– Ты это еще три часа назад сказала. Что‑нибудь конкретнее знаешь?

– Ага, – довольно проговорила Ли, и ее глаза радостно заблестели.

– Что?

– Не скажу, – обрадовано произнесло нахальное создание и показало язык, – сам догадывайся!

Я нахмурился:

– Ты знаешь, а посадка на Черную Звезду – опасное занятие. Можно и разбиться ... Поэтому, в целях обеспечения безопасности, будет разумно запихнуть одно языкатое создание в скафандр, вручить поисковый маячок и оставить на стационарной орбите. Чтобы, так сказать, можно было насладиться красивым зрелищем из космоса.

Второй пилот не проявила ни капли беспокойства:

– Воробей не позволит.

– А кто его будет спрашивать?

Ли насмешливо прищурилась:

– Ты тут такой же пилот, как и я, и Воробей просто не станет тебе подчиняться.

– Это чего же?

Ли вздохнула:

– Джеймс, ты когда‑нибудь бывал на военном корабле?

– Не доводилось.

– Попробуй приказать Воробью что‑нибудь не совсем логичное.

Я усмехнулся:

– Воробей, поможешь мне запустить на стабильную орбиту разговорчивого второго пилота?

Ли поставила локотки на стол, положила подбородок на сцепленные ладони и загадочно улыбнулась.

– Нет, капитан.

Нахмурившись, уточняю:

– Это что еще за бунт на корабле?

– В открытом космосе пилот Ли Тайрен будет подвержен непредсказуемым опасностям. Подобного я допустить не могу.

Знакомая фамилия ... Кажется, я когда‑то ее слышал... Ноль! О чем я думаю?!

– Ты знаешь, что может быть за невыполнение приказа капитана? – повысив голос, спрашиваю у наглого ИИ. Совсем распоясались! Что Воробей, что второй пилот!

– Не надо его наказывать, – Ли отхлебнула из чашки и продолжила, – вот в этом и весь прикол. ИИ на военных кораблях не имеют своего мнения. И всегда, в точности, выполняют приказы. Даже откровенно глупые.

– Хватит мне рассказывать сказки!

– Опоздал ты, дружок, – насмешливо произнесла Ли, – они уже стали реальностью.

– На что это ты намекаешь?!

Ли вздохнула.

– Капитан.

– Что?!

– Черная Звезда. Готовимся к посадке?

Я мысленно посчитал до десяти, старательно постарался очистить голову от посторонних мыслей. Эти двое, похоже, окончательно сговорились, и толковых ответов от них точно не дождаться. Все вокруг да около, никакой понятной информации. Но, может, это не в них дело, а во мне?

Еще несколько раз глубоко вздохнув, я окончательно успокоился, взял чашечку с обжигающим напитком и двинулся в рубку, скомандовав по пути:

– Второй пилот, займите свое место!

***

Иногда жизнь пролетает незаметно ... Не в те моменты, когда бездарно тратишь свободное время или работаешь ради исполнения какой‑то мечты, а тогда, когда, получив важную информацию, откладываешь ее осмысление на более подходящий период. Через час, завтра, в отпуске. И таких моментов, требующих твоего пристального внимания, становиться все больше, они забываются, и в итоге, найдя пару свободных минут, понимаешь: забыл, о чем хотел подумать.

И, даже помня об этом, я решил все‑таки отложить решение важных вопросов на удобное время, а сейчас занялся конкретным делом – посадкой. Для исключения разных нештатных и случайных событий, отбросил все волнения, заботы и настойчивые мысли.

– Воробей, выведи показания всех систем и запускай полную проверку.

– Принято, капитан.

– Второй пилот, на страховке.

Ли, расположившаяся в соседнем кресле, не отвела прилипнувшие к обзорному монитору глаза. Согласен, зрелище завораживающее и красивое, но это не повод нарушать дисциплину.

– Второй пилот?

– А, да, принято, капитан, – пробормотала девчонка.

Я вздохнул. Не знаю, чему на военных кораблях учат вторых пилотов, но вот явно кому‑то не хватает собранности в ключевые моменты.

