Павел Папазов покраснел, потом побледнел. Глаза его потемнели, он шатнул вперед, но Игнат Арсов потянул его за рукав.

— Очень тебя прошу! — шепнул он ему. — Давай я сделаю этот доклад. Отчего ж мне его не сделать? Не все ли равно, кто из нас будет докладывать? Важен результат, а кто докладчик — это не существенно. Конечно, я — ничто, но мне кажется, что я подготовлен для такой беседы. Разрешите, — обратился он к Вылю Власеву, — я на пятнадцать процентов впереди графика.

Вылю Власев просмотрел его графу в записной книжке и кивнул.

— Да, ровно на пятнадцать — вы никогда не ошибаетесь в цифрах. У вас законное право на двухдневный отдых. Можете идти!

Он спрятал записную книжку, обнял мула за шею и тяжело вскарабкался на его спину.

— Если бы не эти пятнадцать процентов, я бы никогда не разрешил вам отпуска, — сказал он.

— А вы не пойдете? — спросил его Игнат Арсов.

— Только этого мне не хватало! Не было у бабы забот! — Он подхлестнул мула и даже не махнул геологам рукой на прощанье.

Вечерело. Солнце еще не зашло за холмы Странджи, но в густом лесу на равнине наступали синеватые сумерки. Внизу, вокруг обросших кустарником дуплистых стволов, уже сгустились тени, а наверху, сквозь зеленый свод пышной листвы, поблескивали то синие, то розовато-сиреневые кусочки чистого летнего неба.

Мул, опустив голову, сам искал дорогу среди кустарника, а Вылю Власев, болтая ногами, дремал на его спине и сквозь дрему думал о вещах, не имеющих ничего общего ни с геохимией, ни с бригадой, ни с открытием новых месторождений медной руды…

Перед входом в его палатку сидели двое мужчин. Они играли в шашки, а через их головы с любопытством следил за игрой строгий сторож из села Цвят. Один из незнакомцев был в клетчатой спортивной рубашке, наполовину выбившейся из парусиновых брюк. На ногах у него были тяжелые туристские ботинки, а на шее — выгоревшая красная косынка, из-под которой просвечивал бронзовый загар смуглой кожи. У другого на голове была синяя кепка, а на плечи поверх бархатной куртки был накинут поношенный прорезиненный плащ.

Бай Стаменко вытянулся по-солдатски, козырнул и, показав кивком головы на гостей, доложил:

— Эти двое, товарищ начальник, спрашивают работу. Я им велел тебя дожидаться. Документы предъявили, и письмо у них есть из околийского комитета.

«Нужны они мне! — подумал Вылю Власев. — Вместо вкусного ужина — неприятные разговоры. Эх, судьба!»

Он пригласил гостей в палатку, но решил особенно с ними не церемониться. Подумаешь, письмо из околийского комитета!

— Напрасно вы тащились в такую даль, — начал он, снимая тужурку. — Совершенно напрасно! У нас геологическая бригада, и чернорабочие нам не нужны.

Тот, который был в бархатной куртке, оглядел палатку и, не торопясь, уверенными движениями, как будто он был у себя дома, опустил полотнище у входа. Другой снял с лампы стекло, чиркнул спичкой и зажег фитиль.

— Я не просил вас хозяйничать! — нахмурился Вылю Власев.

Человек в бархатной куртке усмехнулся. Он был старше своего товарища, у него было скуластое лицо, немного загнутый книзу нос и острый подбородок, сильно выступающий вперед, как у месяца в первой четверти. Он улыбался, по глаза его смотрели серьезно и пристально, и Вылю Власеву показалось, что они зеленовато-оливкового цвета.

— Не сердитесь, — сказал человек в бархатной куртке. — Мы — гости особые, привыкли сами за собой ухаживать.

Младший одернул рубашку, погляделся в зеркало, прибитое к столбу, и стал старательно причесывать свою пышную шевелюру.

— Товарищ Власев, — сказал человек в бархатной куртке. — Мы вас очень просим не сердиться на нас за наше внезапное посещение. Мы выполняем служебный долг.

Он вынул из кармана книжечку и подал ее начальнику.

Вылю Власев надел очки, подошел к лампе, прочел документ, потом долго и старательно изучал печати и подписи, как будто перед глазами у него были иероглифы.

