В конце встречи Серый Енот порадовал Всеволода, сообщив о скором возвращении Бобрового Хвоста. По его словам поездка торговца прошла успешно, через день он должен будет приехать в крепость.
Возвращение Бобрового Хвоста было действительно хорошей новостью. Расчеты студента были очень приблизительными, но по ним торговец должен был появиться в крепости еще неделю назад. По всей видимости, что-то задержало его в пути. Так что появления Бобрового Хвоста вместе с заказанным грузом Всеволод ожидал с большим нетерпением.
По обыкновению, для встречи перед воротами крепости собралось большое количество народа, заранее предупрежденные шаманом. Людей оказалось даже больше, чем обычно. Часть гостей, приехавших на праздник, еще не разъехались по домам. Для разнообразия, студент в этот раз оказался в составе встречающих, стоя у ворот вместе с Энку, Бельчонком и Белым Конем.
Появление всадников в сопровождении большого числа вьючных лошадей было встречено приветственными криками и шумом. В толпе встречающих были знакомы с вернувшимися охотниками, так что при виде знакомых лиц громкость шума еще больше увеличилась. Всеволод заметил Бобрового Хвоста, который ехал впереди отряда вместе с учеником шамана.
После положенной порции приветствий торговец рассказал о прошедшей поездке. Поначалу были некоторые сложности с продажей большого количества мехов и шкур. Никто из обычных покупателей не мог приобрести всю партию. Однако позднее Бобровому Хвосту удалось выйти на одного из крупных перекупщиков, который взял весь предложенный товар по очень хорошей цене.
Распродав весь груз, торговец довольно удачно смог продать ненужные уже фургоны вместе с тяжеловозами. Для перевозки заказанных Всеволодом и шаманом товаров достаточно было небольшого количества вьючных лошадей.
Как объяснил Бобровый Хвост, именно закупкой товаров из списка заказов и была вызвана основная задержка с возвращением. Достаточного количества очищенной натриевой селитры и серной кислоты в продаже не оказалось и торговцу пришлось ждать доставки специально сделанного заказа. С покупкой заказанных шаманом разнообразных инструментов ему также пришлось немало повозиться. Хотя здесь довольно кстати оказалась помощь Собирателя Орехов, который при заключение сделок несколько раз смог довольно сильно сбить конечную цену.
Старания Бобрового Хвоста не были напрасны. Теперь у студента было все необходимое для получения азотной кислоты и изготовления бездымного пороха. Всеволод собирался изготовить одну из классических разновидностей пироксилина, с касторовым маслом в качестве стабилизирующей добавки. Еще во время учебы в школе он вполне удачно экспериментировал с азотной кислотой и без особого труда мог повторить свои старые опыты. Естественно, что кустарным способом большого количества пороха изготовить нельзя. Но Всеволоду на первых порах достаточно было и пары килограммов пироксилина, так как этого количества вполне хватало для снаряжения нескольких сотен патронов.
Однако возвращение Бобрового Хвоста оказалось не единственным событием этого дня. Вскоре в крепость прискакал гонец от пастухов, которые при перегоне лошадей на очередное пастбище повстречали большую группу торговцев оджибве. По словам торговцев, они направлялись в поселение Больших Енотов. Так что через пару часов оджибве должны были показаться у стен крепости.
Принесенное гонцом новость вызвала большое оживление среди собравшихся у жителей ворот. Всеволод, до этого дня ничего об оджибве не слышавшего, попросил Бельчонка немного рассказать при них. Любивший поговорить охотник с заметным удовольствием выполнил его просьбу. Большей частью люди этого племени жили гораздо севернее, но некоторые поселения оджибве располагались сравнительно не далеко от этих мест. С ними у Больших Енотов не было вражды. Сами себя люди этого племени называли анишинабе.
