— Да? — пробормотал Ходдан. — Многие истины я познал на колене своего любимого деда.

Конечно, его дед возглавлял печально известную банду пиратов на пользующейся дурной репутацией планете Зан, но Ходдан с каждым годом, по мере приобретения жизненного опыта, проникался все большим уважением к старому джентльмену.

Он быстро зашагал к своему космошлюпу, беседуя по пути с самыми разными людьми и стараясь обеспечить удачный исход операции. Удивительно, но две трагедии — его собственная и переселенцев с незнакомого ему мира — создали ситуацию, в результате которой появлялась возможность провернуть хитроумную сделку, причем ко всеобщему удовольствию. Он знал, что сумеет добиться своего. Даже в электронике!

К тому моменту, когда из грузового шлюза выкачали воздух и огромная дверь открылась в бездонные просторы космоса, Ходдан успел обдумать все детали. Однажды он сказал Фанни, что практичный человек всегда может сделать так, чтобы его деяния выглядели жертвой в интересах других людей. Теперь он начал подозревать, что интересы других могут совпадать с его собственными.

Определенно его отношения с миром должны существенным образом измениться. Власти Уолдена готовы заплатить за него огромную взятку. Дон Лорис считает необходимым покрепче его где-нибудь запереть. Окажись Ходдан на Дарте, да еще вне стен уютного подземелья, от желающих его прикончить не будет отбоя. Однако до настоящего момента у молодого человека не было реальной возможности покинуть Дарт и предпринять что-нибудь против Уолдена или хотя бы изменить свой статус в глазах обитателей Дарта.

Ходдан вывел шлюп из большого корабля и взглянул на карты. Конечно, он уже не раз их изучал, пытаясь найти посадочное поле, которое не желало выходить с ним на связь. Ходдан принялся сравнивать карту с картинкой, которую видел с орбиты Дарта. Нашел маленький океан и гряду самых высоких гор, уходящую на восток, систему рек, впадающих в море. Посадочное поле находилось где-то рядом, и Ходдан начал торможение.

Для настоящего пилота посадка оказалась бы довольно сложной задачей. Однако главное преимущество научного подхода перед пилотированием корабля на глазок заключается в экономии топлива. Вычисленный компьютерами идеальный курс позволяет приземлиться, потратив минимальное количество топлива. Впрочем, экономия топлива далеко не всегда приводит к экономии времени.

У Ходдана не было ни времени, ни возможности для серьезных расчетов. Он круто развернул шлюп, использовав тягу ракетных двигателей, скорректировал в нужном направлении курс, а потом включил движки на полную мощность, чтобы замедлить падение — и устремился вниз. Таким маневрам научить невозможно. Их чувствуешь кожей. Ходдан овладел этим искусством на Зане.

Через несколько минут обитателей крепости дона Лориса напугал шум двигателей прямо у них над головами. Часовые в шлемах на крепостных стенах замерли и уставились в небо. Шум перерос в рев, а потом в настоящий гром, от которого задрожала земля.

На голубом полуденном небе возникла белая туча, которая стремительно росла. В ее центре появился пульсирующий сине-белый свет. Свет становился все ярче, а грохот — если такое можно себе представить — оглушительнее. Скоро выхлоп двигателей уже затмевал сияние солнца.

Затем двигатели смолкли, что-то темное устремилось вниз, снова взревели машины, и над обожженной землей взметнулось белое облако пара. Космошлюп стоял в самом центре круга выжженной земли. Наступила тишина, тем более ошеломляющая после такого грохота.

Ничего не происходило. Ходдан отстегнул ремни, встал с кресла пилота, задумчиво осмотрелся и выключил камеры наблюдения. Потом направился на камбуз. Он ничего не ел с тех пор, как позавтракал в замке дона Лориса. Приготовление обеда заняло совсем немного времени, однако он получился не слишком аппетитным. Ходдан ел неторопливо, продолжая составлять план, который позволил бы связать проблемы эмигрантов с планеты Колин с его собственными. А еще он с большим уважением размышлял о взглядах деда на самые разные предметы, включая и космическое пиратство. С растущим удивлением Ходдан обнаружил, что согласен с ним практически по всем вопросам.

