– Что за "Хоунт" такой? У боевых станций команда меньше...

– Это флагман наших космических сил обороны, – гордо ответил Рикард, – если говорить по казенному: "мобильная боевая станция класса "Звезда". Отличный корабль. У меня в крыле два десятка крепких парней, а всего крыльев сто десять! Вот и прикинь масштабы, – хохотнув, предложил пилот и неожиданно поинтересовался, – а ты чей‑то будешь?

Повисла пауза. И что ответить? Что я потерял Ли, второго пилота крейсера "Хоунт"? Причем совершенно неизвестно какого еще она крыла или отделения, зато прекрасно стала понятна тяга к поиску приключений и экстремальным полетам. Или приписать себя к экспедиции Террайна? Но, вспомнив о загадочном НИИ Вейра, я решил попробовать другую тактику.

– Вайсберга.

Рик хохотнул:

– Реальный прыщ!

– Чего это?

– Да как идею родит – заляпывает всех! – заржал пилот, немного успокоившись, ехидно поинтересовался. – А наряд кто тебе такой путевый подогнал?

– Сам подбирал.

– Запугали, да? – Рик сделал еще пару глотков из фляги.

– Дезинформировали, – ответил угрюмо.

– Бывает, – похлопал по плечу Мортон, – курить можно, не возражаешь?

– Кури, – разрешил.

Вот обязательно человеку нужны ритуалы. Полезные или не очень, а иногда даже вредные, но срабатывают какие‑то невидимые цепи маленьких событий – и ты втягиваешься. И бороться, зачастую, совершенно бесполезно. По крайне мере, все так думают...

– Не одобряешь, – утверждающе буркнул Рик, и пояснил, – вот ты человек гражданский, не понимаешь, что такое вахта. А это скука не передаваемая. И вот, чтобы облегчить участь пилотов и диспетчеров, адмирал Орлов разрешил курить первым и кофейничать вторым.

– Адмирал Орлов? – уточнил, услышав знакомую фамилию. И проскочила мыслишка: а я ведь тоже большой любитель крепкого и вкусного кофе! И, если задаться поиском совпадений, то разве моя работа не похожа как‑то отдаленно на будни военных пилотов?

– Да, крутой мужик. Чуть что – сразу засвечивает. Но, только по делу, – пояснил Рик и добавил, – командор внешних сил обороны. Не интересуешься, что ли, военными подразделениями?

– Как‑то не приходилось сталкиваться, – буркнул в ответ.

– И правильно! – кивнул Мортон, затянулся, и, кашлянув, принялся рассказывать, – так вот, в одно прекрасное утро, я, сев за штурвал этого ядреного корабля, выбрался на прогулку. А ты вот мне скажи, где можно хорошо развлечься?

– Астероидное облако.

– В точку! – Рик замолчал, затянулся, медленно выпустил дым через ноздри, после чего продолжил, – красивое место... На "Кнуте" я туда не забираюсь, все‑таки большая машинка, можно и поцарапать, а "Странник" – другое дело. Так что часик погоняв, засели мы с ребятами в кают‑компании...

– Ты же один был! – перебил разговорчивого пилота.

– И где я такое говорил? – скосив глаза, поинтересовался пилот. – Ты что, не догадываешься, почему "Странник" пользуется таким вниманием?

– Э‑э‑э... нет.

– Эх, гражданский... – вздохнул Рик. – Вот представь, жить три месяца по уставу до отпуска. Летаешь по знакомым маршрутам, каждый день столовая, тренажерка, тактический зал, унылые рожи таких же, как и ты, бедняг... А тут такая возможность! Хорошая компания, пять‑шесть человек, мешок мелочи, уютная каюта и покер на целый день...

– Вы что – летаете на новейшем боевом корабле для того, чтобы поиграть в покер?!

– Естесно, – подтвердил ничуть не обескураженный пилот, – на "Хоунте" подобное строго запрещено, и, если попадешься, обычным наказанием не отделаться.

– Будто тяжело узнать, чем вы на "Страннике" занимаетесь.

– Легко, но в уставе прямого запрета нет. Да и вообще, когда сам окажешься на "Хоунте", с нетерпением каждый день до вылета "Странника" с друзьями будешь отсчитывать.

– А с чего это я там буду?