По словам Бельчонка, среди оджибве часто встречались большие семьи, и даже целые роды, которые профессионально занималось меновой торговлей. Так что бродячие торговцы оджибве были явлением вполне распространенным, хотя к югу от своих поселений они появлялись намного реже. Несмотря на то, что в последнее время часть торговли среди племен на севере и западе перехватили в свои руки чужаки-торговцы, бродячие торговцы оджибве все еще не перевелись. Язык оджибве до сих пор считался на севере "торговым" языком, на котором многие могли свободно говорить. По словам Бельчонка, среди жителей крепости также были люди, знавшие этот язык. Сам охотник на нем не говорил, но шаман и Белый Конь совершенно точно имели хорошее знание этого языка. Кроме того, сами торговцы вероятней всего знали язык Больших Енотов. Так что при общении с ними больших трудностей возникнуть не должно.
Появившиеся через некоторое время оджибве разбили свою стоянку на берегу реки. Их лошадям нужен был отдых, еда и питье. То же самое было необходимо и людям. От стоянки оджибве к воротам крепости пришло три человека: предводитель торговцев по имени Красная Зарубка и два его помощника. Помощников звали Пестрый Заяц и Большие Волны. На взгляд студента все они были довольно похожи друг на друга, их лица оказались почти точной копией, с поправкой на возраст. Наверняка они приходились друг другу близкими родственниками.
Как оказалось, оджибве прослышали о недавних победах Больших Енотов и доставшихся им при этом богатых трофеях. Теперь они были готовы немного поторговать, привезя с собой разнообразные товары для обмена. Предводитель оджибве пояснил, что он узнал эти новости, побывав расположенной в паре дней пути от этого места летней стоянки хидатсу. Большой торговли на стоянке не получилось, вожди хидатсу отсутствовали, так как были приглашены на праздник в крепость Больших Енотов. В итоге торговцы оджибве отправились вслед за ними, правда, на сам праздник они попасть не успели.
Ассортимент имевшихся у торговцев товаров оказался довольно разнообразным. Как оказалось, оджибве торговали всем подряд. Часть их товаров, таких как ткани, бусы и ножи, была куплена у европейцев. Но подобного добра у Больших Енотов сейчас было более чем достаточно. Запасы товара с торгового поста Американской пушной компании обеспечили потребности племени на долгий срок.
Однако другая часть товаров, обменянная торговцами у других племен, представляла сейчас для Больших Енотов намного больший интерес. Различные поделки и украшения, бытовые предметы, большие куски обсидиана и кварцита, китовый ус, заготовки для луков из редких сортов дерева. Кроме того, с собой у оджибве имелся солидный запас шкур и мехов, выменянных ими ранее. Торговцы были готовы обменять свой запас на необходимые им товары. Среди этого многообразия имелись и товары, производимые самими оджибве. В основной массе это был дикий рис и сладкий сироп из древесного сока.
Расспрашивая торговцев, Всеволод с удивлением узнал, что оджибве заготавливают сладкий сироп, выпаривая сок не только канадского клена, но также и обычной березы. Вот только для получения одной меры сиропа березового сока им приходилось выпаривать намного больше.
Обе договаривающиеся стороны были заинтересованы в товарах друг друга. Так что вскоре рядом с лагерем оджибве развернулся настоящий базар, участники которого активно обменивались своим товаром. Большим Енотам тоже было, что предложить торговцам. Они изготавливали отличные изделия из меха и шкур, пользующиеся спросом у других племен. Обильное использование бисера и цветной материи делало их изделия особенно привлекательными в глазах покупателей. Однако основным товаром в этот раз оказались трофеи, полученные Большими Енотами в недавнем походе.
Все участвовавшие в походе охотники получили свою долю захваченного в поселение имущества. Одежда из ткани, а также изделия из металла и стекла имели большую ценность в глазах местных жителей. Теперь же некоторая часть этих трофеев обменивалась у торговцев на их товары, при этом каждая сторона отчаянно торговалась за каждый предмет. Только что приехавший Бобровый Хвост не упустил возможности поучаствовать в развернувшемся торге, по возможности скупая мех и шкуры.
