Тайцзу пытался ограничить свободу действий евнухов. В конце XIV в. был специально издан указ, запрещающий местным чиновничьим управлениям содействовать евнухам в наблюдении за движением документов и в перемещениях по стране.

Кроме того, Тайцзу советовал будущим правителям не слишком доверять евнухам, потому что среди них «добродетельных людей мало, а порочных много» («…все равно что если бы использовать [их] как уши и глаза, — писал он, — а уши и глаза обманывают, или как сердце и живот, а сердце и живот нездоровы».

Однако уже с начала XV в. стало ясно, что основной цели — создания организационных предпосылок для ограничения роста влияния евнухов в будущем, реформы Тайцзу не достигли, а опасения и предостережения основателя династии были не напрасны. Уже следующий император Чэнцзу (1403–1424) захватил власть путем государственного переворота, опираясь на евнухов. Последние в его правление добились права осуществлять дипломатическое представительство, решать вопросы войны и мира, захватили в свои руки инспектирование армии, командование войсками на местах, организацию слежки за министрами. В конце концов абсолютная власть императора оказалась узурпированной евнухами. Во второй половине правления Минской династии евнухов было несколько десятков тысяч, к концу периода Мин их насчитывалось уже около ста тысяч. При дворе евнухи, по данным Шан Юэ, захватили 24 присутственных места: 12 приказов, четыре департамента и восемь управлений. Многие евнухи в Минскую эпоху были столь влиятельны, что пользовались всей полнотой власти. Среди них известен Лю Цзинь, живший в царствование Уцзуна, и Вэй Чжунсянь — современник императора Сицзуна. В последний период существования империи Мин сложилась камарилья евнухов. Они сотнями казнили и отрешали от должности министров, обирали население.

Евнухи в это время активно выполняли различные чиновничьи функции. Одной из основных было оперативное командование солдатами. Так, в 1406 г. евнух Чжэн Хэ [5] впервые получил приказ повести флот, насчитывающий 62 больших корабля и вспомогательные суда, которые везли воду и продовольствие и 27 тыс. солдат, к Малаккскому полуострову. В состав седьмой экспедиции Чжэн Хэ входило 572 чиновника, среди которых были и евнухи. В истории «Мин ши» отмечалось, что главами посольств и экспедиций в зарубежные страны обычно назначались люди из числа наиболее приближенных к трону. При этом известно, что с XV в. при дворе все большую роль начинают играть высшие чины из дворцовых евнухов, что и отражалось на подборе командного состава экспедиций. Впоследствии фигура евнуха-главнокомандующего уже никого не удивляет. С конца XVI в., когда начинаются затяжные войны с маньчжурами на северо-восточной границе империи, евнухи становятся во главе крупных воинских соединений, назначаются главнокомандующими армиями нескольких провинций.

Известны случаи, когда евнухи проявляли себя как плохие полководцы. Об этом рассказывает одна любопытная история.

В 1425 г., возвращаясь из похода во Внешнюю Монголию, умер основатель Пекина Чэнцзу. Его сын и преемник Жэньцзун был болен и умер в том же году, процарствовав всего десять месяцев. Трон перешел к внуку Чэнцзу, Сюаньцзуну, правившему под девизом Сюаньдэ 11 лет. Таким образом, всего 12 лет спустя после смерти Чэнцзу на престол взошел его правнук Инцзун, которому было лишь восемь лег. Такая быстрая смена правителей ни династии, ни Китаю не принесла ничего хорошего. Череда краткосрочных правлений всегда опасна для автократического государства, ибо препятствует постоянству политики, если же она еще углубляется регентством при малолетнем императоре, то напастей не избежать. Регентство при Инцзуне осуществляла императрица, и евнухи не замедлили напомнить о себе.