– Системы протестированы, неполадок не обнаружено, – доложил ИИ.

– Выводи траекторию и погнали.

Воробей добавил на монитор привычный тоннель расчетной траектории и я не стал лихачить, а осторожно вписал кипер в предложенный маршрут и потихоньку пошел на снижение к поверхности планеты.

Странно, но совсем не появилось горячки и настороженности, шестое чувство явно спит и не собирается просыпаться, да и тот факт, что мы, в общем‑то, заходим на посадку с полуразобранной установкой главного движка, тоже совершенно никак не сказался на общем психологическом состоянии. Постоянные блики на обзорном мониторе от сверкающих молний, завихрения атмосферной смеси, мерцающие настороженные огни – и ни капли волнения. На миг скосив глаза в сторону, заметил восторженно распахнутые глаза второго пилота. Вот кто наслаждается картиной, и похоже, если в меня сейчас ударит молния, ИИ отключится и кипер камнем пойдет на сближение с твердым скальным основанием планеты, Ли не заметит перемен и все так же будет наслаждаться открывающимся безумным видом.

Выключив межпланетный двигатель, перехожу на обычные планетарные движки. Возникший за спиной гул подтвердил включение плазменных ускорителей, и скорость постепенно стала снижаться, стремительное падение перешло в плавный спуск, но никакого дискомфорта не возникло. Ждем попадания молнии и перегрузки?

Направив на поддержание защитного поля все свободные резервы реактора, я еще больше уменьшил вероятность аварийной посадки, хотя, по невнятному ощущению, можно вырубить вообще всю защиту и спокойно добраться до Лабиринта. Откуда возникла такая уверенность?

Задумавшись над возникшим вопросом, я очнулся в тот момент, когда на обзорном экране проявились очертания знакомого круглого зала с такой неприветливой дверью переходного шлюза. Посадка прошла настолько спокойно и штатно, будто я сажал кипер на любимую поляну на берегу моря, и только глаза второго пилота, немыслимым образом распахнувшиеся на пол лица, подтвердили неоспоримый факт: удачная посадка на Черную Звезду состоялась. Где все эти спецы, окрестившие эту странную планету "черной дырой Элении"? Скорее всего, сидят дома в огромных удобных креслах, попивают любимые расслабляющие напитки и до хрипоты и боли в натруженных пальцах доказывают невозможность того, чего никогда в жизни не пробовали сделать. Даже мысли о подобном у них не возникало ...

Яростно покрутив головой, отогнал странно расслабленные мысли.

– Зависла? – помахав рукой перед носом и не заметив реакции, поинтересовался состоянием вменяемости второго пилота.

– Красиво так, – восхищенно пролепетала Ли.

– И что красивого?

Скосив на меня глаза, Ли ответила в своем излюбленном стиле:

– Вот ты бесчувственный.

– А ты такая впечатлительная, что если бы с кипером что случилось, и не заметила бы, – язвлю в ответ.

Ли строго на меня покосилась, задумалась на минутку и выдала:

– А ты здесь для чего?

***

Простой вопрос Ли поставил меня в тупик. А действительно, спрашивается, для чего я здесь? Меня самым наглым образом "выставили за дверь", но я вернулся. И при этом, находясь на Элегии, я постоянно чувствовал, что мне необходимо быстро решить дела и вылететь на Черную Звезду, хотя никаких реальных предпосылок для этого и не было. Контракт? Оказался обычной подделкой. Мое решение вернуться обратно? Да кто в этом мире не нарушает собственные обещания, если они не приносят дивидендов?

Как бы там ни было, а я, заварив чашку кофе, присел за стол и занялся решением важного вопроса: "Что я тут делаю"?

– Витаем? – Ли присела напротив.

– Составляю стратегически важные планы.

Девчонка серьезно покивала:

– С подобным выражением на лице знаешь, где сидят?

– Видела? – интересуюсь с сомнением.

– Догадываюсь, – показав язык, ответило нахальное создание и уткнулось носом в кружку.