Председатель встал, чуть не подпирая головой потолок. Попросил деда Матвея:

-- Ты только не мешай, помолчи, ладно? Я с твоими внуками погутарю. -- Тот пожал плечами, а Колька и Васька растерянно заморгали: им непонятно, о чем это старикан собрался с ними говорить.

-- Тут мне как-то подсказали, что в вырубке за вашим огородом взрыв недавно был, вот и хотел бы знать -- кто из вас взрывал? -- спросил, строго глядя то на Кольку, то на Ваську. -- Ты? -- Председатель потрепал ладонью белые вихры Кольки.

Тот, заикаясь, ответил:

-- Не взры-ывал ничё...

-- А кто?

Дед Матвей недовольно крякнул, но председатель поднял руку: мол, помолчи. И вновь вопрос Кольке:

-- Так кто взрывал?

-- Не взрывал я, клянусь! -- крикнул Колька и перекрестился.

-- Ладно. Может, ты, Василий? Опыт у тебя имеется: то гранату в костер, а теперь что? Чего молчишь? Говори. Только имей в виду, мне все известно, а братишку спросил просто ради интересу.

Васька так покраснел, что даже дед Матвей подслеповатыми глазами это заметил: засопел, закряхтел.

-- Говори, Васьк, как было, иначе прям тут ремнем отлуплю! -- завелся он. -- Вон у него ремень попрошу, -- кивнул на Тарасенко.

Лупить Ваську ремнем, да еще при всех, деду не пришлось, так как он сам во всем сознался. Да, подорвал мину, хотел выкорчевать пень.

-- Получилось? -- спросил председатель.

-- Ага.

-- А чем мину взрывал?

-- Из карабина в нее пальнул.

-- Карабин где взял?

-- В посадке нашел.

-- Куда подевал?

-- В вырубке спрятал.

-- Ну вот и разобрались, -- вздохнул с облегчением Филипп Яковлевич и сел за стол. Он молчал, и все молчали. Председатель задумчиво мял руками свою старую, пошитую из собачьей шкуры шапку. Молчание прервал старший лейтенант Тарасенко. Поглядев на Ваську, он негромко сказал:

-- На той неделе в хуторе Широком погиб Ванюшка Фомин. Вот так же из карабина стрельнул в мину, а их там несколько штук оказалось. В клочья мальчишку разнесло, глядеть было страшно. Не знаю, не знаю... Тут вот председатель и уважаемые старики советуют включить вас в отряд... -- Помолчал. -- По сбору и уничтожению трофейных боеприпасов. Выходит, положиться нельзя: никакой дисциплины, никакого понятия. Ведь знаете, сколько ваших же дружков погибло и покалечено. -- Достав из нагрудного кармана гимнастерки листок, стал называть фамилии: -- Вася Ключкин, Ваня Илюшкин... Может, больше не надо? -- сказал, глядя на ребят. -- Как же можно вам доверить серьезное дело?

-- Не подведем, -- поджав губы, пробурчал Толик.

-- Такого не будет, -- опустил голову Васька.

-- Брат правду говорит, -- поддержал его Колька.

-- Ты-то, защитник, помолчал бы! -- осадил внука дед Матвей. -- Дома ишо потолкуем.

-- Так что, старики, поверим ребятам или нет? -- спросил председатель.

Вначале Сашко Гусев, потом дед Иван Сизов, за ним дед Матвей кивнули.

-- Ну ладно, решено, -- сказал Тарасенко и поднялся. -- Отберите с десяток, можно и больше, и приступайте. Насчет учебы подузнаю, потом скажу. Давайте определимся, кого назначить командиром отряда. Мне кажется, вот его, -- старший лейтенант посмотрел на Толика Любимова. -- Как, старики?

-- Слушай, это ты через внука мне список погорельцев передал? -- спросил дед Иван Сизов Толика.

Тот покраснел.

-- Да, а собирали все и вот они, -- показал на Колесниковых.

-- Зачем?

Толик хитро улыбнулся:

-- Пригодится.

-- Ты о чем это, Иван? -- спросил председатель.

-- Помнишь, списки тебе передал, ну, сколь домов мадьяры у нас спалили?

-- И что?

-- Вот по его заданию пацанва этот список собрала.

-- Для истории пригодится, -- одобрил председатель. И посоветовал Толику: -- Вразумляйте своих друзей, чтоб с оружием-то не баловались. Это не шутки... Вон чем кончается.

-- Говорим, говорим, а они все забывают, -- подал голос Колька.