– Все мы там будем, – философски ответил Мортон, достал из кармана небольшую коробку, открыл, затушил об дно сигарету и закрыл вместе с окурком. После чего бережно упрятал пепельницу.

– На чем я остановился?

Дожевав первый бутерброд, я занялся решением сложного вопроса – доставать второй или попозже? Но, несмотря на поиск ответа, вспомнил:

– Засели в кают‑компании.

– Ага. Так вот – засели, партейка за партейкой, Ваня, чертов козел, как всегда, наживается, и его, гада, на мухлеже не поймать. Вот ты прикинь: всегда ему, приземленному пилоту, везет! Где в жизни справедливость?!

Киваю, подтверждая бессмертный тезис.

– В общем, как обычно, когда уже все на мели, объединились против богатого гаденыша, но все равно он нас разделал в пух и прах, – тяжко вздохнул ничуть не расстроенный Рик. Ну да, проигрывают, видимо, постоянно. Но, похоже, сама игра очень увлекательна, и никакой горечи и в помине нет.

– И что, тебя наказали за азартную игру?

– Да не, – ответил пилот, вальяжно примостившийся к стене бокса, – ты прикинь, пока мы сидели и играли, ИИ "Странника" засек какого‑то дуралея‑рудодобытчика и двинул к нему навстречу! И подлетел на дистанцию радаров этого чертового кипера! Ну а тот, не дурак, завидев посудину неизвестной конструкции, рванул на форсаже домой.

– И что? – спросил, начав подозревать что‑то нехорошее.

– Да ниче, – вздохнул Рик, – связался с диспетчером‑братаном с отделения, все ему объяснил, ребята пообещали прикрыть. Ну и я прикинул: ну не тупой же он! Должен и сам дойти, что данные про эту встречу нельзя никому показывать, тем более, скидывать в базу своей станции.

А если неизвестный корабль – разведчик злых Иных? И, не передав информацию о встрече, поставишь под угрозу всех людей системы... Об этом пилот боевой станции разве не думает?

– А дальше все просто. Вернулся, отчитался, сдал машинку и в каюту, отсыпаться. На следующий день вызывает капитан отделения – обычно после дня отдыха лично дает новое задания. Я спокойно прихожу, а там, ты прикинь, командор!

– И что?

– Что, – буркнул Рик и продолжил недовольным голосом, – эта белокурая бестия, если проштрафишься, таких чертей выписывает... Сразу вспоминаешь все грехи с глубокого детства и зарекаешься нарушать устав до конца Вселенной!

– Судя по тебе, не сильно и помогает, – хмыкнув, сделал очевидный вывод.

– У всех бывают тяжелые дни, – философски отвечает на выпад Рик. – В общем, дуралей‑рудодобытчик скинул информацию о встрече на станцию, та, сразу естественно, все сообщила флоту и разведке, ну а этот чертов Стронофски моментально настучал командору, и понеслась!

Хм, Стронофски. Знакомая фамилия, но откуда? Не могу вспомнить...

И, в ответ на дуралея‑рудодобытчика, мелькнула мыслишка: а ты, чей будешь, проштрафившийся любитель покера?

Не заметив, что я задумался, Рик продолжил:

– И меня, в наказание, прислали сюда, на "проверку верхних уровней". А что тут делать?

– Действительно. Что тут делать?

– Топать, – мрачно произнес Мортон и отхлебнул из фляги. У него там что – не вода?

– Поисковики ушли глубже, на пятый и ниже уровни. А тут делать нечего.

– А что, собственно, тут ищут?

Рик удивленно на меня посмотрел:

– Тебе не сказали?

Я подтверждающе кивнул головой.

– Вот ученые, как всегда перемудрили, – хмыкнул пилот, – нелепость тут ищут.

– Нелепость?

– Абсурдность, случайность, нечто странное – как угодно называй, а итог один. Только на этих уровнях ничего не найти. Ниже топать надо...

– И как поиски: находил что‑нибудь?

Рик угрюмо на меня посмотрел:

– Зачем оно мне надо? От ученых одни сплошные проблемы, начальству на глаза попадешься – сразу пристроит в тихое и затерянное место. А ты прикинь что будет, если обычный пилот вдруг найдет?

– Станешь известным.

– И буду прозябать на всеми забытой станции где‑нибудь в районе Сириуса. Нет, я лучше потихоньку пройдусь по намеченному маршруту. И никаких проблем!