Забыв о пережитом страхе, птицы вновь опустились на землю. Лошади, еще несколько минут назад мечущиеся по лугам или яростно атакующие стены конюшен, успокоились и принялись пощипывать траву.

Люди тоже не оставили прилет шлюпа без внимания. После заключения сделки с представителями Уолдена дон Лорис находился в крайнем раздражении. По прикидкам Ходдана, он мог получить полмиллиона кредитов за доставку полиции Уолдена бесценной персоны молодого преступника. Однако на самом деле дон Лорис сумел договориться с теми типами только на половину названной суммы. Впрочем, так или иначе они ударили по рукам, и дон Лорис послал за Ходданом — а тот исчез.

Приземлившийся космошлюп вызвал у дона Лориса неприятные предчувствия. Возможно, речь пойдет о новых условиях сделки, касающейся Ходдана. А может быть, визит не имеет к нему никакого отношения. Ходдан сказал, что у него есть тайна. Наверное, все дело именно в ней… Дон Лорис отчаянно пытался измыслить какое-нибудь надувательство, однако ему не хватало информации.

Фанни не сводила с космошлюпа горящих восторгом глаз. Вернувшись в замок, Тал рассказал ей, что Ходдан отправился к космошлюпу, который оставался возле замка их соседа, сел в него и, объятый пламенем и дымом, под аккомпанемент ужасающего грома унесся в небо. Фанни надеялась, что молодой человек вернется, и с тревогой ждала, что он предпримет.

Но космошлюп не подавал признаков жизни.

Солнце село, окрасив окрестности мерцающими огнями, которые устремились на запад и исчезли. Наступили сумерки, и небо вновь вспыхнуло, словно кто-то посылал привет уходящему на покой светилу. Фанни знала, что три или девять таких вспышек означают космические корабли на орбите, но она и представить себе не могла флот, состоящий из сотен судов. Девушка выбросила мысли о вспышках из головы, сейчас ее гораздо больше беспокоил Ходдан. Если он выйдет из шлюпа, то снова окажется в чрезвычайно тяжелом положении.

В сумерках многое выглядело гораздо привлекательнее, чем при ярком свете. И дон Лорис, брызгая слюной, призвал к себе Тала. Следует напомнить, что дон Лорис ничего не знал об исчезновении космошлюпа с земель своего соседа — как, впрочем, и о том, что Тал помог Ходдану до него добраться. Однако дон Лорис не забыл, что Ходдан выглядел совершенно спокойным за завтраком и объяснил свое поведение существованием некой тайны. Феодальный князь боялся, что космошлюп каким-то образом связан с тайной Ходдана.

— Тал, — сердито сказал дон Лорис, сидевший возле большого камина в громадном зале для приемов. — Тал, ты знаешь Брона Ходдана лучше чем кто-либо другой.

Тал побледнел и тяжело вздохнул.

— Где он? — потребовал ответа дон Лорис.

— Понятия не имею, — беспомощно пробормотал Тал.

— Откуда взялась та штука возле замка?

— Понятия не имею, — повторил Тал.

Дон Лорис забарабанил пальцами по ручке дорогого резного кресла.

— Мне не нравится, когда мои люди чего-то не знают! — заявил он капризно. — В той штуке наверняка кто-то сидит. Почему они не выходят? Зачем они здесь? Почему приземлились возле моего замка? Из-за Брона Ходдана?

— Понятия не имею, — почтительно ответил Тал.

— В таком случае пойди и узнай! — прорычал дон Лорис. — И возьми с собой стражников, да побольше! Там обязательно должна быть дверь. Постучись в нее и спроси, кто сидит внутри и зачем они сюда прилетели. И скажи, что тебя послал я.

Тал поклонился. Затем, стуча зубами от страха, собрал полдюжины стражников и направился к воротам замка. Некоторые из стражников участвовали в спасении леди Фанни от Гека. Они все еще пребывали в отличном настроении, поскольку им удалось захватить немалую добычу. Каждый получил больше, чем за год беспорочной службы дону Лорису.

— Что ты вытворяешь, Тал? — поинтересовался один из них, когда Тал построил стражников в две шеренги, чтобы придать отряду воинственный вид.