-- Чево это вы пуговицы разглядываете? Красивые, да?

-- Вот-вот, красивые и с солнышком. Где взять если, скажем, потеряешь? В магазине небось такую не купишь?

-- Ну и что? -- фыркнул мальчик, -- а вот это видите? Он распахнул куртку, где к подкладке был пришит кусочек темно-синего материала с желтой пуговицей.

-- Тогда и в самом деле потерять не страшно, -- добродушно согласился Кусенев. А сам думал, думал о том, что кто-то ведь оставил пуговицу в погребе. Кто?

-- Недавно Вовка потерял пуговицу, так мать ему сразу другую пришила, -- подал голос говорливый мальчишка.

-- Вовка, говоришь, а где он? -- спросил Кусенев.

-- Да вон к нам топает.

Кусенев увидел шедшего к ребячей компании веснушчатого и давно не стриженного мальчишку. Он тоже был одет в темно-синюю куртку. Кусенев издали заметил, что пуговицы на его куртке все на месте.Подойдя поближе к Вовке, шутливо спросил:

-- Ты чего ж, Вовка, пуговицы с куртки теряешь?

Тот насторожился и испуганно посмотрел на него, но смолчал.

Достав из кармана пуговицу, Кусенев протянул ее Вовке.

-- Твоя?

Вовка посмотрел на свои пуговицы, машинально потрогав одну из них, еле слышно ответил:

-- Может, и моя, -- и снова отвел взгляд.

Кусеневу показалось, что Вовка не ожидал такого разговора, что он несомненно взволнован и что-то скрывает. Подойдя к мальчишке вплотную, Кусенев глянул на пуговицу, которую тот только что трогал пальцами. Она была пришита не темно-синими, а черными нитками. На молчаливый взгляд дяди милиционера Вовка неохотно пояснил, что взамен потерянной мама пришила другую. А потерял он ее вчера, когда играли с ребятами в кулючики (прятки).

-- Если не секрет, где играли? -- спросил Кусенев.

-- Тут, -- Вовка кивнул головой на двор Марфы Никитичны. Остальные ребятишки слушали разговор городского следователя с Вовкой и не мешали. Марфа Никитична тоже что-то рассказывала собравшимся женщинам, а следователь с экспертом-криминалистом начали составлять протокол осмотра места происшествия. Вовка хотел было улизнуть от приставшего как репей милиционера, но тот задержал его. Кусенев был уже почти уверен, что деньги у Марфы Никитичны украл этот веснушчатый мальчишка: ведет себя странно, что-то не договаривает, в день кражи потерял с куртки пуговицу. Придерживая Вовку за плечи, Кусенев решился: оглянувшись по сторонам, он громко, чтоб всем было слышно, обратился к окружающим:

-- Уважаемые селяне, прошу минуточку вашего внимания. Сейчас нам Вовка расскажет, как он украл у Марфы Никитичны деньги.

Вначале собравшиеся не поняли, о чем речь, потом притихли, а затем, разом загалдев, окружили следователя и Вовку. Вовка побледнел, хотел вырваться и дать деру, но Кусенев взял его за плечо и спокойно посоветовал:

-- Расскажи-ка, Вовка, как все было, и покажи, где денежки спрятал. Обманывать не советую, учти, мне все известно.

И неожиданно Вовка заревел, а успокоившись, стал рассказывать. Из сбивчивого объяснения Вовки Кусенев понял, что ребята собрались во дворе бабки Марфы поиграть в прятки. Почему у нее? Да потому, что бабка дома почти не бывала, а прятаться у нее можно где угодно. Пока, отвернувшись и закрыв глаза, "водила" досчитывал до ста, мальчишки разбежались кто куда. Вовка побегал-побегал и решил спрятаться за дверью погреба: замка на ней не было, вместо него дырявую дверь подпирала палка. Зато из щелей двери хорошо видно кругом, уж "водилу"-то он при случае всегда обгонит. В общем, спрятался и стал наблюдать.

Но вдруг, откуда ни возьмись, появилась бабка Марфа. Разогнав ребят и пошумев на них, она пошла к двери погреба. Вовка оглянулся, ему никак не хотелось попадаться старухе под горячую руку. Увидев, что крышка погреба приоткрыта, быстро спустился по ступенькам вниз. Распахнув дверь, бабка тоже стала спускаться в погреб. Вовка не на шутку испугался.

