Он мой лучший друг, но сейчас мне хотелось его убить.

Тупо, блядь, прикончить.

Но каким-то образом мне удалось проглотить свою злость, я заглатывал ее, а она обжигала мое горло, пока я приклеивал на лицо улыбку.

- Довольно круто звучит, - вдох, выдох. – Только в тот раз?

В его глазах отразилось разочарование.

- Да, - моя ярость совсем немного утихла. – Но благодаря этому я понял, что так и не разлюбил ее.

- Довольно длительный срок для тоски по своему лучшему другу, - сказал я ему, а потом решил отвлечь себя оставшимся соком.

Я пытался обдумать, как мне себя вести, и чего он от меня ожидает. Было бы Линдену, в его понимании мне – тому, кто видит в Стефани только друга – было бы ему не все равно, узнай он про такой поворот событий?

Думаю, его бы это немного обеспокоило.

- Так что ты собираешься с этим делать? – спрашиваю я. – Ты расстался с Пенни, но так, как ты только притворялся, что что-то чувствуешь к ней, это все равно ничего не меняет. Не боишься все испортить? Уверен, что Стеф испытывает к тебе те же чувства? Потому что, ну не знаю, мужик… не похоже, что она страдает по тебе. Без обид.

Когда Джеймс поднимает на меня взгляд, в его глазах я замечаю холодный, расчетливый блеск.

- Типичный Линден.

- «Типичный Линден»? – повторяю я.

Он постучал пальцами по столу.

- Знаешь, что действительно вывело меня из себя? Это когда ты заключил с ней то соглашение. Это идиотское сраное соглашение.

- И почему же это вывело тебя из себя?

Он уставился на меня.

- Очевидно, что теперь ты понимаешь почему. Но пожалуйста, я скажу. Ты пообещал девушке, в которую я влюблен, моей бывшей девушке, нашей общей подруге, что женишься на ней, если вы оба будете одиноки к тридцати.

- Я же не знал, что ты в нее влюблен, - замечаю я.

- А это что-то бы изменило?

- Да! – говорю я. – Конечно, изменило бы.

Он с опаской прищурился, глядя на меня.

- Так я и думал. Ты всегда присваиваешь себе все, что принадлежит мне. Ты просто не можешь допустить, чтобы что-то осталось только моим.

- О чем ты, черт возьми? – спрашиваю я, ставя в холодильник пакет с соком. – Это было безобидное соглашение.

- Я знаю, что ты ничего такого даже и не думал. Но от этого я бешусь еще больше, - он кисло улыбается мне. – Знаешь, я благодарен своей счастливой звезде, что увидел ее первой. Что именно я нанял ее на работу. Что именно я пригласил ее на свидание. Я не собирался позволять тебе получить что-то, в чем ты не нуждался. Ты можешь получить абсолютно все, Линден, и оно будет принадлежать только тебе, так происходит каждый чертов раз. Но её ты так и не смог заполучить.

Я поднимаю руки, сжав кулаки, но потом опускаю.

- Почему бы тебе не сказать, что ты чувствуешь на самом деле?

- И вот, снова ты со своим «дьяволу не все равно» отношением. Будто тебе не насрать на то, что я чувствую. Тебе на все по хрену, кроме себя самого.

- Ты проделал весь этот путь, чтобы прийти сюда и сказать мне, что ты любишь Стефани? Или это был просто предлог, чтобы выказать мне всю ту неприязнь, которую ты всегда испытывал ко мне?

Он с шумом втягивает воздух, немного расслабив плечи.

- Нет. Я пришел, чтобы рассказать о ней. Все остальное... просто вырвалось.

Я скрещиваю руки на груди, чувствуя смесь гнева и боли, которая растет во мне с каждой минутой.

- Еще что-то? Давай, я с удовольствием выслушаю. Меня же ничего не волнует, только я сам.

- Просто ты даже не представляешь, каково это, быть мной. Всю жизнь работать в поте лица, чтобы хоть немного продвинуться вперед. Я рос в бедности. У меня был чертов алкаш в роли отца и беспомощная мать. Я трудился изо всех сил, чтобы добиться всего, что у меня сейчас есть. И поэтому мне довольно непросто было быть твоим другом, Линден, когда ты получаешь все, что пожелаешь. Поэтому Стефани такая особенная для меня. Она больше моя, чем твоя.

- Это не правда, - шиплю я сквозь зубы.

- Что?

Я тяжело сглатываю и делаю глубокий вдох.

- На протяжении всех этих лет она была другом нам обоим.

- Но только я спал с ней, я тот, кто действительно ее знает.