— Здесь пограничный район, — сказал старший. — Это требует особой бдительности. Будьте добры дать мне список ваших людей.

— Мне бы приказать кофейку вам сварить, — выдавил из себя Вылю Власев, протягивая ему бумаги.

— Не трудитесь, — сказал младший. — Прежде чем закипит кофе, мы пожелаем вам спокойной ночи.

— Разве вы не будете здесь ночевать?

— Видимо, не будем, — сказал младший.

— Куда же вы пойдете ночью по лесу? — удивился Вылю Власев. — Вы носа своего в этой темнотище не увидите. Собьетесь с дороги — здесь опасно.

— А вы не пошли бы ночью, если бы понадобилось?

Он сказал это без всякой задней мысли, но Вылю Власев почувствовал, как по телу побежали мурашки.

— Я бы не пошел, — сказал он.

— Медведей боитесь? — засмеялся младший. — Не бойтесь! Ночью в этих краях бродят только шакалы.

Пока они так разговаривали, человек в куртке прочел списки, потом закурил и спросил: — Насколько я понял, ваши люди работают на объектах, обозначенных буквами а, бэ, вэ и икс. Так?

— Да, они на объектах, — кивнул Вылю Власев.

— Не спешите, — мягко сказал старший. — В этот момент все ваши сотрудники на объектах?

— Почти.

— Значит, есть люди, которые в настоящий момент находятся не в указанных местах. Если это вас не затруднит, я попросил бы вас назвать их. Прочесть вам список?

— Не нужно. Это всего два-три человека. Совершенно незначительный процент.

— Два или три? — спросил старший.

— Делчо Энев, — начал Вылю Власев. — Он здесь, слышите — играет на губной гармошке. Андрей Андреев… Видите ли, о нем я не могу вам сказать ничего точного. Он досрочно кончил обследование района X, и я дал ему отпуск на несколько дней. Очень способный человек, но страдает от избытка энтузиазма и иногда делает из-за этого глупости.

— Например?

— Например, он вообразил, что где-то здесь есть следы берилла, и я уверен, что он снова шляется по тем местам. Впрочем, вы знаете, что такое берилл?

— Предполагаю, что это не запивают молоком, — засмеялся младший.

Человек в куртке строго посмотрел на него, и младший выпалил одним духом:

— Минерал, из которого добывают металл бериллий, в два раза легче алюминия.

— Именно так, — сказал Вылю Власев. — Стратегический минерал. Я рад, что вы разбираетесь в минералогии.

— Вы сказали, что этот Андрей Андреев, — прервал его старший, — снова где-то шляется. Вы сказали «снова». Почему?

— Прошлой осенью он тоже ходил по этим местам. Тогда он и наткнулся на следы, то есть на ложные следы берилла.

Старший помолчал немного, потом спросил:

— А кто третий?

— Игнат Арсов, из группы парторга. Прошлой осенью он открыл в этих местах богатое месторождение меди. Я разрешил ему сделать доклад крестьянам села Цвят, потому что он на пятнадцать процентов опередил график. Я уверен, что Арсов уже в селе. Старший снова помолчал.

— А сколько километров отсюда до того места, где ваш Андрей предполагает, что есть берилл?

— Видите ли, этого я вам не могу сказать точно. Где эти фантастические места, я и сам не знаю. А может быть, и он не знает. Но, наверное, он бродит в юго-западном направлении, километрах в пятнадцати-двадцати отсюда.

Старший положил бумаги на стол и выпрямился.

— Спасибо за сведения, — сказал он. — Мы выполняем служебное задание и всюду задаем примерно те же вопросы. Желательно, разумеется, никого не осведомлять о нашем разговоре.

Он отвел полотнище у входа и вышел из палатки.

— Темень какая, — сказал младший, наклоняясь к Вылю Власеву. — Страшное дело, а?

— Страшновато, — согласился Вылю Власев.

Оба гостя надели ранцы, любезно попрощались с начальником бригады и тотчас исчезли в непроглядном мраке.

Но кто же, наконец, этот «невидимый»? Сумел ли Андрей добраться до той загадочной жилы, которая неудержимо влекла его к себе своим изумрудным зеленым свечением?

Вы скоро это узнаете, но мне кажется, что не это самое важное в моем рассказе.