.

– Ну, тогда, слушай, – дожевав бутерброд и запив глотком из фляги, Рик начал рассказывать, – я капитан крыла истребителей на "Хоунте". Ну, знаешь, такая модификация "Кнута" с инверсионными ловушками?

Я кивнул, и пилот продолжил:

– В общем, крейсер у нас матерый, все‑таки двенадцать тысяч личного состава (я поперхнулся водой из фляги, и Рик, не прерываясь, похлопал по спине), поэтому и разных игрушек на борту много. И пилотов тоже. Вот и моя очередь погонять на "Страннике" подошла, так что в одно прекрасное утро я, получив разрешение, забрался в корабль и вывел его с крейсера. Что?