Это неправда. Но я держу свой рот на замке. Часть меня хочет все рассказать ему, хочет причинить ему боль за все те обидные слова, которые он только что высказал мне. Но другая моя часть соглашается с ним. Эта часть принимает его точку зрения.

Эта часть знает, что я действительно виноват перед Джеймсом.

- Ты ведь не спал с ней, правда, Линден?

Этот вопрос ставит меня в тупик. Я никогда не думал, что он, на самом деле, спросит меня об этом.

- Со Стефани?

Он медленно кивает.

- Ага. Наверно глупо об этом спрашивать, но, если судить по тем поцелуям, что я видел... Ох, ты, конечно, можешь сказать, что просто принял «вызов» в игре или это было только на публику, но я бы не удивился, окажись ты из тех парней, которые готовы сделать следующий шаг.

И я как раз из таких.

Святое дерьмо, я ужасный человек.

- Потому что, - продолжает он, медленно постукивая пальцами, - если ты из таких, то я имею право знать. И я бы никогда больше с тобой не заговорил. Словно тебя никогда и не было. Знаешь, как говорят: сначала братья, потом шлюшки? И это правда. Ты бы так не поступил с другом. И ты бы не стал врать о таком. Итак, Линден. Что же ты за парень? Друг? Или один из тех парней?

Я должен был ответить. Я должен был что-то сказать.

У меня просто не было времени, чтобы взвесить, каким будет правильный ответ. Я мог только тянуть время.

- Я твой друг, Джеймс, - сказал я ему. – Я никогда не спал с Стеф. Она вся твоя.

Огромная, яркая улыбка медленно появляется на его лице. Он был похож на ребенка в рождественское утро. Но облегчения я так и не почувствовал. От этого мне стало только пакостно на душе.

Я соврал, нагло соврал своему лучшему другу. Я только что уничтожил нечто прекрасное, то, что было у меня с моим другим лучшим другом. Потому что теперь я понимал, что не могу быть со Стефани, не после того, что я сказал ему. Мы не можем продолжать спать, как делали это прежде, и мы не сможем теперь раскрыть правду.

Я должен расстаться с ней.

В груди появилось чувство утраты, земля будто уходила у меня из-под ног.

Я не могу расстаться с ней. Не могу. Я просто не могу. Не могу.

- Извини, если я был немного резок, - говорит Джеймс, все еще улыбаясь.

Я улыбаюсь ему в ответ, но это была фальшивая, жестокая улыбка, которой на моем лице прежде никогда не было.

- Друзья все время проходят через всякое дерьмо. Думаю, я затаил на тебя злобу из-за каких-то вещей, и сам о том не догадывался.

Я киваю в ответ. Не чувствуя ничего, кроме глубокой, всепроникающей печали.

- В любом случае, теперь я чувствую себя куда лучше. Ты не представляешь, как тяжело было держать все в себе, скрывать, но я хотел удостовериться, что, на самом деле, чувствовал это. Так и оказалось.

Он словно переметнулся с темной стороны на светлую.

- Ты собираешься рассказать ей? – спрашиваю я несколько грубовато.

Он на секунду задумался, склонив голову.

- Вряд ли. Думаю, нужно правильно разыграть свои карты, - неожиданно он поднимает голову, встречаясь со мной взглядом. – Но ты не можешь ей рассказать, Линден.

- Я не стану.

- Нет, - сказал он, протягивая мизинец. – Знаю, это просто смешно, но я верю, что ты не нарушишь обещания. Ты ничего ей не расскажешь. Никогда. Это только между мной и тобой, как между друзьями, братьями. Это чертов братский кодекс, понял? Обещаешь? Клянешься на мизинцах? Ты не расскажешь Стефани ничего из того, о чем мы сегодня говорили. Я не хочу, чтобы она когда-то узнала, что ты в курсе того, как мы трахались, ладно?

Я медленно протягиваю свою руку. Чистое, ничем неприкрытое чувство вины заставляет меня согнуть свой мизинец. И он сжимает его в ответ.

- Хорошо, - говорит он, громко вздохнув. – Теперь я могу дышать спокойно. Мужик, Линден, я так боялся рассказать тебе об этом, боялся, что ты подумаешь, будто я сошел с ума. Но теперь я чувствую себя намного лучше. Я думал, что снова останусь с разбитым сердцем, но сейчас у меня ощущение, что может быть, у нас еще есть со Стефани шанс. Я пытаюсь сказать, что с Пенни покончено, а Стеф сейчас одинока. Я действительно считаю, что у нас есть шанс.