Император рос во дворце, окруженный утонченным и изысканным этикетом, попросту изолировавшим его от обычных контактов с людьми. Неизбежно он попадал под влияние своих самых близких слуг — евнухов. Когда император повзрослел, он, начиная с 1443 г., стал полностью доверять одному из своих фаворитов евнуху Ван Чжэню, власть которого была практически неограниченной, он самоуправствовал, вымогал взятки, при дворе процветала коррупция. В 1450 г. этот евнух, желая оказать честь своей семье приездом самого императора Китая и показать в родных местах свою власть, убедил императора отправить экспедицию к границе с Монголией с посещением родных мест Чжэня в провинции Хэбэй — г. Хуайлай в 50 милях к северо-западу от Пекина. В те годы в эти места вторгся один из ойратских вождей — Эсен.

Император не только согласился на эту бессмысленную экспедицию, но и назначил Ван Чжэня главнокомандующим. Евнух не имел ни опыта ведения войны, ни умения командовать войсками, и его назначение было воспринято старыми и закаленными в битвах при императоре Чэнцзу полководцами как оскорбление. Кампания была обречена на провал с самого начала. Сообразив, что проход императорских войск через родные места, опустошит их, он на полпути изменил маршрут и повернул на Сюаньхуа.

Этот обходный путь вконец измотал солдат. Достигнув Датуна, императорская армия оказалась в критическом положении и поспешно отступила к Тумубао (западнее Хуайлая). Невзирая на советы командиров, имевших опыт пограничной службы, Ван Чжэнь позволил атаковать свою армию, лишенную воды и провизии. Легкая кавалерия ойратсткого Эсена преследовала измотанного противника. В результате вся китайская армия была окружена около Хуайлая и наголову разбита. Было потеряно несколько сот тысяч солдат убитыми и ранеными. Погибло более пятидесяти высших сановников. Ван Чжэнь был убит взбунтовавшимися солдатами, а сам император Инцзун уведен в плен на Север. С этим поражением минское превосходство над монголами кончилось. Это поражение, предопределенное тупостью и бездарностью Ван Чжэня и его окружения, вошло в историю под названием «тумуской катастрофы».

Евнухи ради своих корыстных целей часто портили жизнь подданным императора, плели интриги и козни вокруг известных китайских поэтов, писателей, ученых. Так, от евнухов пострадал даже известный китайский поэт Ли Бо. Одна из версий этого события такова. В 742 г. знаменитый китайский поэт Ли Бо впервые прибыл в столицу, где был приведен ко двору ученым-даосом, которого он встретил в свое время, путешествуя по Чжэцзяну. При дворе тогда правила балом прекрасная Ян Гуйфэй. Здесь уместно рассказать историю Ян Гуйфэй — как она появилась по дворце императора.

Смерть императрицы, а затем и любимой жены, прекрасной Ухуэй, омрачила дни императора. Нельзя сказать, чтобы Сын Неба был обделен женской лаской: три тысячи красавиц находились в его дворцах и гаремах, и среди них лучшие из красавиц. Но император считал, что ни одна из них не достигала подлинного совершенства «небожительницы». Император дал поручение главному евнуху найти такую красавицу для императора. Евнух срочно взялся за дело. И вот в гареме восемнадцатого сына императора Шоу ему приглянулась одна девушка именно во вкусе Сюаньцзуна. Затем он пригласил императора тайно посмотреть на нее во время купания в теплом источнике. Когда Сын Неба, которому к этому времени было уже за шестьдесят лет, увидел Ян Гуйфэй, он пришел в неописуемый восторг. Она была так хороша, что, казалось, тело ее источало свет, и только черная шапка волос слегка затмевала его, в то же время еще ярче оттеняя белизну ее кожи. Ей было всего 22 года, и она была в расцвете своей красоты, что и пленило Сюаньцзуна. Теперь следовало разобраться с сыном. Ему была предложена другая невеста, чтобы компенсировать потерю. Учитывая, что сын воспитывался на конфуцианских ценностях в духе сыновней почтительности, ему ничего не оставалось, как подчиниться отцу. Чтобы как-то оправдаться перед народом за то, что отбирается жена у собственного сына, молодую сначала отправили «на очищение» в даосский монастырь, где та приняла новое имя «Великая Истина». Император пожаловал ей титул «Драгоценной супруги из семьи Ян» (именно под этим именем «Ян Гуйфэй» она вошла в историю), а ее покойным в тому времени родителям — титулы владетельных князей.