Боязливо оглядевшись и увидев пустые бочки, он забрался в стоявшую у противоположного угла, присел на корточки и затаился. "Что же будет, что же будет! -- думал. -- Неужели заметила и сейчас вытащит из бочки да нашлепает, чтобы не лез куда не надо". Тем временем бабка спустилась вниз, а Вовка еще ниже пригнул голову и даже дышать на время перестал. Слышал, как она о чем-то еле слышно шепчет. "Наверное, молитву читает", -- подумал. Бабка в угол проходить не стала. Чуть-чуть осмелясь, он приподнял голову и увидел стоявшую на коленях бабку, прятавшую что-то в целлофановый мешочек. Потом этот мешочек она перетянула резинкой, сунула в банку и закрыла крышкой. Дальше Вовка ничего не видел, так как высунуть голову повыше боялся. Слышал, как бабка передвинула одну из бочек, потом разогнулась, какое-то время постояла и, тяжело дыша, поднялась по ступенькам. Тут и он осмелел: выпрыгнул из кадушки да по ступенькам скорее к двери. Прильнув к щели, увидел, что бабка пошла в сторону центра села. Никого из ребят уже не было. Вовка совсем осмелел. Ему было интересно, что же бабка запрятала под бочку? Спустившись вниз, быстро отодвинул бочку, разгреб засыпанную землей ямку и вытащил полиэтиленовый пакет со стеклянной банкой. Из банки достал пачку денег. "О-ёй-ёй, сколько деньжищ! -- подумал он. -- У них дома столько никогда не было". Но что же делать? Ведь бабка ненароком может и вернуться? Сжимая в ладони деньги, он то совал их в банку, то доставал обратно. Потом решился: спрятал деньги под рубашку, выбрался из погреба, огляделся и побежал домой. Закончив свое признание, Вовка виновато опустил голову.

-- Так-так, -- сказал Кусенев, -- значит, сразу побежал домой? Ну а деньги куда дел?

Не поднимая головы, Вовка тихо ответил:

-- В гнездо рядом с чилишатами сунул.

-- Это кто ж такие?

-- Да воробушки молодые.

-- А где?

-- В пелене крыши нашего сарая.

-- Ну веди и показывай.

И Вовка повел всех к дому. Там, в присутствии матери, достал из воробьиного гнезда пакет с деньгами. Когда их пересчитали, то бабка Марфа сказала, что почти все целы, не хватает лишь нескольких рублей. Вовка признался, что на эти деньги он в сельмаге купил себе мороженое и пряники.

Бабка Марфа обиделась на Вовку -- страсть!

-- Я ж ему, на, Володь, конфетку, на, Володь, пряничек! А он додумался, деньги воровать! Ну погоди, шельмец, вот как попадешься мне, уж я таких гостинцев тебе по заднему месту нашлепаю, что на всю жизнь запомнишь бабку Марфу.

Так, с выездом на место, в считанные часы Кусеневым была раскрыта кража денег у бывшего депутата Верховного Совета СССР Сомовой Марфы Никитичны. Та и поверить не могла, что все так быстро и удачно разрешится.

Провожая его, сказала:

-- Не знаю, как и благодарить тебя, сынок. Спасибо, родной, ты мне здоровья прибавил.

То лето выдалось засушливым, урожай был слабым, и сдача зерна государству выполнялась с огромным напряжением. Перед правоохранительными органами была поставлена задача -- не допустить расхищения урожая. В этих целях проводились рейды, проверки, показательные судебные заседания над расхитителями. Многие сотрудники УВД в уборочную страду были командированы в колхозы и совхозы.

В очередной сводке, которая легла на стол начальнику УВД, имелось сообщение, что в одном из колхозов Эртильского района похищено две тонны зерна из нового урожая. Генерал дал задание командировать в Эртиль кого-то из следователей для оперативного расследования кражи. Пригласив к себе Кусенева, начальник следственного отдела распорядился, чтобы тот срочно выехал в Эртильский район, так как больше послать не кого. Как всегда добавил, что расследование нужно провести в сжатые сроки.

-- А как же с расследованием дорожно-транспортного происшествия? -- спросил Кусенев. -- Там тоже сроки поджимают.

-- Ничего, я об этом подумаю, -- сказал начальник отдела. Почесав седеющую голову, озабоченно напомнил: -- Выезжай сегодня же, не тяни, завтра генерала в обком по кражам вызывают. Понимаешь? И постарайся оперативно, у тебя это получается.