-- Значит, плохо говорите, -- сказал председатель. -- Ладно, тут всем подумать есть над чем. Ну, а в заместители к Любимову давайте Васю Колесникова, -- предложил он. -- Я думаю, он все понял.

-- Заслуживает, -- согласился дед Иван Сизов.

-- Поддержу, но глаз да глаз нужон, -- пробурчал дед Матвей, исподлобья поглядывая на внука.

-- Вам и карты в руки, -- улыбнулся Тарасенко. -- Приглядите за ним.

-- За ним уследишь, -- покряхтел дед, но согласился.

Васька же не хотел быть заместителем у Толика, а просто помогать ему.

-- А мне можно в отряд? -- не теряя надежды, попросил председателя и старшего лейтенанта Колька.

-- Это уж ты, дружок, с дедушкой своим обговаривай, -- улыбнулся Тарасенко. Колька обрадовался: уж к деду-то он подход найти сумеет.

-- ...Не пущу! Не отдам на смерть! -- выговорила свекру в запале Анна.

-- Кончай нудеть! -- прикрикнул тот на нее. -- Подумай этими самыми, -- покрутил пальцем у головы. -- Кому же собирать? Кому?

-- Стукалина Катерина сказала, что Витьку не пустит. Мужа, говорит, на войне потеряла, не хватало единственного сына потерять.

-- Ее это дело, а я против мира не пойду. -- С невесткой, которую ценил и уважал, дед спорил редко, но тут не сдержался. Спор был до слез: Анна обиделась, что свекор со свекровью ее понять не хотят. Хорошо Васьки с Колькой дома не было, они бы тоже слез прибавили.

Баба Галя слова Матвея восприняла спокойно. Повздыхав, сказала Анне:

-- Иль забыла, в скольких семьях сама ребятишек оплакивала? Уж лучше раз всем отмучиться, чем потом в страхе жить. Подумай, что станет, если не соберем?

Подобные разговоры велись в каждой семье -- уж слишком необычная предстояла мальчишкам работа.

...Перед отрядом были поставлены две задачи: собрать все, что разбросано из оружия и боеприпасов; боеприпасы потом уничтожить, а оружие -- сдать в милицию. Вторая задача тоже не из простых -- охранять село в ночное время от отставших мадьярских и итальянских солдат, а также прятавшихся в лесу предателей и дезертиров. Все одиннадцать человек из отряда, как и обещал старший лейтенант Тарасенко, прошли краткосрочные учебные курсы при военкомате и райкоме ДОСААФ. Учили обращению с боеприпасами и как уничтожать их. Времени в обрез, работали плотно. Ребятам выдали несколько итальянских карабинов, патронов к ним хватало. Днем пацаны ходили цепью по полям, собирая снаряды, мины, гранаты, патроны и все это сносили в отдельные кучки, за которыми потом кто-то из стариков приглядывал. К месту взрыва боеприпасы пока не свозили, потому как транспорта не было. Старики приучали к повозкам коров. На них, в основном, и будут возить. А вечером, вооружившись трофейными карабинами, ребята дежурили у въезда в село. В ночной дозор с ними ходили Сашко Гусев, дед Иван Сизов и даже дед Матвей, когда дежурил внук Васька. Быть в дозоре с дедами ребятам было удобно. Когда переваливало за полночь, старики разрешали им поспать: ведь днем мальчишкам опять надо будет ходить по полям. В отдельных местах, особенно вблизи от бывших мадьярских складов, боеприпасов было столько, что казалось, их никогда не собрать. Земля там была просто усыпана снарядами. Но на помощь приходили все, кто мог, и землю от смертоносной опасности очищали. Ребята с нетерпением ждали сигнала, когда станут вывозить, а потом и уничтожать боеприпасы. И такой сигнал вскоре поступил.

В этот день они, как обычно, ходили цепью, стараясь не пропустить ни одного взрывоопасного предмета. От двух длинных помещений воловни, в которых находился склад боеприпасов, ничего кроме огромных воронок не осталось. Часть боеприпасов силой взрыва разбросало по полю; особенно много снарядов валялось вблизи самой воловни. Подходя к посадке, Васька увидел длинную фигуру председателя и рядом с ним человека в военной форме. Худая лошадь, на которой председатель разъезжал по полям, щипала прошлогоднюю придорожную траву.

-- Старикан Тарасика привез, -- сказал Васька Толику. Тарасенко они между собой звали Тарасиком. Так проще, да и не такой уж он старый, хотя и старший лейтенант.